TABLE DES MATIÈRES

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

CHAPITRE 24

CHAPITRE 25

CHAPITRE 26

CHAPITRE 27

CHAPITRE 28

CHAPITRE 29

CHAPITRE 30

CHAPITRE 31

CHAPITRE 32

CHAPITRE 33

CHAPITRE 34

CHAPITRE 35

CHAPITRE 36

CHAPITRE 37

Renegades

T.4 : MADDOX

VICTORIA LACE

Ce texte est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou mortes, des lieux ou des évènements réels n’est que pure coïncidence pour laquelle l’auteure décline toute responsabilité.

Copyright © 2020 Victoria Lace

Révision et corrections : Sophie Eloy

Couverture Copyright © 2020 Francessca Wingfield

Tous droits réservés

Ce roman a été écrit en temps réel, de mars à juin 2020. J’ai publié les chapitres au fur et à mesure sur mon blog malloryandlace.com, sauf les scènes NSWF.

En reprenant ce roman cet été, j’ai eu à cœur de garder le rythme que l’écriture jour après jour avait donné à l’histoire, et à ne pas ralentir l’intrigue par des chapitres qui auraient alourdi l’histoire. J’ai simplement ajouté les scènes d’amour et corrigé le texte sans en changer les évènements.

Je remercie toutes les lectrices et tous les lecteurs qui m’ont encouragée dans cette écriture via les réseaux sociaux durant cette période étrange qu’a été le printemps 2020.

J’espère que vous prendrez autant de plaisir à découvrir Maddox que j’en ai eu à l’écrire.

CHAPITRE 1

Maddox

Mars 2020

Rentrer à la maison et y rester, il en a de bonnes, le boss. Je passe ma vie à essayer de ne pas rentrer chez moi. Non pas que je me plaigne de mon home sweet home. C’est un quatre pièces dans un quartier plutôt chic en banlieue de Greenville, que j’ai refait à neuf quand je l’ai acheté, grâce à mes gains en combat MMA. J’ai tout repeint en blanc, j’ai mis quelques meubles en bois sombre, un canapé, et une télé, et j’ai consacré une pièce entière au sport. J’ai ma propre salle chez moi, avec tapis de course, vélo et haltères. J’ai besoin de me dépenser. Je vis au premier étage et j’ai même une grande terrasse avec vue sur les collines de l’autre côté de la route.

Je n’aime pas devoir rester chez moi. J’ai besoin d’action, de mouvement, de contact humain. Je suis un ancien militaire, j’ai l’habitude de vivre en groupe. J’aime bien pouvoir me prendre un jour de repos de temps à autre et glander devant le sport à la télé, comme n’importe qui, mais je viens d’enchaîner une semaine entière et je n’en peux plus. J’ai briqué tout ce que je pouvais nettoyer, c’est propre, rangé, désinfecté et ça brille. Je tuerais pour avoir un chien qui foute un peu le bazar et vienne me baver dessus. Je pensais en prendre un, mais maintenant tous les refuges sont bouclés.

Je ne m’inquiète pas pour mes finances, le boss a dit qu’il verserait mon salaire habituel, et j’ai encore le fric de mes derniers combats. J’ai fait livrer de quoi tenir un siège et j’ai du papier toilette en réserve.

La mère de Pax Hunter a convaincu son fils de boucler le club de Greenville et ceux de New York, de faire cesser les combats MMA et fermer la roulette. Je peux vous dire qu’en ville, ça pleure. Le Blue Lounge a une clientèle d’accro, que ce soit au jeu ou au spectacle. Mais Linda Hunter a raison. La pandémie s’accélère, et les gens tombent comme des mouches. Un club est l’endroit idéal pour se choper le virus et le transmettre ensuite à son entourage. Il ne passera pas par moi. Je suis les instructions de mon boss, je reste dans mon appartement, je me fais livrer des courses, et basta.

Si j’étais resté dans les Marines, je serais peut-être déployé à l’autre bout du monde, et je serais libre d’aller et venir, sous les balles peut-être, mais au moins je serais dehors. Ouais. Si j’étais encore un Marines, je serais peut-être bêtement consigné sur une base, et j’aurais attrapé cette saleté de virus. L’endroit le plus sécurisé au monde en ce moment pour moi, c’est mon appartement, que je sois d’accord ou pas.

Pour vous donner une idée de mon état d’esprit, j’ai même lu un livre, ce qui ne m’était pas arrivé depuis l’armée. J’ai hésité entre un classique, histoire de me cultiver, et une fiction pour me distraire. Puis je me suis dit que si je devais mourir d’un virus, je n’allais pas en plus mourir d’ennui. J’ai pris le dernier best-seller trouvé en ebook, rayon polar, et je l’ai dévoré en deux jours. J’ai pris d’autres livres du même auteur, mais à ce rythme-là, je vais vite être à court.

La télé est indigente. Tous les sports sont interrompus, confinement oblige, et ça ne parle que du virus, des malades, des morts et de la crise économique qui s’annonce. À longueur de journée, ça finit par rendre dépressif. J’ai failli griller un fusible devant Fox News. Cela dit, si je suis assez con pour regarder cette chaîne, je mérite de péter un câble. J’ai zappé sur les chaînes de divertissement, mais je ne suis pas un fan de cinéma H24. J’aime bien regarder un film d’action bourré d’effets spéciaux où tout explose, mais à force, je peux réciter tout Bruce Willis et tout Vin Diesel dans le texte. J’ai même pris un abonnement Netflix histoire de mater des séries et de chiller, mais je me lasse, à force.

En gros, en ce moment, j’ai fini ma journée après le déjeuner. Je passe la matinée à m’entraîner, je fais des marathons sur mon tapis de course et j’enchaîne avec du vélo, avant de soulever des haltères. Je martyrise mon sac de sable. Ensuite je déjeune léger, parce que je surveille mon poids comme une Miss avant une élection, et je vais à mon nouveau poste d’observation favori : la fenêtre de ma chambre. J’observe la vie à travers les rideaux en tulle transparent. La maison à côté de mon petit immeuble est la propriété historique des Beneventi. Toute la famille s’y est confinée, depuis le patriarche, le vieux Luca, qui fait tous les jours le tour du jardin en s’appuyant sur sa canne, jusqu’aux petits-fils et arrière-petits-enfants.

Ça braille à longueur de journée, en anglais et en italien. Ça s’engueule, ça se réconcilie, et ça repart pour un tour. Les gamins jouent dans le jardin et se hurlent dessus avant d’éclater de rire. Je n’ai pas trop compris pourquoi ils ont tous choisi de venir se confiner ici, alors que chaque couple a sa propre maison, souvent dans les quartiers les plus chics de la ville. Le vieux Luca a toujours refusé de déménager, parce que c’est là qu’il a connu ses plus belles années, dit-il, avec sa femme aujourd’hui décédée. Il a acheté la maison dans les années quatre-vingt, quand il a eu assez d’argent pour se payer quelque chose de vaste. Il y a deux étages, un grand jardin, une piscine, et c’est parfait pour lui et son bataillon d’assistants et d’hommes de main, mais pas vraiment pour contenir quatre générations.

Luca Beneventi est le parrain local. Il se partage les marchés illégaux de la ville avec Pax Hunter, mon boss. Il fait dans la came et d’autres domaines que Hunter ne touche pas.

J’ai l’impression de regarder une téléréalité. Les fenêtres sont régulièrement ouvertes pour faire aérer, et si je respecte d’ordinaire l’intimité de mes voisins, je dois dire que je déroge à ma propre règle lorsqu’Ash Beneventi, le petit-fils de Luca, fait sa gym juste en face de ma fenêtre.

Je le connais depuis plusieurs années, parce que je sers de garde du corps à Hunter lorsqu’ils se rencontrent, mais je ne lui ai jamais parlé. Ce mec est à tomber. Il est grand, mince, avec de longs muscles qui jouent sous sa peau dorée par le soleil, et des cheveux bruns bouclés qui me donnent envie de les caresser. Il est sacrément beau gosse, mais pas dans le genre traits réguliers et fades, ou beauté photoshopée pour Instagram. Son nez est un peu trop long pour son visage, et il a une petite cicatrice au menton, résultat d’une bagarre de jeunesse selon les uns, d’un accident de voiture selon les autres.

Avec les jumelles, je peux le regarder dans les yeux sans qu’il s’en doute. Oui, j’en suis là, je m’ennuie au point de mater Ash Beneventi à la jumelle quand il se fout en boxer pour faire sa petite gym du jour. Je commence à connaître par cœur les muscles de son corps, les poils qui ombrent légèrement son torse, et si je tends la main, j’ai l’impression que je pourrais toucher ses abdos.

Et je n’ai encore que la vue de face. Je me doute que celle de dos doit être intéressante également, mais je n’y ai eu droit que durant de brefs mouvements.

Cette fois, mon spectacle est interrompu au bout de quelques minutes. Et j’ai droit à cette fameuse vision de dos. Oh. Mama. Cela valait la peine d’attendre. Il a un dos parfait, des fesses qui donnent envie de croquer dedans, et un tatouage qui part de sa nuque pour cascader jusqu’à son boxer. Si vous voulez voir la queue du dragon, vous devez d’abord… enfin, vous voyez ce que je veux dire.

C’est son seul tatouage, mais il est magnifique, avec des nuances de bleu et de rouge qui rendent la bête vivante lorsqu’il bouge. Pour l’instant, il bouge pas mal, il parle avec les mains, et même si je n’entends pas ce qu’il dit, je devine qu’il n’est pas très content. Il fait de grands gestes, et l’un d’eux veut clairement dire « fous le camp ». Je braque mes jumelles sur le fond de la pièce. Une femme brune est entrée dans la chambre, et ça gesticule en retour. Puis elle ressort et je vois, littéralement, la porte trembler dans ses gonds tellement elle l’a claquée fort.

Luca Beneventi se retourne vers moi, enfin vers le jardin, et pousse un profond soupir. Et soudain, j’ai l’impression qu’il me regarde et je me recule, sans faire bouger le rideau. C’est complètement idiot. Je sais faire de l’observation sans me faire remarquer. Cela dit, je ne suis pas super discret, mais les rideaux me protègent.

Lorsque je regarde à nouveau, sans les jumelles, la fenêtre est fermée, mais il y a quelque chose de collé contre la vitre. Je reprends mes jumelles, et je vois que c’est une feuille de papier. Je la déchiffre et j’ai le cœur qui manque un battement.

Ash Beneventi vient de me donner son numéro de portable.

CHAPITRE 2

Ash

Mais qu’est-ce qui m’a pris de lui donner mon numéro ? Le confinement me tape sur le système, beaucoup plus que je ne le pensais. Dire que je devrais être à Londres en train de faire la bringue comme seuls les Brits savent faire. Au lieu de cela, je suis prisonnier dans ma chambre comme lorsque j’étais gosse et que j’avais fait une connerie, à savoir un jour sur deux.

Il y a une dizaine de jours, quand les médias ont commencé à vraiment tirer la sonnette d’alarme sur la pandémie, j’ai vaguement fait des plans pour rester chez moi et gérer mon business depuis mon appartement en centre-ville. J’en étais à me demander auquel de mes amants d’un soir j’allais demander de venir me tenir compagnie quand j’ai reçu un message du Vieux, aussi bref qu’impérieux.

Confinement chez moi. Maintenant.

J’ai songé un bref instant à désobéir. J’ai vingt-six ans et je sais me débrouiller seul, merci bien. Sauf qu’on ne dit pas non à Luca Beneventi, du moins si on veut voir le jour suivant se lever. J’ai fait ma petite valise, ai grimpé dans ma Ferrari et  accouru pour donner la papatte.

J’aime mon grand-père, mais l’idée de me retrouver confiné avec lui me donnait des sueurs froides. Quand j’ai compris, en arrivant, qu’il avait convoqué toute la famille, mes parents, mes oncles et tantes, mes frères, mes neveux, j’ai envisagé de m’enfuir. Je n’en ai pas eu le temps. Je me suis retrouvé avec un coton-tige dans le nez qui a bien failli me perforer le cerveau tellement l’infirmière qui me faisait le prélèvement l’a enfoncé loin. Puis j’ai été prié d’attendre avec toute la famille au rez-de-chaussée. Luca s’était barricadé au deuxième étage via son ascenseur privé. Nos tests sont tous revenus négatifs, ce qui a été un réel soulagement.

Le Vieux avait déjà tout prévu. Chacun a sa chambre d’assignée, avec le reste des pièces à se partager, sauf le second étage réservé à mon seul grand-père. Les domestiques, réduits à cinq, et les gardes du corps, au même nombre, se partagent le sous-sol et le grenier transformé en dortoir. Dans la journée, il y a eu des livraisons de nourriture pour tout un régiment. Puis mon grand-père a solennellement fermé et verrouillé les portes de la Casa Beneventi, avec ordre de ne pas en sortir jusqu’à la fin de la pandémie. Et comme il avait son pistolet bien en évidence sous sa veste ouverte, sur une chemise blanche impeccable, tout le monde a compris que ce n’était pas des paroles en l’air.

Grand-père est capable de flinguer le premier d’entre nous qui osera briser le confinement.

Il faut le comprendre, il a perdu grand-mère de la grippe il y a quelques années. Depuis, le Vieux considère tout virus comme son ennemi personnel, et a décrété que celui-ci ne ferait aucune victime dans sa famille, on a déjà donné, merci.

Bien sûr on bosse. Les affaires continuent, même au ralenti, et je passe une partie de mes journées au téléphone et devant mon ordinateur. Mais le reste du temps, je m’ennuie. J’ai l’habitude de sortir, de voir du monde, de passer mon temps en rendez-vous la journée pour enchaîner avec les rendez-vous d’une autre nature le soir. Je me retrouve avec beaucoup de temps libre et un seul refuge, ma chambre, comme lorsque j’étais ado. Et encore, à cette époque, je faisais le mur.

Comme je ne peux plus aller à la salle de sport, je me suis concocté une petite routine de fitness avec pompes, squats, burpees et tout le tremblement. Vu que c’est dîner en famille tous les soirs, j’ai intérêt à me dépenser si je ne veux pas finir avec du bide quand on pourra enfin sortir. Je fais ça la porte-fenêtre grande ouverte, histoire d’avoir l’illusion d’être dehors.

C’est là que j’ai remarqué que j’avais un admirateur. La villa Beneventi est dans une banlieue cossue, mais pas si riche que ça. Elle date d’avant la main mise de la famille sur la moitié du business illégal de Greenville. Du coup, elle est d’une taille modeste. À côté, à une dizaine de mètres seulement, se dresse une autre villa, qui a été convertie en appartements. Avant, un rideau d’arbres masquait la vue, mais ils ont attrapé la maladie cet été et grand-père a dû les faire couper. Depuis, les résidents de l’immeuble ont une vue imprenable sur la villa. Comme je n’ai rien d’autre à faire pendant mes séances de sport, j’ai noté que le rideau d’une des fenêtres du premier étage bougeait légèrement lorsque je m’entraînais. Un rayon de soleil, qui a tapé direct dans la lentille d’une jumelle, a trahi le voyeur. J’ai cherché qui habitait à cet étage. Facile quand on a quelques talents de hacker de craquer la base de données de la ville et de trouver précisément qui se cache derrière ce rideau.

Je suis tombé des nues quand j’ai vu qu’il s’agissait de Maddox, le freefighter, bodyguard de Pax Hunter à ses heures perdues. Sans être un fan de MMA, je suis allé le voir combattre. Il vaut le déplacement, tant par son style, sa technique que son physique.

Ce n’est pas un secret qu’il est gay, du moins dans notre petit milieu. Alors, quand j’ai compris qu’il m’espionnait, j’ai commencé à faire mes séances en boxer bien moulant, et à me mettre un peu en scène. On s’amuse comme on peut. Je guette le rideau. C’est quasi imperceptible, mais je sais quand il se met en place, parce que le soleil tape juste contre sa fenêtre à ce moment-là.

Hier, ma belle-sœur est venue me casser les pieds, pour rester poli, parce que mes chasse-neiges, réalisés pieds nus, s’entendaient du rez-de-chaussée où les petits faisaient la sieste. Je les ai envoyés bouler. Déjà, le soir, il ne faut pas faire trop de bruit parce que les chérubins dorment, alors dans la journée, j’aimerais bien pouvoir vivre normalement, merci. Sans compter que les mômes, que j’adore soit dit en passant, dormiraient au milieu d’un tremblement de terre. Non, en fait, Carla voulait juste me faire chier, comme d’habitude. Elle me déteste, et c’est réciproque.

Je lui ai lancé que les mômes pouvaient se passer de sieste pendant quelques jours. On était là depuis huit jours, encore une semaine à se taper mutuellement sur le système et on pourrait tous reprendre nos vies. Carla a eu un hennissement féroce.

— Une semaine de plus ? Dans tes rêves, oui. On en a pour un mois minimum, peut-être deux. Demande à nos cousins du pays.

Puis elle a claqué la porte, satisfaite de m’avoir flanqué un seum monumental.

Deux mois ?

C’est vrai que les Beneventi de Venise, qui comptent des victimes parmi leurs proches, nous ont dit que cela faisait un mois qu’ils étaient confinés et que la libération n’était pas pour demain.

Deux mois ?

Je ne vais jamais pouvoir tenir huit semaines sans m’envoyer en l’air. Huit semaines sans sexe, sans corps à caresser, à embrasser, à étreindre ; huit semaines sans être touché, caressé et bon sang, baisé jusqu’à la garde.

Je ne peux pas compter sur la main-d’œuvre locale. En dehors de la famille, il y a dix personnes dans cette maison. Cinq sont des femmes. Et les cinq autres sont des mecs hétéros. Je le sais, parce que je les connais depuis des années, et que j’ai tenté ma chance auprès de deux d’entre eux. Aucun n’est dans le placard, aucun n’est ouvert à une expérience gay.

Si j’avais su, je ne serais pas venu. Ou alors j’aurais apporté mes propres provisions. J’aurais pris un garde du corps bien gaulé, totalement gay, un stock de capotes et j’aurais fait trembler les murs de la Casa Beneventi avec mes coups de reins de compétition.

En attendant, j’écris mon numéro de téléphone sur une feuille et  la scotche à ma fenêtre.

L’espoir fait vivre.

CHAPITRE 3

Maddox

Je suis tenté.

Sauf que je ne sais pas si c’est une bonne idée. La partie rationnelle de mon cerveau, celle qui me guide normalement, me dit que non. Ash Beneventi fait partie d’un gang sinon rival, du moins, d’un autre gang que le mien. C’est une première raison pour ne pas fraterniser avec lui.

La deuxième raison…

Mon cerveau rationnel vient de se prendre un coup de pied au derche monumental de celui émotionnel. Ou plutôt de celui qui est situé en dessous de ma ceinture.

On s’en fout de tes raisons ! On ne vit qu’une fois ! Envoie-lui un message, crétin. Il t’a filé son 06, ce n’est pas pour faire de la déco sur sa fenêtre.

D’accord.

Le seul souci, c’est que je ne sais pas quoi envoyer. Un banal « salut, ça va ? » est lamentable, même dans des circonstances normales. Je vois bien qu’il est en forme, puisque je l’ai en direct live depuis ma fenêtre. Je suis un mec d’action, moi, pas un littéraire. Quand un mec me plaît, je m’arrange pour qu’il le sache d’un regard, d’un geste, je ne m’embarrasse pas avec les textos. Je laisse ça aux intellos, aux verbeux, aux chefs. Je suis sûr que Pax et Nate ont dû s’échanger une blinde de textos, en grands romantiques qu’ils sont.

Si on était en boîte, je l’aurais emballé vite fait, le petit-fils Beneventi. Une danse, une main aux fesses et hop, direction la backroom ou ma caisse, selon mon humeur et ma disponibilité.

Je pourrais lui envoyer une photo de ma queue. C’est franc, honnête, ça montre la couleur, la taille et mes intentions, tout-en-un.

Mouais. Ça manque un peu de subtilité quand même. Et puis, sans vouloir me vanter, il pourrait être impressionné par l’engin, et faire dorénavant sa gym fenêtre fermée. Quoi ? Je dépasse le mètre quatre-vingt-dix, et tout est en proportion, chez moi, y compris et surtout popaul.

Je me tâte,  me pose des questions, et du coup l’après-midi passe vite. J’allume la télé, en espérant y trouver une inspiration, mais c’est la tronche de notre président qui s’affiche dans la lucarne, et franchement, ça m’enlève toute pensée érotique, alors j’éteins en secouant la tête pour chasser cette vision orangée de mes pensées.

Bon, Maddox, mon grand, tu as déjà foncé au milieu d’un bataillon de soldats ennemis, tu t’es tenu en plein milieu d’une fusillade sans broncher le temps qu’on ramasse les blessés, et tu viens me dire que tu as la trouille d’envoyer un texto à un autre mec ?

Surtout qu’il a un beau tatouage. Je suis fan. Si on sort de ce confinement de mes deux avant qu’on ait tous les deux une barbe blanche, j’aimerais bien le suivre des doigts, de la langue et de…

Voilà, c’est ça ! J’ai trouvé ! J’attrape mon téléphone.

« Montre-moi ton dragon. Tout ton dragon. »

J’attends en faisant des pompes. J’ai le cœur qui bat comme un ado, et l’adrénaline court dans mes veines. Une semaine de confinement et j’en suis à avoir des émois parce que j’ai demandé à un mec la photo de ses fesses. Je préfère ne pas penser à ce que ce sera dans un mois.

Ou plutôt j’imagine très bien. Je vais devenir le roi des sextapes. Quand on sortira, je vais me jeter sur Beneventi et le bouffer tout cru.

Mon portable carillonne et vibre. J’ai les mains tremblantes. J’ouvre fiévreusement le message reçu.

C’est un texto de ma mère.

« Bonsoir, mon chéri, ça va ? Ici, tout va bien, ne t’inquiète pas pour moi. Gros baisers de ta mère qui t’aime. »

J’éclate de rire et  sursaute, parce que le son de ma propre voix m’est devenu étranger. Ce putain de silence me tue. On dirait que tout le monde est mort. Il n’y a pas un bruit. Même la Casa Beneventi a tiré les rideaux. J’imagine qu’ils doivent dîner en famille. Ash est parmi eux, c’est pour cela qu’il ne me répond pas.

Je texte à ma mère que je suis en pleine forme, et j’envoie des emojis à la con, avec des cœurs et des bisous, parce que j’ai peur pour ma vieille tous les jours. Elle est infirmière dans une clinique privée à Harlem, et elle est en première ligne, même si elle m’assure être bien protégée, avec masque, surblouse et tout le tremblement.

Je repose mon téléphone. Bon, pas la peine de me faire des illusions, je n’aurai pas de réponse ce soir, et peut-être même jamais, parce que j’y suis peut-être allé un peu fort. Ash Beneventi est gay, certes, mais j’ignore tout de ses habitudes de drague. À part qu’il file son numéro à des bodyguards en période de confinement.

Re-carillon. Je déverrouille mon téléphone. Il y a une photo. Ash s’est flashé de dos, devant sa glace. Il est complètement à poil, et je vois enfin la queue de son dragon, à défaut de voir celle de son propriétaire. Son tatouage, dans son entier, est magnifique. Et je ne parle pas de la surface sur laquelle il est gravé, ronde, musclée et délicieusement dorée par le soleil. Il doit pratiquer la bronzette intégrale.

Je me laisse tomber sur mon lit.

Je sais ce que je vais faire ce soir. Si je finis sourd, tant pis.

Nouveau carillon. Cette fois-ci, c’est un message.

« Montre-moi le tien. »

Je rigole.

« Je n’ai pas de tatouage de dragon. »

« Alors montre-moi tes autres tatouages. »

« Certains sont intimes. »

« C’est surtout ceux-là que je veux voir. »

D’accord. Il veut voir la bête avant d’aller plus loin. Ça me va. Je vire mes fringues, j’allume les lampes de façon à avoir un bon éclairage, et je vais planter devant la glace. J’ai des tatouages sur les bras, sur les jambes, et sur le torse. J’en ai sur les abdos, mais s’il veut le voir en entier, il faut qu’on soit intimes.

Remarquez que je ne demande pas mieux.

CHAPITRE 4

Ash

À quoi joue-t-on ? Je n’étais pas sûr qu’il me contacte. J’ai balancé mon 06 comme ça, mais je ne voyais pas Maddox, alias l’imperturbable, le monolithe, me demander direct une photo de mes fesses. Comme quoi, tout arrive, y compris l’improbable. Je profite de l’atmosphère chaleureuse entre nous pour lui demander des photos de ses propres tatouages. Naturellement, il commence par ceux de ses biceps, que je connais déjà pour les avoir admirés pendant nos rencontres avec Pax, et sur quelques vidéos qui traînent sur le web prises durant ses combats. Un lion sur un biceps, et ses initiales sur l’autre. Il m’envoie ceux de ses jambes, plus discrets, dont un à la cheville qui représente une chaîne, « pour se rappeler d’où il vient » m’explique-t-il. Je suppose que certains de ses ancêtres étaient des esclaves. Et j’ai enfin droit à la pièce de résistance, celui qui orne son ventre. Ou plutôt, devrais-je dire, ses abdos. C’est un motif abstrait, tribal, avec des lignes noires qui ressortent bien sur sa peau sombre. Le bas du tattoo n’est pas visible, parce que la photo s’arrête exactement là où ça devient intéressant.

« Tu triches ! » accusé-je. « Je t’ai tout montré. »

Il me répond par une photo extrêmement intéressante, à savoir sa chute de reins. J’ai un gros coup de chaud. Il a les plus jolies fesses que j’ai jamais vues. Je m’imagine en train de…

J’imagine tant et si bien qu’il me faut un moment pour lire ses autres messages, une poignée de Kleenex à la main.

Naturellement, Maddox a compris ce que j’étais en train de faire, parce qu’il m’envoie un emoji aubergine, suivis de visages rigolards. Je lui demande s’il l’a fait aussi, et j’ai droit à un simple « j’ai plus de contrôle que ça ». Oh, l’enfoiré !

« Fais voir », texté-je.

Je crois qu’il ne va pas répondre, puis une photo arrive. Cette fois, je vois le bas de son tatouage, mais ce n’est pas ce qui retient mon attention. J’en ai presque une commotion. Je me mets au garde-à-vous, à nouveau, tellement je suis ému. C’est de la bête, ça, madame. C’est du solide, de l’acier trempé, du membre de compétition. Franchement, je  pensais qu’on ne voyait ce genre d’engin que dans les films pour adultes. Je dois faire une nouvelle pause, parce que je ne suis qu’un homme, faible, soumis à ses désirs, et là, tout de suite, je tuerais pour pouvoir m’enfuir de la maison et aller retrouver le propriétaire de ce si bel organe pour tomber à genoux, et rendre grâce à tous les dieux connus et même ceux encore à découvrir pour l’existence d’un tel miracle.

Je passe un long moment en contemplation, du moins mes yeux, parce que ma main s’active. Faisons du sport, c’est important, travaillons notre souplesse musculaire, celle du poignet particulièrement.

Je dois mordre l’oreiller pour éviter que toute la casa entende ma joie de vivre soudaine. Je suis essoufflé, en sueur, comme après une bonne séance de cardio. J’ai les endorphines qui courent dans mes veines, qui chantent la vie et ses petits bonheurs, encore que petit ne soit pas le terme adapté pour parler de Maddox.

Juste au cas où, je me suis flashé en pleine action. Je ne suis pas aussi bien fourni que lui, mais je n’ai pas à rougir de ce que mère Nature m’a donné en guise de paquet surprise. Comme n’importe quel mec, j’ai pris des mesures, et j’ai fait des comparaisons. Je suis au-dessus de la moyenne, tant en longueur qu’en diamètre, et surtout, baby, je sais m’en servir, parce que c’est bien joli d’avoir un outillage adéquat si tu ne sais pas visser et dévisser en rythme.

Je m’endors après une douche bien méritée, comme un bon petit garçon, dans mon bas de pyjama en soie noire. J’ai même dit une petite prière avant de sombrer.

Faites que ce ne soit pas un rêve.

Avant même d’ouvrir les yeux, le lendemain, l’image de la gloire de Maddox s’imprime sous mes paupières fermées. Je me dis qu’une bonne journée commence par un peu de sport, et je glisse ma main dans mon pyjama.

— Tu fais quoi ?

C’est une petite voix qui a dit cela. Je bondis, j’ouvre les yeux,  saute du lit, mais comme j’ai la main sous l’élastique de mon pantalon, je perds l’équilibre et  me retrouve les fesses par terre. Mon cœur a manqué non pas un, mais plusieurs battements, et du coup il se rattrape en cognant comme un malade dans ma cage thoracique. Je vais faire un arrêt cardiaque. Je halète plus que je ne respire. Je me relève après avoir dégagé ma main et je fais face à deux monstres à la bouille ronde.

— Mais qu’est-ce que vous faites là ? m’écrié-je.

Alessandro et Giovanni, mes neveux de quatre ans, des jumeaux aux boucles brunes et aux grands yeux noirs, me regardent en rigolant.

— On est venus dormir avec toi parce que maman et papa se criaient dessus, me dit Alessandro.

— Mais quand ?

— Hier soir. Tu dormais, alors on n’a pas voulu te réveiller, on s’est mis à côté de toi, répond Giovanni.

Ils portent tous les deux un pyjama Spiderman, ils bâillent, et ils sont à croquer tellement ils sont mignons. Ce sont mes petits soleils, tellement différents de leurs parents, si rigolos et toujours de bonne humeur. Je me demande parfois si mon frère est vraiment leur père, et d’ailleurs si Carla est vraiment leur mère. Ils ont dû les adopter, parce que ce n’est pas possible qu’ils aient pu faire de petits mômes aussi adorables avec leur gueule sinistre.

— Pourquoi tu avais la main dans ton pyjama ? demanda Alessandro, toujours fixé sur sa première question. Maman, elle dit que ce n’est pas bien de se toucher les parties.

— Elle a raison. Ça me grattait, mens-je avec la plus parfaite mauvaise foi.

On frappe à ma porte et je gueule « Avanti ! » histoire de faire italien. C’est ma mère, qui pousse un soupir de soulagement en voyant les gosses.

— Mais qu’est-ce que vous faites là, tous les deux ? s’écrie-t-elle. Ça fait deux heures qu’on vous cherche partout ! Et toi, qu’est-ce que tu fais là ?

— Je suis dans ma chambre, comme un bon garçon, réponds-je.

Ma daronne apprécie peu mon humour.

— Ton grand-père veut tous vous voir dans sa salle à manger, m’informe-t-elle. Il t’a même appelé sur ton portable, mais tu n’as pas répondu. Carla n’est pas venue te réveiller ?

— Non. Prends les monstres, je me prépare, dis-je en me relevant.

Je ne m’étonne même pas du coup de pute de ma chère belle-sœur. Elle a dû frapper très discrètement pour être sûre de ne pas me réveiller. Je prends mon téléphone pour m’apercevoir qu’à force de mater les photos de Maddox, je n’ai plus de batterie. Et merde ! Je me grouille d’enfiler un jean et une chemise propre, et de me donner un coup de peigne. Le reste attendra. Je monte jusqu’au deuxième au petit trot. Naturellement, je suis le dernier et tous les regards me le font bien sentir.

— Tu sais que nous ne sommes pas en vacances ? me lance mon frère aîné, Flavio, perfide comme à son habitude.

— Assieds-toi, m’invite mon grand-père en désignant une chaise près de lui.

C’est un honneur et les autres me font la grimace. Le Vieux a une façon bien à lui de vous faire sentir votre importance dans la hiérarchie, c’est la distance qui vous sépare de son propre fauteuil à un bout de la table. L’autre bout est réservé à son secrétaire particulier, qui note tout ce qui se dit ou se murmure durant la séance. L’assemblée est entièrement masculine. Grand-père n’est pas vraiment un progressiste en la matière, et de toute façon, ma cousine Maria, sa seule petite-fille, ne s’intéresse pas aux affaires et laisse Michele, son mari, la représenter. Quant à ma tante Lea, la seule fille du vieux Luca, elle a été bannie de la famille avant ma naissance. Cette fille de mafieux a osé épouser un flic, un Santelli de New York, sous le prétexte qu’elle était amoureuse de lui. Cela a bien failli tuer mon grand-père, et il ne parle jamais d’elle.

Je me glisse à ma place et ouvre mon ordinateur, parce que mon boss va me demander ce que j’ai foutu depuis le début du confinement.

Le Vieux poursuit le tour de table, commencé avant que je n’arrive. Pour l’instant, c’est mon cousin Enzo qui est sur la sellette. Il parle des difficultés actuelles pour écouler la came, des dealers qui ont quitté la ville, de ceux qui refusent de sortir, et des clients qui se montrent beaucoup moins assidus.

— En clair, tu n’as écoulé que dix pour cent de ce que tu devais faire ? le coupe le Vieux.

Il a quatre-vingt-cinq ans, mais il a encore le maintien d’un homme bien plus jeune. Vêtu de son costume noir à fines rayures, avec une chemise blanche et un foulard en soie grise, il se tient très droit sur sa chaise. Ses cheveux gris, pas encore tout à fait blancs, sont rejetés en arrière et bouclent sur sa nuque. Ses yeux noirs un peu tombants ont gardé le vif éclat de sa jeunesse. Quand il avait mon âge, en dépit de sa petite taille, mon grand-père était un séducteur, bel homme, mince, élégant, mais capable de vous buter un mec de sang-froid, et de commander à déjeuner dans la foulée. Il a sans doute eu des maîtresses, mais ma grand-mère n’en a jamais rien su, et elle était l’amour de sa vie. Il dirige le clan avec autant de fermeté qu’à ses débuts, et je le crois encore capable de tuer un homme puis de dévorer une assiette de spaghettis.

— Je ne pense pas que ce soit possible, répond lentement Enzo. La crise actuelle touche tout le monde.

— Je me fous de ce que font les autres ! tonne mon grand-père. Ils peuvent couler si ça les amuse. Mais nous, nous survivrons, comme nous l’avons toujours fait ! Alessandro !

— Oui, papa !

C’est mon oncle, le père d’Enzo et Maria. C’est l’aîné des fils, et logiquement, c’est lui l’héritier, le futur chef des Beneventi. Seulement, et même si j’aime beaucoup mon oncle, je dois dire qu’il a à peu près autant de caractère qu’une serpillère, surtout quand mon grand-père est dans les parages, ou quiconque parle avec plus d’assurance que lui. Il a cinquante-huit ans, et il sait qu’il ne sera jamais le capo de tutti capi. Il est un bon exécutant et il se cantonne dans ce rôle.

— Hunter a lancé un site internet avec des tournois de poker en ligne, annonce mon grand-père. Pourquoi n’avons-nous pas notre propre site ?

Les jeux ne sont qu’une toute petite partie de notre activité, grand-père a laissé le monopole à Pax Hunter, qui en retour, ne touche pas à la came. Mais nous avons quand même une ou deux salles clandestines, qui servent aussi et surtout à mener des deals pour la drogue. Elles sont fermées, comme tout le reste.

— Parce que Hunter a ce foutu Latino de mes deux pour lui créer ce site, soupire mon oncle. Le maire Hughes est devenu accro et a fait de la pub partout.

— Hughes est dans la poche de Hunter depuis des années, grogne mon grand-père. On n’y changera rien. Marco ?

Mon père se racle la gorge. C’est lui le futur chef du clan, il le sait, et il s’efforce de prouver au Vieux qu’il en est digne. Ce n’est pas gagné.

— Je n’ai pas encore eu le temps de voir tous les rapports, commence-t-il. Flavio a des soucis avec la cocaïne. Les gens qui l’achetaient sont tous partis de Greenville.

Il y a eu un bel exode juste avant le confinement, tous les riches citoyens qui ont des chalets à Aspen ou des villas en Floride se sont empressés d’aller s’y exiler.

Mon grand-père soupire, mais ne dit rien. Mon moment de gloire est arrivé.

— Ash ?

— J’ai écoulé 85% de ma marchandise, dis-je. Je suis presque à sec, et j’attends une livraison ce soir. Les ports sont bouclés, mais je suis en contact avec un pêcheur qui connaît un endroit où décharger la marchandise. Ce sera réglé dans l’après-midi.

Et vlan, prends-toi ça dans la gueule, Flavio ! J’ai la satisfaction de voir toute la tablée me regarder avec stupeur et un rien de jalousie. Grand-père a un petit sourire.

— Comment as-tu fait ?

— J’ai monté un site de livraisons de pizzas, dis-je en montrant mon œuvre. On peut commander la basique, la royale ou l’hawaïenne, et une demi-douzaine d’autres.

Le Vieux lève un sourcil, intrigué.

— Je suppose que ce sont des pizzas avec une garniture spéciale ?

— Exactement, souris-je. Chacune correspond à un type de came. La beuh est la plus demandée en ce moment, du coup j’ai pu monter un peu les prix. C’est livré tout à fait normalement, parce qu’il y a vraiment une pizzeria qui envoie de quoi bouffer. Du coup, si le mec se fait contrôler, il est sur son scoot’ aux couleurs des Pizzas Gino, avec le blouson assorti et la pizza bien au chaud dans son carton. La came est planquée dans les pots de glace vendus avec.

— Et pourquoi tu ne nous en as pas parlé ? lance Flavio dont la voix grince tellement il déborde de fiel.

— Grand-père nous avait demandé de trouver des solutions créatives pour contrer la crise actuelle. Il m’a fallu le temps de trouver l’idée, de programmer le site et de le mettre en place. Il est encore en test.

— Mais il fonctionne ? demande mon grand-père.

— Comme sur des roulettes, assuré-je. Les paiements se font en liquide à la livraison. Les clients ne paient en ligne que pour la pizza, histoire que Gino puisse présenter une compta en ordre.

— Je me demande si on ne va pas garder ce système après la crise, sourit mon grand-père. C’est ingénieux.

Je souris modestement sous le compliment. Je viens de marquer un point, et quel point, face à toute la famille, et les visages sont sombres. Il se murmure dans la famille que mon grand-père pourrait directement me passer les commandes sur son lit de mort, sans passer par mon père. Je n’y crois pas trop. Je suis un peu jeune à ses yeux, encore que lui-même ait commencé à peine revenu de la guerre de Corée. Je pense que ça se jouera non pas entre mon père et mon oncle, mais entre Enzo, Michele, Flavio et moi. Si ça ne finit pas en massacre, on aura de la chance.

J’ai prévu de me casser, de toute façon. Je ne resterai pas dans le gang après la mort de grand-père. Mais je jouerai mon rôle jusqu’au bout parce que j’adore le Vieux et que je refuse de lui faire de la peine.

Grand-père me demande de dupliquer le site pour le reste de la famille, mais chacun va devoir trouver sa propre combine. J’ai le monopole de la pizza, à eux de se démerder pour trouver un autre business. Flavio va demander à Carla si elle a une idée, parce que c’est elle qui a toujours les bonnes idées, et Michele et Enzo vont s’associer. Mon père et Alessandro vont les laisser faire. C’est quand même dingue que grand-père, avec son caractère, ait fait des fils aussi peu charismatiques et avec aussi peu de talent pour le leadership.

Le Vieux déclare que la réunion est terminée, et nous donne congé. Mon portable, que j’ai mis en charge en arrivant dans la salle, vibre pour m’informer que j’ai des messages. Avec tout ça, il est plus que l’heure de déjeuner et je meurs de faim, ayant sauté le petit-déj.

Je souris en voyant le message de Maddox.

« Pas de séance de gym aujourd’hui ? » demande-t-il.

« Le business passe avant le plaisir.   Mais je te ferai signe quand je ferai mon show. »

Il me répond, mais je n’ai pas le loisir de lire son message, parce que grand-père m’interpelle alors que je quitte la salle, bon dernier.

— Ash ! Reste un moment, mon petit.

Je range mon téléphone et me rassieds. Le secrétaire de grand-père s’est barré lui aussi. Du rez-de-chaussée montent des odeurs délicieuses, et mon estomac gargouille.

Je pense que je vais recevoir des félicitations, mais le Vieux me prend de court.

— Je voulais te parler en privé, parce que j’ai confiance en toi.

— Je t’écoute, dis-je. Tu vas bien, n’est-ce pas ?

Je suis tout de suite inquiet. Entre son âge et ce fichu virus, il en faudrait peu pour que grand-père nous canne dans les bras.

— Je vais bien, s’impatiente-t-il. Mais il y a quelqu’un qui veut visiblement que j’aille moins bien. On a essayé de me tuer ce matin.

CHAPITRE 5

Maddox

Je deviens dingue de n’entendre d’autres voix que celles de la télé. Pax me parle par texto et ma mère n’a pas le temps de taper la causette. Elle bosse douze heures par jour officiellement, mais elle est plus proche des quinze heures, parce qu’ils sont débordés et que les malades arrivent de tous les côtés. C’est l’apocalypse, les zombies et les katanas en moins.

Je n’aurais pas imaginé la fin du monde comme ça, en tout cas, pas en contemplant ma réserve de papier toilette et de pâtes, avec mes boîtes de compléments alimentaires entassées dans un coin du salon parce que mes placards sont pleins. Je me pensais prêt. J’ai une petite armurerie à la maison, j’ai même une armure, récupérée chez un pote du SWAT, je suis prêt à aller affronter les morts-vivants et les dessouder. Je suis prêt à affronter des hordes de pillards pour défendre un beau jeune homme en détresse. Mais tout ce qu’on me demande, c’est de rester chez moi les fesses sur le canapé, à attendre.

J’ai la nostalgie du temps où j’étais dans l’armée. On nous disait quoi faire et quand le faire, quand bouffer, quand dormir, et quand aller trucider l’ennemi. Là, tout ce que nous avons, c’est un crétin qui est encore plus paumé que la moyenne des Américains, et ce n’est pas peu dire.

J’en ai ras la casquette de lire. Je ne peux plus voir le logo Netflix sans avoir des angoisses. Je veux sortir, aller faire un footing, cogner sur quelque chose qui ne soit pas un sac de sable. Je veux prendre l’air, aller me perdre dans un parc, donner à manger aux canards comme un petit vieux, et même subir le long monologue de ma voisine du troisième, celle qui me raconte sa vie à chaque rencontre. Elle est cloitrée chez elle et n’ouvre à personne. Je lui ai demandé si elle voulait des courses, elle m’a dit qu’elle se faisait livrer.

Donnez-moi quelque chose à faire, par pitié. Si au moins je pouvais commander un peu de matos, je repeindrais mon appart au pinceau à aquarelle, histoire de faire durer le plaisir. Je changerais le plancher. Je construirais des meubles. Non pas que j’y connaisse quoi que ce soit en ébénisterie, mais il doit sûrement y avoir des tutos sur YouTube.

Et Ash Beneventi n’apparaît toujours pas à sa fenêtre. Il m’a prévenu qu’il serait en retard, mais ça fait une plombe. Il ne faut pas une heure pour manger, quand même. À moins qu’il ne soit coincé avec toute sa tribu et ne puisse s’échapper. Et si j’allais le secourir ? En mode kamikaze, avec mon armure, mon casque et mes flingues ? Je surgis à la Casa Beneventi, je lance quelques grenades étourdissantes, je lance un tir de barrage et  jette Ash sur mon épaule. Je reviens triomphant dans mon appart’, sous les acclamations de la foule en délire. Je jette Ash sur mon lit.

Je suis interrompu net dans ma rêverie tendancieuse par le vibreur de mon téléphone. C’est le jeune homme en détresse familiale qui me texte. Il veut qu’on skype. Je suis tenté de dire que je n’ai pas l’appli, que je ne sais pas faire ou n’importe quoi d’autre qui m’évite d’avouer un truc vraiment embarrassant. Je suis un grand timide à l’oral, surtout face à quelqu’un qui est cool. Je finis par accepter, parce que oui, je meurs d’envie d’entendre sa voix et de lui parler.

J’ai le cœur qui bat la chamade quand je me connecte, le genre d’émotion que je n’avais pas ressenti depuis le lycée. Naturellement, l’image n’est pas top, parce que l’éclairage est mauvais, mais Ash Beneventi a l’air sexy même dans une lumière pourrie. Quant à moi, j’ai l’air livide, ce qui est un comble.

— Salut, ronronne-t-il.

Il a une voix encore plus sexy que dans mon souvenir. 

— Salut.

Bravo, Maddox, tu es le champion de la drague par Skype.

— Tu es seul ? demande-t-il.

— Évidemment.

— Je vis au milieu du bruit et de la fureur, soupire-t-il. Tu n’as pas idée du peu d’intimité dont tu disposes dans une famille italienne.

— J’en ai une petite idée depuis quelque temps, rigolé-je.

— On fait tant de bruit que ça ? s’inquiète-t-il.

— Ça fait de la vie, dis-je en m’approchant machinalement de la fenêtre.

Je n’ai pas besoin de jumelles, cette fois. J’ai la vidéo en direct. La fenêtre est fermée, de toute façon.

— Tu es dans ta chambre ? demandé-je.

— Oui. Sur mon lit.

La conversation prend une tournure intéressante.

— Tu dis ça pour m’exciter ?

— Je réponds simplement à ta question. J’aime être précis dans mes réponses. Et toi, tu es où ?

— Ma place habituelle, devant la fenêtre.

— Avec ou sans jumelles ?

— Sans.

— Dommage. Je viens de me lever de mon lit.

Je vois le décor qui change derrière lui. La fenêtre s’ouvre, et je partage mon regard entre mon téléphone et le panorama.

— Tu as oublié ton tee-shirt ? le taquiné-je.

Pour toute réponse, je le vois dégrafer son jean et le baisser. Il a son habituel boxer noir, mais la façon dont il bouge est différente et le rend totalement indécent. Je le vois soudain lever les yeux et faire un grand signe à quelqu’un au-dessus de moi.

— Je savais que tu n’étais pas le seul à me mater, sourit-il en virant son pantalon. Il y a une vieille qui me reluque depuis plusieurs jours, mais elle ne se donne même pas la peine de se cacher.

— Tu n’as pas honte ? lancé-je. Je la connais, elle a l’âge d’être ta grand-mère.

— Et alors ? Mon grand-père a ce qu’on appelle pudiquement une amie de cœur, et il a quatre-vingt-cinq ans.

— Elle est confinée avec vous ? demandé-je en riant.

Ash fait des flexions et des squats. J’en prends plein les yeux. Il se tourne et se penche en avant. La vue est magnifique et tellement inspirante que j’ai le souffle coupé.

— Évidemment, répond-il comme si de rien n’était. Le Vieux nous l’a présentée il y a quelques années comme « son amie » et depuis, elle a emménagé avec lui.

— J’espère que je serai encore capable de la lever à son âge, soupiré-je. Il a l’air en pleine forme.

Cette fois, c’est Ash qui soupire. Il arrête ses exercices et s’appuie contre le montant de la porte-fenêtre.

— Il commence à perdre les pédales, lâche-t-il. Je pense que c’est le confinement plus qu’autre chose. On a perdu grand-mère de la grippe, et il a peur que l’un de nous chope cette saloperie.

— C’est normal d’avoir la trouille. Pourquoi dis-tu qu’il radote ?

— Il pense qu’on veut le tuer. Il m’a sorti des trucs…

— Raconte.

— Je ne devrais pas t’en parler, coupe Ash. Ce sont des affaires de famille. Disons qu’il m’inquiète.

— De toute façon, à part lui postillonner au nez, je ne vois pas comment on pourrait le tuer avec tout le monde bouclé depuis plus de quinze jours.

— Tu n’as jamais lu des histoires de meurtres en vase clos ?

— Si. Mais vous êtes en famille.

Ash soupire à nouveau.

— C’est bien pour ça que je pense qu’il est en train de griller un fusible.

Un mouvement un étage au-dessus d’Ash me fait lever les yeux. Le vieux Beneventi vient d’apparaître à la fenêtre, et regarde vers le haut de mon immeuble avant d’incliner courtoisement la tête.

J’éclate de rire.

— Que se passe-t-il ? demande Ash.

— Ton grand-père a repéré la vieille Krawinski en train de te mater, il l’a saluée et maintenant il cherche à voir ce qu’elle regardait.

Je me suis reculé et planqué derrière le rideau, histoire de ne pas me faire repérer. Ash remballe la marchandise, à savoir qu’il rentre dans sa chambre et ferme la fenêtre. Je me concentre sur l’écran de mon téléphone. Il est revenu sur son lit.

— Tu as aimé ce que tu as vu ?

— Ton grand-père ? rétorqué-je le plus sérieusement du monde.

Il lève un doigt. Je me lèche les lèvres.

— Puisque tu es en tenue, dis-je, si tu me faisais un petit show ?

Je suis davantage à mon aise, maintenant. Les premières minutes étaient un peu inhabituelles, mais maintenant je suis à nouveau dans mon élément, la drague pure, animale, celle dont j’ai l’habitude.

Ahs a un sourire coquin.

— D’accord. À charge de revanche.

— Deal.

Il cale son téléphone sur quelque chose de façon à avoir les mains libres, et sans la moindre inhibition, il passe ses mains sur son torse. Ma bouche devient sèche. Je me mets au garde-à-vous. Je me cale sur mon lit, tandis qu’Ash se dévoile dans le plus simple appareil.

Il est sacrément bien monté. Il en cachait des choses sous son boxer. Il a une longue queue, un peu plus mince que la mienne, mais suffisamment épaisse pour me donner envie de me la prendre toute entière. Pour l’instant, il ne la touche pas, il se caresse le torse, le bas-ventre et les cuisses, effleurant la base de son sexe du bout des doigts. Il est épilé, mais il a gardé un peu de poils là où il faut, sur le pubis, comme pour souligner la bête qui se trouve juste au-dessous. Lorsqu’il dévoile ses bourses entièrement lisses, j’imagine les toucher et un frisson monte le long de ma colonne vertébrale.

— Je te propose un jeu, fait soudain Ash en empoignant sa queue. Tu fais tout ce que je fais. Je te regarde et tu me regardes.

Mon sang pulse plus vite dans mes veines à cette idée. Je cale mon téléphone de façon à lui offrir une vue panoramique, et je me remets en position. Je bande sec et lorsqu’il commence à se caresser, je fais de même en espérant ne pas jouir trop vite.

Je regarde sa main bronzée qui va et vient sur son sexe et j’imite le mouvement à la même vitesse. Mais il arrête trop vite à mon goût. Du pouce, il caresse son gland, tandis que ses doigts parcourent la veine sous son sexe. En l’imitant, j’ai l’impression que c’est vraiment lui qui me touche. Mes bourses sont soudain lourdes, mais comme il ne touche pas les siennes, je m’abstiens. Il pousse un petit soupir et se remet à se caresser en longs mouvements, avant de s’arrêter à nouveau pour taquiner son gland. Enfin, il empaume ses bourses de sa main libre et les fait rouler entre ses longs doigts. Il soupire et gémit.

— Mmh, je ne vais pas tenir bien longtemps, fait-il d’une voix rauque.

— Moi non plus, avoué-je.

Sa poitrine se soulève plus vite. Il arrête les taquineries pour se caresser avec plus de vigueur. Je l’imite et bientôt ne me parvient plus que le son de nos halètements. Je ne saurais dire qui jouit en premier, tant nos cris sont synchronisés. Je tire un sacré feu d’artifice. Mon corps est secoué par un violent orgasme. Le sperme gicle et retombe sur mon torse. Une goutte ou deux vient me frapper le menton. Lorsque je rouvre les yeux, c’est pour découvrir Ash alangui sur son lit, le torse et le cou couverts du résultat de ses efforts.

Il se redresse et me sourit.

— C’était aussi bon pour toi que pour moi ?

CHAPITRE 6

Ash

J’ai vécu le moment le plus érotique de ma vie hier soir, en tête à tête avec ma main, les yeux rivés sur l’écran de mon téléphone. Je crois que ça en dit long sur mon état d’esprit. Maddox m’a foudroyé avec sa sensualité. Ce mec est grave sexy. J’ai rêvé de lui. J’ai envie de le toucher, de le caresser et de faire avec lui tous les trucs sur lesquels on a fantasmé, et plus encore.

Je rêve aussi des trucs que je lui demanderai de me faire. Je ne fais pas une fixette sur la taille, savoir s’en servir compte aussi, mais quand même, je suis curieux de savoir ce que je ressentirais s’il me baisait.

En attendant, je dois me contenter de nos rendez-vous Skype. Ça devient un rituel, non plus l’après-midi, mais le soir, quand tout est calme, et que je peux fermer ma porte à double tour et espérer ne pas être dérangé avant le lendemain matin. Maddox devient comme un phare dans la longue nuit qui s’est installée peu à peu sur nos vies. L’extérieur me manque terriblement, l’agitation, le mouvement, les business conclus à l’arrache, les négociations de malade qui débouchent sur un contrat inespéré, la satisfaction d’avoir doublé un concurrent et fait du bon boulot.

Maintenant, je fais tout ça par téléphone et Internet. Je m’en servais aussi avant, mais pas d’une façon aussi intense et exclusive. Je suis une personne de contact, j’aime avoir les gens en face de moi pour les convaincre ou leur rappeler qui est le boss. Il y a des relâchements de la part de certains de nos associés, persuadés qu’ils sont intouchables vu que tout le monde est claquemuré.

Certains ont appris qu’il ne faut jamais sous-estimer le besoin d’argent d’hommes de main. J’ai dû envoyer deux équipes de nettoyeurs pour faire le ménage. En ces temps de pandémie, je ne voudrais pas contribuer au désordre, encore qu’il paraît que les cadavres ne sont pas contagieux. Les gros bras que j’ai embauchés y sont allés avec des gants, et des masques, mais planqués sous leur cagoule. Ils ont pris des risques et ont été payés en conséquence. Pour certains, cela veut dire qu’ils vont pouvoir nourrir leur petite famille ce mois-ci, malgré le chômage qui s’acharne sur les plus vulnérables. Je n’aurais jamais pensé à des hommes de main comme des personnes précaires, mais beaucoup de mes certitudes se sont envolées depuis quelques jours. Il y a de vraies brutes, qui adorent cogner, et puis il y a les types qui ont de gros muscles et savent se battre, mais qui ne font le sale boulot que parce qu’ils n’ont pas d’autres sources de revenus. C’est le Vieux qui m’a expliqué ça, en long et en large, lors d’une des petites causeries auxquelles il me convie depuis une petite semaine, en début d’après-midi. Je pensais que les vieux faisaient la sieste après le déjeuner, mais grand-père mange peu à midi, et préfère me demander de faire un tour dans le jardin en sa compagnie. Tout le monde se tient loin, les mômes font la sieste et les adultes observent une respectueuse distance, histoire que nos conversations demeurent privées. Si l’espace entre la Casa Beneventi et l’immeuble de Maddox est minuscule, l’arrière de la villa donne sur un grand jardin où il y a heureusement un peu d’espace.

Lors de ces leçons sur la façon de gérer le clan, le Vieux ne me donne pas l’impression de perdre la boule, bien au contraire. Il a une excellente mémoire, il ne se complait pas dans le passé, il vit dans le présent et envisage l’avenir comme s’il était encore un jeune homme. Il sait cependant qu’à un moment ou un autre il devra passer la main, que ce soit parce qu’il sera mort ou parce qu’il sera trop fatigué pour continuer. Et je n’aime pas trop la façon dont il me parle parfois comme s’il m’avait désigné héritier du clan. Je ne veux pas de cette responsabilité. J’ai mes propres projets. De toute façon, si jamais grand-père mourait demain (je croise les doigts pour ça n’arrive pas), et qu’il me désigne héritier dans son testament, il y aurait une belle guerre entre les cousins, et ma vie ne tiendrait plus qu’à un fil. Je deviendrais aussi parano que mon aïeul et j’aimerais éviter cela.

Grand-père est persuadé qu’on a tenté de le tuer par deux fois. La première, c’était avec son ascenseur privé, que personne n’utilise à par lui. Même les petits savent qu’il ne faut pas jouer avec, jamais. Il a été installé il y a quelques années, après son opération de la hanche, qui lui rend difficile de grimper plusieurs volées de marches. Grand-père était à son étage, le deuxième, lorsqu’il a appelé la cabine. Normalement, elle aurait dû être déjà là, vu qu’il était monté avec. Le voyant de présence de la cabine s’est allumé sur le panneau et la porte s’est déverrouillée. L’ascenseur a un double système de porte, les coulissantes, et la porte extérieure, que l’on tire, comme dans les modèles du début du siècle dernier. Grand-père trouve que c’est plus élégant. Il a donc tiré la porte et fait un pas pour entrer dans la cabine. Sauf qu’il s’est retrouvé face au vide. La cabine était carrément au sous-sol, où il ne s’est pas rendu depuis des jours.

— Si j’avais été perdu dans mes pensées, j’aurais pu faire une chute mortelle, m’a martelé le Vieux en me racontant l’incident.

Il s’est agrippé à la poignée de la porte extérieure, le temps de vaincre le vertige qui l’avait saisi. Il a refermé la porte et réappuyé sur le bouton. Là, la cabine est montée et lorsque le voyant s’est allumé à nouveau, elle était bien là.

— Cet ascenseur a été vérifié juste avant le confinement, m’a appris le Vieux. Il est équipé d’un système de sécurité dernier cri. Pas pour moi, mais au cas où les gamins voudraient jouer avec. Et c’est la première fois que ce genre d’incident se produit.

Je comprends que grand-père ait eu la trouille, un pas et c’était direct la chute et la mort. Il y a de quoi vous donner des cauchemars. Mais je ne vois pas qui aurait pu programmer ce genre d’incident. Je touche ma bille en informatique, je suis capable de craquer des bases de données et des sites sécurisés, mais je dois dire que je n’aurais aucune idée de comment m’y prendre pour créer ce genre d’incident. C’est plus de l’électronique que de l’informatique. Il doit y avoir des histoires de relais et de capteurs.

Le deuxième incident s’est produit plus récemment. Grand-père prend des médicaments pour son cœur le matin, et des compléments alimentaires le soir. La veille, en ouvrant son pilulier, il a trouvé qu’une des gélules censées lui assurer un sommeil paisible n’avait pas tout à fait la même couleur que d’habitude. Elle était d’un bleu vert au lieu d’être bleu franc. Or, ses gélules pour le cœur sont également bleues, mais d’un bleu vert.

— Depuis plusieurs jours, je ne me sentais pas bien, a avoué mon grand-père. Mon cœur battait trop vite. J’ai regardé la gélule à la loupe. Ce n’était pas mon complément alimentaire, mais mon médicament pour le cœur. J’allais avaler une double dose.

Là encore, j’ai tempéré. Une double dose ne l’aurait pas tué, juste donné un peu d’arythmie. Il aurait fallu une bonne semaine de ces doubles doses pour qu’il risque l’accident cardiaque. Grand-père m’a rembarré.

— Mais c’est ce que je te dis ! s’est-il exclamé. Je ne me sentais pas bien depuis plusieurs jours ! Si ça se trouve, j’ai avalé une double dose pendant une semaine sans m’en apercevoir !

— Qui prépare ton pilulier ? ai-je demandé.

J’avais déjà une petite idée de la réponse.

— Amy, a marmonné le Vieux.

Autrement dit, sa petite amie. Ils ne partagent pas le même lit, grand-père refuse qu’une autre femme dorme dans le lit et la chambre où grand-mère a dormi. Amy a sa propre chambre, et elle m’a dit un jour sous le sceau du secret qu’elle préférait dormir seule, vu que grand-père ronfle comme un sonneur. Elle ne le retrouve, comme elle me l’a dit pudiquement, « que pour les câlins ».

— Tu ne soupçonnes quand même pas Amy d’avoir voulu t’empoisonner ? ai-je lancé.

S’il avait répondu oui, je me serais inquiété. Amy et lui, c’est du solide. Elle l’aime. Elle a quitté son mari pour venir vivre avec lui. Elle a soixante-cinq ans, et elle est jalouse comme une tigresse.

— Non, bien sûr que non, a-t-il répondu. Mais le pilulier reste sur ma table de nuit toute la journée. N’importe qui aurait pu enlever le complément alimentaire et y mettre des gélules pour le cœur.

Si tant soit est que quelqu’un ait les cojones pour entrer dans la chambre du Vieux sans y être invité. Personnellement, je ne m’y suis jamais risqué. Seuls les mômes bénéficient d’une certaine indulgence, mais même eux savent qu’il ne faut pas « embêter grand-papy ».

— Grand-père, il n’est pas prouvé que tu as avalé plusieurs doubles doses, ton inconfort de ces derniers jours peut simplement venir du stress, ai-je tempéré. Et Amy a simplement pu se tromper en mettant les gélules. Cela arrive.

— Oui, c’est ce qu’elle m’a dit, a grogné le Vieux. Qu’elle avait dû se tromper. Elle était toute bouleversée. Mais je la connais, elle ne s’est jamais trompée, pas une seule fois. Et je ne fais pas de malaise à cause du stress, ou je serais mort depuis longtemps. Je te dis que quelqu’un a voulu me tuer !

— Mais qui ? ai-je demandé.

C’est bien là le problème. Nous sommes en huis clos. Il y a la famille, et le Vieux n’est pas encore assez parano pour penser qu’un de ses fils ou petit-fils pourrait vouloir le tuer. Il n’en a pas toujours été ainsi, probablement, mais depuis qu’il a des cheveux gris, il a acquis une sorte de statut de patriarche, de vieux sage qui partira à son heure après avoir nommé un héritier. Il cultive cette apparence, il crie peu, il se montre un arrière-grand-père formidable pour les plus jeunes, après avoir été un grand-père plutôt cool pour moi et mes cousins.

Je ne prétends pas connaître le cœur de chacun des membres de la famille, et j’y inclus Amy, mais je ne vois pas qui aurait intérêt à sa mort prématurée, surtout en plein confinement. Il reste la question des gardes du corps, mais ils travaillent pour la famille depuis des années, et des domestiques, qui sont également là depuis longtemps et ont fait preuve de la loyauté et de leur attachement aux Beneventi dans les moments sombres.

— Tu rêves ?

La voix de Maddox me fait sursauter. J’ai commencé une phrase et ne l’ai jamais finie.

— Je pensais à mon grand-père, dis-je.

Maddox se met à rire.

— Donc, tu passes de ta volonté de me faire certaines choses quand on se rencontrera à ton grand-père. Je dois dire que je suis soudain en berne.

Je prends mon sourire le plus séducteur. Je secoue la tête, comme un chien s’ébroue pour chasser l’eau de ses oreilles. Le Vieux a bien droit à une petite crise de parano de temps à autre. Quant à moi, je vais me détendre avec un orgasme.

— Où en était-on ? demandé-je.

— Tu allais me présenter ta collection de jouets pour grands garçons.

C’est vrai. Quand le Vieux a sifflé le rassemblement de la meute, j’ai pris un vanity case en cuir noir, qui ferme avec un cadenas. Dedans, il y a ma réserve personnelle de beuh, qui tient dans un tout petit sachet, vu que je suis consommateur occasionnel, et mes jouets de vilain garçon. J’en ai de toutes les tailles, de toutes les couleurs, et de toutes les matières (mais pas en ouate), depuis le verre, réservé à un usage spécial, jusqu’au silicone dernière génération. Pour les couleurs, c’est simple, je ne veux pas mélanger ceux que j’utilise pour un certain usage et ceux dont je me sers avec ma langue. Surtout que j’ai très peu confiance dans les désinfectants actuels.

Maddox éclate de rire quand je lui dis ça. Mais je suis sérieux.

— Je ne parle pas de pandémie, expliqué-je. Il y a quelques années, tu pouvais nettoyer tes jouets avec du gel hydroalcoolique, et ils restaient intacts. Un jour, j’ai essayé sur un de ces nouveaux trucs en super silicone aussi doux que de la soie, et j’ai ruiné ma nouvelle acquisition en une seconde, avant même de m’en être servi. Depuis, j’utilise le truc qu’ils vendent sur le site pour nettoyer, mais je ne suis pas sûr que ça tue tous les microbes et bactéries, et je suis certain que ça ne tue pas les virus. Si j’ai la crève, je contamine mon jouet.

Maddox est plié de rire.

— Si tu as la crève, tu n’es pas censé avoir envie de t’en servir, rigole-t-il. Tu es supposé te reposer et garder tes forces.

— Je peux avoir la crève et être excité, protesté-je. Et quitte à passer du temps entre les draps, autant en profiter. De toute façon, je n’ai presque plus de gel nettoyant spécial silicone non plus. C’est la dèche.

— Lave-les à l’eau et au savon, tout simplement, me préconise Maddox. C’est ce que je fais. Et sèche-les bien. Laisse-les sécher dans ta salle de bain toute la nuit.

— J’imagine la tronche de la bonne si elle se trouve nez à nez avec ça, dis-je en brandissant ma dernière acquisition.

Maddox approche son nez de l’écran, ce qui lui donne un air marrant.

— C’est une belle bête. Mets-le à côté de ta… Non, j’allais dire de ta main. Il faudrait que je me l’offre, celui-là.

— Il est spécial, dis-je en caressant mon jouet d’un air languissant. Tu vois cette courbure ? Elle est parfaite. Et ces petits anneaux ? Ils te tuent à petit feu.

— Et ça vibre fort ?

J’ai un sourire supérieur, comme si j’étais le fabricant et non pas l’utilisateur.

— Mieux, ça vibre et ça fait des va-et-vient. Tu meurs, je te dis.

— Fais-moi une démo !

J’espérais qu’il allait me demander cela.

CHAPITRE 7

Maddox

Ma mère m’a appelé hier. Depuis ma dernière séance vidéo avec Ash, je flotte sur un petit nuage de béatitude. Bon, ma vieille va bien, elle m’embrasse, elle se soucie de ce que je mange, veut savoir si je reste bien confiné, et si je ne m’ennuie pas trop. Comme je n’allais pas lui raconter mes aventures Skype avec mon voisin (c’est étrange de penser à Ash Beneventi en ces termes), je lui ai dit que je jouais aux jeux vidéo et que ça allait. Je me fais du souci. Elle a les yeux cernés, et ils manquent de tout à la clinique, et surtout de masques. Ça me tue de savoir qu’en 2020, dans ce beau pays qu’est l’Amérique, on manque de masques comme le premier pays du tiers-monde venu. C’est partout pareil, en Europe aussi, par contre les pays asiatiques s’en tirent bien à ce niveau. On a régressé dans le classement mondial, les gars. On n’éclaire plus grand-chose, à part notre connerie.

Je repousse ces pensées lucides, mais guère optimistes. On va s’en sortir parce qu’on l’a toujours fait. On y croit. J’ai l’impression d’entendre mon sergent-instructeur pendant mes classes, il y a une éternité de cela. Ou bien moi-même, quand je suis devenu sergent et que je motivais mes hommes pour partir à la bataille, alors qu’on était déjà mal équipés, et que de toute façon, on savait qu’on allait se faire botter le cul.

Ash me remonte le moral lors de notre discussion du soir. On ressort nos jouets pour grands garçons totalement gays, et on reprend nos rôles. Il est le professeur qui montre comment utiliser les divers instruments de sa collection, je suis l’élève qui suit ses recommandations à la lettre. C’est une séance de gym comme une autre. On finit en sueur, le cœur battant, le système saturé d’endorphines. Mieux qu’une heure de cardio.

Mine de rien, je suis devenu un pro de Skype. J’ai changé les éclairages de ma chambre, mis une chaise pour poser mon téléphone calé contre des livres et une boîte de conserve, et je suis assez content de mes petites vidéos maison. Ash a carrément un trépied, et de toute façon, vu sa chambre luxueuse, il donne l’impression de tourner des films pour adultes pour une grosse boîte de prod. Je n’ai même plus besoin d’aller sur les sites dédiés, j’ai mon propre cinéma à portée de clic, avec ma star personnelle à ma disposition.

J’ai envie de le rencontrer. Pas à la fin du confinement, si ce moment arrive un jour, mais là, tout de suite. J’ai envie de respirer le même air que lui, de le serrer dans mes bras et de lui faire l’amour de toutes les façons possibles, avant d’en imaginer de nouvelles.

— Tu crois que je n’en ai pas envie ? soupire Ash. Ça me tue de savoir qu’on est à quelques mètres l’un de l’autre et qu’on ne peut pas se toucher. Mais non seulement le Vieux me tuerait si je brisais le confinement, mais je n’ai pas envie de mettre tout le monde en danger.

— Comment sais-tu que personne ne l’a chopé chez toi ? demandé-je, curieux.

— Grand-père nous a fait passer des tests avant d’entrer. On était tous négatifs. Depuis, personne n’a développé de symptômes. On croise les doigts.

Une idée germe dans mon cerveau en ébullition.

— Si je passais un test, je pourrais te voir, non ?

Les yeux d’Ash s’illuminent.

— Mais oui ! Je ne sais pas comment je n’y ai pas pensé plus tôt ! Il suffit qu’une infirmière vienne chez toi, te fasse un prélèvement et on saura si tu es malade ou pas ! Si c’est négatif, on pourrait se voir.

Puis il se rembrunit.

— Le souci, c’est que je n’ai aucune idée de comment trouver ces foutus tests. Ils sont devenus rarissimes, et je n’ai pas confiance dans ceux du marché noir.

— Demande à ton grand-père où il a eu les siens, rigolé-je.

Ash éclate de rire.

— Je m’imagine en train de lui parler de mon petit ami qui habite juste à côté, il va me demander si je ne suis pas en train de me foutre de sa gueule.

— Et les autres, dans ta casa, ils se débrouillent comment question sexe ? À part les couples ?

Ash rigole à nouveau.

— Il y a un sacré remue-ménage le soir, je peux te le dire. Les gardes du corps et les domestiques féminines sont en train de nouer des histoires d’amour déchirantes, passionnées, et qui en remontreraient aux scénaristes d’Hollywood.

— Tu crois que ces histoires tiendront une fois que ce sera fini ?

J’ai posé la question comme cela, sans penser plus loin, avant de réaliser que cela s’appliquait aussi à notre histoire. Parce que nous en avons une, que nous le voulions ou non. En temps ordinaire, jamais nous n’aurions fait des vidéos comme ça, on ne se tutoierait pas, on n’envisagerait même pas de coucher ensemble.

Ash baisse ses longs cils.

— Je ne sais pas, murmure-t-il. À ton avis ?

Une histoire d’amour avec l’un des héritiers Beneventi est-elle possible pour un pauvre garde du corps / combattant MMA comme moi ? Je n’ai pas la réponse.

— Je pense que oui, dis-je finalement. Le temps de se rencontrer, de se découvrir hors confinement. Après, la vie reprendra ses droits et les histoires les plus solides demeureront.

Ash a un sourire rêveur.

— Qu’est-ce qui fait qu’un couple est solide, Maddox ?

Je n’hésite pas.

— Les valeurs. La même vision de la vie et de l’avenir. L’amour, pour reprendre une citation de je ne sais plus qui, ce n’est pas se regarder dans le blanc des yeux, c’est regarder ensemble vers l’avenir.

— Saint-Exupéry.

— Quoi ?

— C’est Antoine de Saint-Exupéry, un écrivain et aviateur français, qui a écrit cela.

J’en reste comme deux ronds de flans. Je n’ai jamais entendu parler de ce mec.

— Tu es cultivé.

Il hausse les épaules.

— Je ne le savais pas il y a une semaine, soupire-t-il. Je prends des livres dans la bibliothèque du Vieux. Celui-ci, c’est « Terre des hommes ». Ce sont des réflexions sur l’humanité.

Je mesure l’abîme entre nous. Ash est allé à l’université, il a sûrement des diplômes, tandis que j’ai arrêté à la fin du lycée, vu que ma vieille n’avait pas les moyens de me payer la fac.

— Je lis des polars depuis qu’on est bouclés, dis-je.

On parle bouquins un moment, avant qu’Ash ne m’avoue en riant qu’il n’a jamais autant lu depuis la fin de ses études, et moi depuis la fin de l’armée.

— On va tous finir cultivés, plaisanté-je. On citera les grands auteurs.

— Et les super-héros, ajoute-t-il. Mes neveux sont en train d’apprendre à lire dans la collection de comics de grand-père. Ils ont quatre ans.

Il y a un tel amour dans sa voix que je suis bouleversé. Savoir lire à quatre ans, cela dit, c’est un exploit. Je n’ai pas eu de mal pour apprendre à lire, mais les livres de l’école étaient ennuyeux au possible. On n’avait pas droit à Harry Potter. C’est ma mère qui me les a offerts, un volume à la fois, pour mes anniversaires. Je les ai toujours, bien rangés. Je pourrais peut-être les relire.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je, intrigué par ce que je vois à l’écran.

Ash a pris son ordinateur portable et tapote en pro sur les touches.

— Je regarde où le Vieux a commandé les tests, explique-t-il.

J’oubliais que c’était le hacker du clan.

— Ça ne t’ennuie pas de pirater la messagerie de ton propre grand-père ? demandé-je, un peu choqué.

Ash ne relève même pas les yeux de son écran.

— Cool, mec, je ne regarde pas ses mails privés. Je veux juste savoir où il a trouvé ces tests. Avec un peu de chance, ils en auront encore et je pourrai en commander un pour toi.

Je suis touché. Et un peu ému aussi. Et mon cœur se met à battre un peu plus fort. Ash veut vraiment qu’on se voie et il fait des efforts pour cela.

— Même si tu en trouves,  qui fera le prélèvement ?

— Toi, crétin, répond-il. Je le fais envoyer à ton adresse, tu fais le prélèvement et tu l’envoies au labo.

— D’après ce que j’ai vu à la télé, objecté-je, ça ne se fait pas comme ça. Ils ont l’air de t’enfoncer le coton-tige jusqu’à la garde, avant de le mettre qu’un morceau dans un tube. Je ne suis pas médecin, mec.

— Écoute, un problème après l’autre, d’accord ? On trouve les tests, et je te trouve une infirmière sexy pour venir le faire.

— Je préférerais un infirmier sexy.

— C’est bien pour cela que je t’enverrai une femme, rétorque-t-il.

— Trouve d’abord le test.

— J’ai le bon de commande ! s’exclame-t-il. Bon, c’est une société américaine, c’est déjà ça. Et… pas bingo. Ils sont en rupture de stock.

Je ne suis pas surpris. Je suis déçu, bien entendu.

— Cela n’a rien d’étonnant. Le monde entier veut ces foutus tests, soupiré-je.

— Je sais. Mais c’est rageant. On est le pays le plus avancé du monde ou pas ? On est cette putain d’Amérique ou non ?

— Ne me lance pas sur le sujet, ou on en a pour des plombes. Le souci, ce n’est pas le pays, ce sont les guignols qui…

— Attends !

Il lève la main pour me stopper dans ma diatribe.

— Quoi ?

— Grand-père a commandé cinq tests de trop. Je crois. Laisse-moi compter.

Il marmonne des noms en comptant sur ses doigts, ce qui m’attendrit. Il le fait deux fois.

— Il y a cinq tests de trop ! triomphe-t-il. Ça veut dire que même s’il y a eu un raté pendant qu’on a fait les nôtres, il y en reste forcément un ou deux en rabe !

Il est tout excité.

— Et tu crois que ton grand-père les a laissés traîner dans la salle de bain ? demandé-je, amusé.

Ash redevient sérieux, mais un sourire malicieux joue sur ses lèvres.

— Il y a deux hypothèses. Soit il les a mis dans le coffre-fort dans sa chambre et c’est mort, parce que c’est le dernier cri en la matière. Soit il les a simplement mis dans sa chambre ou son bureau, et je peux les trouver !

— Et si tu te fais prendre ?

— Je dirai la vérité, répond Ash en haussant les épaules. Après tout, ce n’est pas comme si je lui volais son fric ou quoi que ce soit. Je fais ça pour pouvoir te rencontrer sans mettre la famille en danger.

J’ai des tas d’objections que son grand-père pourrait lui sortir, comme le fait que ces tests en supplément peuvent être utiles si quelqu’un dans sa famille développe des symptômes grippaux sans que ce soit forcément le virus, mais je la ferme. Parce que moi aussi, j’ai envie de le rencontrer.

 Ash jubile littéralement.

— Tu as déjà joué à la chasse au trésor quand tu étais môme ? me demande-t-il.

— À Pâques, me souviens-je avec une soudaine nostalgie. Ma mère planquait des œufs dans notre appartement.

— Tu vois, c’est justement la saison. Sauf qu’au lieu de chercher des œufs, je vais chercher les tests. Je te laisse, j’y vais. 

— À cette heure-ci ? m’étonné-je. Il y a des chances pour que ton grand-père soit dans son lit.

— Justement, il n’est pas dans son bureau ni sa salle de bain.

— Ash, fais gaffe, si tu te fais choper, tu vas te faire engueuler ! le préviens-je, soudain inquiet.

Il éclate de rire.

— J’ai l’impression d’être redevenu ado et de faire le mur, sourit-il.

— Tu le feras peut-être bientôt si mon test est négatif, réponds-je d’une voix rauque. Texte-moi quand tu reviens dans ta chambre.

Il m’envoie un baiser, puis coupe la communication. Je me mets sous les draps, mais je ne pourrai pas dormir avant qu’il m’ait dit qu’il est de retour dans sa chambre, sain et sauf.

CHAPITRE 8

Ash

Dans ma tête, je fredonne le générique de la Panthère Rose. J’ai mis des chaussettes, pour ne pas faire de bruit, et je me glisse furtivement au deuxième étage, après être sorti de ma chambre en catimini. Je me sens tout excité, comme lorsque j’étais ado et que je faisais le mur. J’ai juste mon portable, que j’ai mis sur silencieux, pour m’éclairer. J’arrive au deuxième, en ayant fait attention de ne pas faire grincer l’avant-dernière marche, puis je reste immobile, en retenant mon souffle. Aucun bruit. Tout le monde dort. Même les domestiques sont couchées, que ce soit avec les gardes du corps ou toutes seules. Je me faufile dans la salle de bain du Vieux, attenante à sa chambre. La porte de communication avec ladite chambre est heureusement fermée. Je braque la lumière de mon portable et  vais au plus évident, à savoir l’armoire à pharmacie. Je l’ouvre, elle fait un claquement sec et je me fige. Je balaie les étagères avec ma lumière. Il y a les médicaments de grand-père, pour le cœur, pour la tension et ses compléments alimentaires, bien alignés sur l’étagère du bas. Plus haut, je trouve divers petits flacons de prescriptions passées, et encore plus haut, un stock industriel de petites gélules bleues. Je retiens un petit rire. Le Vieux a de quoi faire plaisir à Amy pendant des mois avec ce stock. Il a pris ses précautions, on dirait. J’espère qu’il fait gaffe à son cœur.

Je vois bien des emballages en papier et plastique, mais rien qui ne ressemble de près ou de loin à un test. J’ai regardé sur Internet à quoi ça ressemble sous emballage, parce que je n’ai qu’un vague souvenir de celui que l’infirmière a déballé, à part le coton-tige géant qu’elle m’a enfoncé jusqu’au cerveau.

Je cherche un truc sous plastique, marqué Covid 19 en gros. Je ne trouve rien qui y ressemble. Je referme l’armoire et passe au placard à linge. Je tâte les piles de serviettes propres, qui sentent bon l’adoucissant, mais rien.

Bon. Le bureau, maintenant. Grand-père ne ferme aucune pièce à clé dans sa maison, sauf la cave à vin et l’armurerie. Je me faufile dans son antre et fouille rapidement le bureau, les armoires, mais à part des papiers, des papiers et encore des papiers, je ne trouve rien. Je tâte même sous le bureau et les tiroirs voir s’il y a scotché quelque chose. J’ai l’impression d’être un flic. J’ai déjà fouillé des bureaux et des appartements, mais c’était le flingue à la main et à la brutale. Là, je n’ai pas intérêt à laisser quelque chose en désordre.

Je vous ai dit que par simple précaution j’ai mis des gants en latex ? On ne sait jamais, des fois qu’un jour ou l’autre il y aurait une recherche d’empreintes, que ce soit par le Vieux lui-même ou les flics, on n’est jamais trop prudent. On n’est pas chez les Miller, ici, on est chez des mafieux où la violence fait irruption sans prévenir.

Je finis dans le hall, pas plus avancé que je ne l’étais en sortant de ma chambre. Ces putains de tests sont bien quelque part. Grand-père n’a sûrement pas laissé l’infirmière repartir avec, il est trop malin pour cela. Il a dû les garder.

Ils doivent être dans sa chambre. S’il les a mis dans son coffre-fort, comme dit à Maddox, c’est mort. J’entends soudain un bruit de pas, et je vais me planquer vite fait dans le salon, dont la porte est restée ouverte. Une porte s’ouvre. C’est Amy qui sort de sa chambre, vêtue d’un pyjama… Betty Boop ? Moi qui l’imaginais en chemise de nuit de mamie, je suis surpris. Je suis encore plus surpris lorsqu’elle pointe un flingue dans ma direction, même si elle ne peut pas me voir.

— Qui que ce soit, sortez de là, dit-elle à voix basse, mais ferme.

Merde ! Grillé comme un bleu ! Je vais me faire enguirlander, mais sévère. Vite fait, je tire sur mes gants, qui résistent, j’essaie de ne pas les faire claquer et  les fourre dans la poche de mon jean.

— C’est moi, Amy, murmuré-je en m’avançant. Tu peux pointer ce truc ailleurs ?

La petite amie de grand-père baisse son arme et me fait signe d’approcher.

— Je peux savoir ce que tu fiches ici à cette heure ?

Euh.

— J’attends, fait-elle. Faut-il que je réveille ton grand-père ?

Non !

J’aime bien Amy, c’est une chic femme qui a redonné le sourire au Vieux après que grand-mère est partie rejoindre les anges. Elle a un don redoutable pour savoir quand on lui ment, et je n’ai pas envie de trahir sa confiance. Je pense qu’elle peut comprendre.

— J’ai rencontré un mec, commencé-je.

Je ne nomme pas Maddox, je dis simplement « le voisin d’en face ». Quand j’ai fini, Amy me fait signe de la suivre dans sa chambre, où elle étouffe un rire dans sa main.

— Tu cherchais un test pour pouvoir t’envoyer en l’air avec un mec ? rigole-t-elle.

— Hé, tout le monde n’est pas confiné avec son homme, protesté-je.

En jetant un coup d’œil autour de moi, je comprends pourquoi je me suis fait prendre. Amy lisait un Stephen King au lieu de dormir. J’ai beau avoir été discret, le bureau du Vieux est juste à côté de sa chambre, elle a dû m’entendre ouvrir et fermer les tiroirs.

— Et tu vas te débrouiller comment pour le lui faire parvenir ?

— Par-dessus le mur, improvisé-je. Et je contacterai une infirmière pour venir faire le test. Et tu sais dans quel labo ils ont été envoyés ? Je me rappelle que ça a été ultra rapide.

Amy me regarde comme si j’étais devenu dingue.

— Tu veux vraiment le faire ? Pour pouvoir tirer un coup ?

— Pour faire l’amour, protesté-je.

— On fait l’amour quand on est amoureux, objecte-t-elle.

Je fais la moue.

— Écoute, Amy, c’est déjà assez compliqué comme ça sans qu’en plus tu viennes jouer les psys. J’ai envie de baiser, d’accord. Mais j’ai aussi envie de le serrer dans mes bras, de l’embrasser, de le toucher… Toi, tu as grand-père, tout le monde s’est trouvé un mec ou une meuf dans cette maison, moi je suis tout seul.

— Pauvre petit choupinet confiné dans une magnifique villa avec jardin et toute sa famille, se moque-t-elle sans pitié.

— Je sais, je ne suis pas à plaindre, la mère de… mon mec est infirmière et elle va au front tous les jours.

Mon mec. J’aime bien ce terme. Maddox est mon mec.

Amy me regarde en hochant la tête.

— Bon. C’est bien parce que je t’aime bien, dit-elle en allant à la grande armoire en face de son lit.

Elle l’ouvre et en sort une boîte, d’où elle extrait un petit sac plastique.

— Voilà un test. Fais-le passer à ton petit ami. Dis-lui qu’une infirmière doit le faire, pas lui, si on veut que ça soit fait correctement. Peut-être sa mère ?

— Non, elle n’est pas à Greenville.

— Je vais te donner les coordonnées du labo qui nous a envoyé la nôtre. Mais je te préviens, Ashton Beneventi, je veux voir les résultats du test. Si jamais il est positif, il est hors de question que tu rencontres ce Striker, nous sommes bien d’accord ? Ou alors tu dis à ton grand-père que tu quittes définitivement la maison et tu vas vivre avec lui. Si tu mets sa vie en danger, je te jure que je t’explose les couilles !

Je suis touché de voir Amy aussi protectrice envers mon grand-père. Je retiens un sourire.

— Amy, j’aime grand-père, tu le sais. Penses-tu vraiment que je le mettrais en danger ?

— Je sais que l’amour fait faire des folies.

— Je ne suis pas amoureux. J’ai juste besoin de contact humain.

— Si tu le dis. Allez, file. Si j’étais toi, j’attendrais trois ou quatre heures du matin, quand tout le monde dort, pour donner le test à ce mystérieux jeune homme. Il est beau, au moins ?

Mon sourire devient rêveur.

— Oui, soupiré-je.

— Tu as des photos ? demande-t-elle, curieuse.

Je rigole.

— J’ai des vidéos, mais je doute que tu veuilles les voir.

Mais Amy ne sourit pas.

— Il en a de toi ?

— Oui, je suppose. Si j’ai pu enregistrer les siennes, il a pu faire pareil avec les miennes.

J’utilise une appli pour enregistrer mes conversations Skype.

— Ce qui veut dire que des vidéos compromettantes d’Ash Beneventi circulent dans la nature. Bravo, tu es doué.

Merde ! Je n’avais pas du tout pensé à cela ! Oh putain, mais quel con ! Comment n’y ai-je pas pensé ? Il m’est arrivé d’avoir des conversations hot avec des mecs, mais je montrais soit ma gueule, soit le reste, mais pas les deux en même temps. Là, s’il veut me faire chanter, il a de quoi.

— Je n’y avais pas pensé, reconnais-je, honteux.

Amy soupire.

— C’est bien là le souci, mon petit. Quand on est amoureux, on ne pense pas. J’espère que ce Striker est un type bien.

La réponse jaillit de mes lèvres.

— Je suis sûr que c’est un type bien.

Je retourne dans ma chambre le cœur battant et j’appelle Maddox. Je brandis le test devant la caméra.

— Je l’ai ! triomphé-je.

— Tu es sûr de vouloir le voler ?

— Amy, la compagne de grand-père, me l’a donné.

Je lui raconte mes péripéties, et il se met à rire. Ça m’envoie des frissons partout. Il a un grand rire, profond et communicatif. Je zappe la partie sur la vidéo. Maddox appartient à un gang rival, mais pas ennemi. Je choisis de lui faire confiance, même si je serai plus prudent à l’avenir.

— On attend deux ou trois heures et je te le fais passer par-dessus le mur, d’accord ? proposé-je.

— D’accord.

— Mais on ne devra pas se toucher. Même pas se frôler, le préviens-je.

— Je sais.

Et il coupe la communication. Cela vaut mieux, car tout à coup, je viens de réaliser une chose. Nous allons être à moins d’un mètre l’un de l’autre. Séparés par un mur, certes, mais tout près, plus près que nous ne l’avons été durant toutes ces semaines de discussion par vidéo. Plus près même que la plupart des fois où j’ai parlé à Pax Hunter et où il était présent, deux pas derrière son boss, vigilant, silencieux, presque invisible.

Je vais parler à Maddox sans intermédiaire, juste à travers un mur.

Mon cœur explose dans ma poitrine.

CHAPITRE 9

Maddox

Ash me montre le test via son téléphone.

— Tu l’as trouvé ? demandé-je.

— Non, Amy me l’a donné.

Je me sens mieux. Au moins il n’a pas volé pour moi, il l’a eu d’une façon correcte.

— Je me sens coupable de passer un test juste pour qu’on puisse se rencontrer alors que des tas de gens en ont bien plus besoin que moi, dis-je, pensant à ma mère.

Ash me fait un sourire à faire fondre le cœur le plus endurci.

— C’est l’éternel problème de celui qui a par rapport à celui qui n’a pas. Le Vieux ne va pas aller distribuer ces tests dans la rue, donc qu’il soit dans le placard d’Amy ou que tu l’utilises, ça ne fait pas une grande différence. J’ai envoyé un email à l’infirmière qui nous a testés, avec tes coordonnées. Elle te contactera demain. Avec un peu de chance, demain soir on sera fixés.

J’ai le cœur qui bat à toute vitesse. Demain soir. Dans moins de vingt-quatre heures, donc. Je ne suis pas très inquiet du résultat. Je n’ai vu personne depuis que je suis confiné, étant donné que les livreurs laissent les courses devant ma porte, et je me sens en pleine forme. Je peux être asymptomatique, bien sûr, c’est là tout le risque.

J’espère que non.

— On se donne rendez-vous à 4 h ? propose Ash. Juste sous ta fenêtre ?

J’accepte ce rendez-vous. En attendant, je crois qu’on est tous les deux trop nerveux pour faire une séance coquine en vidéo. On parle un peu, puis Ash se met à bâiller et je me fous de lui, pas capable de tenir une nuit blanche.

— Attends un peu, mec, si ton test est négatif, demain c’est toi qui vas devoir tenir toute une nuit, rétorque-t-il.

Je me fige. Je pense brusquement à quelque chose.

— Attends ! m’écrié-je en courant à la salle de bain.

J’ouvre l’armoire à pharmacie et  pousse un soupir de soulagement. J’ai tout ce qu’il faut, en quantité suffisante pour tenir un siège.  Je reviens à mon téléphone que j’ai laissé sur le lit. Ash brandit des préservatifs et un tube devant la caméra.

— Je suis équipé, si jamais, sourit-il.

— Tu comptais les utiliser en confinement ? demandé-je.

— Écoute, j’étais presque sûr que non, vu que j’avais peu de doutes sur les goûts des gardes du corps, mais je suis un gars qui est toujours prêt. Qui aurait pu deviner ce qui arrive ?

Je rigole.

— Pas moi, reconnais-je.

Ash s’allonge sur son lit, et j’ai un plan moyen sur son torse nu et son visage d’ange italien.

— Je t’avais déjà repéré depuis un moment. Si tu n’avais pas été l’ombre d’Hunter, je me serais lancé bien avant.

— Tu crois que j’avais les yeux dans ma poche ? Mais tu fais partie des intouchables pour moi.

— Des intouchables ? Pourquoi ? s’étonne Ash. À cause de ma famille ?

— Non. Parce que tu es un héritier, réponds-je avec franchise. Les princes se font des princes, pas des gardes du corps.

— Faux, réplique Ash. Je me suis déjà fait un de mes gardes du corps.

Je sens une brusque pointe de jalousie.

— Il travaille encore pour toi ?

— Non. On s’est séparés et il est parti.

Bien.

— Tu étais avec quelqu’un avant tout ça ? ne puis-je m’empêcher de demander.

Un sourire amusé joue sur les lèvres d’Ash.

— Non. J’avais des fuckbuddies, sans plus. Et toi ?

— On fait des vidéos tellement chaudes que le wifi prend feu. À ton avis ?

Ash se penche vers son téléphone.

— Mmmhh… Non, je ne pense que tu es quelqu’un. Tu as la réputation d’être un homme d’honneur. Tu es un ancien soldat, n’est-ce pas ? Un ex-GI ?

— Un Marines.

Il n’y a pas d’ex-Marines. Une fois qu’on a intégré ce corps d’élite, on l’est pour la vie, même après être parti. Les valeurs restent. Semper Fidelis.

— Un Marines ? Oh. Mon. Dieu.

— On dirait la meuf dans Friends, rigolé-je. Tu as des fantasmes sur l’uniforme ?

— Un peu, mais les Marines sont très, très haut dans mon échelle personnelle. J’en ai des frissons. Tu avais un grade ?

— Sergent.

— C’est mon nouveau grade préféré.

On se met à rire.

— J’ai encore mes tenues de combat, dis-je.

Les yeux d’Ash s’assombrissent.

— J’espère que ce foutu test sera négatif. J’ai envie de toi.

— Moi aussi.

Mon alarme nous fait sursauter tous les deux.

— Quatre heures moins dix. Prêt ?

— Prêt, répond-il. À tout de suite.

J’ai l’impression de m’évader de prison. Je me suis habillé tout en noir, histoire de ne pas me faire repérer, encore que l’éclairage soit parcimonieux entre nos deux maisons. Je retrouve de vieilles habitudes en passant d’une zone d’ombre à une autre, en veillant à ne faire aucun bruit. De l’autre côté du mur, j’entends une branche craquer.

— Tu es là ? me lance Ash dans un murmure.

— Je suis là.

Je pose mes mains contre le mur. De l’autre côté, à trente centimètres à peine, se trouve l’objet de mes désirs. Il y a un bruit de papier au-dessus de ma tête.

— Voilà le test.

Je tends la main, je tâtonne et  trouve un sachet en papier. Je le saisis et  l’ouvre en veillant à rester dans l’ombre. On ne sait jamais qui peut regarder. Le test est bien là, dans son emballage plastique.

— Maddox ?

— Oui. Ash.

J’ai laissé son prénom jouer sur ma langue. C’est la première fois qu’on se parle sans l’intermédiaire de la caméra. Je tuerais pour pouvoir le toucher.

— Je suis sûr que ce sera négatif.

— Je l’espère. En attendant, ça va être long.

Il a un petit rire. J’entends un bruit de tissu, puis quelque chose m’atterrit sur la tête. Je le saisis machinalement et le déplie. C’est le tee-shirt d’Ash.

— Ça te donnera de quoi tenir, dit-il. Mais garde des forces pour demain.

J’enfouis mon visage dans le tissu et je respire son odeur. J’ai un vertige. Je m’appuie contre le mur.

— Maddox ?

— Je suis toujours là.

— Je… Même si on ne devait pas se rencontrer tout de suite, on continuera à se parler, d’accord ?

Il est plus touchant qu’il ne l’imagine dans son incertitude.

— Oui, affirmé-je. Et quand tout ce bordel sera fini, qu’on pourra sortir, on se rencontrera de toute façon. Tu as ma parole, Ash Beneventi.

— Et tu as la mienne, Maddox Striker.

On reste un moment, l’un près de l’autre sans se voir ni se toucher, mais ce n’est pas très pratique de parler à voix basse à travers un mur, alors on finit par rentrer chacun chez soi.

Le lendemain matin, à peine ai-je eu le temps de me faire un café que l’interphone sonne. C’est l’infirmière promise par Ash. Elle me demande de rester dans mon hall d’entrée, d’ouvrir la porte et de me reculer, ce que je fais. Elle est en masque, surblouse, charlotte et gants. Je lui tends le sac papier ouvert, et elle prend le test. Elle l’ouvre, me demande de m’asseoir sur la chaise que j’ai apportée, vu qu’elle fait trente bons centimètres de moins que moi. Elle me file le coton-tige géant dans une narine et me l’enfonce si loin que je retiens un grognement de douleur. Puis elle retire le total, et je suis tenté de vérifier qu’un morceau de mon cerveau n’est pas venu avec. Elle ensache mon prélèvement, et me dit que j’aurai les résultats par email ce soir. Puis elle s’en va aussi rapidement qu’elle est venue. Le total n’a pas duré plus de trois minutes.

J’envoie un message à Ash pour lui dire que le prélèvement a été fait, on échange quelques textos, mais on est trop nerveux pour vraiment se parler. J’ai dormi avec son tee-shirt sur mon oreiller. Je tourne comme un fauve en cage. Je regarde l’heure toutes les cinq minutes, et mon email toutes les dix. Je fais un peu de ménage, des fois que mon appartement ne serait pas assez propre. Je suis tenté de changer les draps, mais je m’abstiens, par pure superstition. Si je ne mets pas de draps propres, le test sera négatif. Je les changerai quand j’aurai le résultat.

À dix-sept heures, j’ai fait ma routine de sport quotidienne, j’ai lu un nouveau polar auquel je n’ai rien compris, et je vais finir par user mon écran à force de vérifier mes mails.

À dix-huit heures, mon alerte m’informe que j’ai du courrier.

J’ouvre.

C’est négatif.

CHAPITRE 10

Ash

Ce n’est pas la première fois que je vais faire le mur depuis cette chambre. Adolescent, lorsque j’étais en vacances ici, je ne me gênais pas pour passer par la fenêtre et aller rejoindre des potes ou mon flirt du moment. Je ne suis jamais fait prendre. Pourtant, ce soir, je suis nerveux comme à mon premier rendez-vous.

J’ai étalé trois tenues possibles sur le lit, ce qui ne me ressemble pas, déjà, parce que d’habitude je sais toujours ce que je vais porter. Là, j’hésite entre jean et tee-shirt, pantalon et chemise, ou pantalon cuir et top sexy. Je me demande ce qui poussera Maddox à m’arracher mes fringues le plus vite. Et rien que d’y penser, j’ai des frissons d’anticipation. Je suis chaud, bouillant, impatient, bref, je n’ai jamais été aussi prêt de ma vie.

Je passe la première tenue,  me regarde dans le miroir, je fais la grimace, je teste la deuxième et la troisième, ça ne va pas, je cherche autre chose dans mon placard. Je ne suis pas venu avec beaucoup de fringues, vu que je n’escomptais pas vraiment aller à un rendez-vous nocturne en catimini. J’ai quand même pris un costard, parce que le Vieux tient parfois à un certain décorum, même en famille. Lui-même est toujours en costume, même s’il remplace parfois la cravate par un foulard. Personne n’est autorisé à se relâcher à la Casa Beneventi sous prétexte de confinement. Ça pourrait être la fin du monde que grand-père nous demanderait d’être rasé de près et correctement vêtu. L’une des domestiques engagées a des talents de coiffeuse, et on passe tous sous son ciseau régulièrement.

Je finis par mettre un simple pantalon noir et une chemise en soie de même couleur. Par contre, je remplace les chaussures en cuir par des baskets noires, ce sera plus facile pour faire de l’escalade. Un peu d’eau de toilette, et je suis prêt.

J’ai tout éteint, histoire de ne pas me faire repérer. J’attends dans le noir, l’oreille aux aguets. J’entends des bruits de pas furtifs dans les couloirs, des rires étouffés, puis le silence tombe. C’est le moment. J’ouvre la porte-fenêtre,  sors sur le balcon, et  la cale pour qu’elle ne se referme pas. J’enjambe la balustrade sur le côté, et je retrouve les prises familières dans la vigne vierge et la maçonnerie, comme de vieux amis qui seraient restés là pendant toutes ces années juste pour ce soir. Je me laisse glisser au sol. La remontée se fera par le même chemin. Je reste immobile un instant, écoutant et regardant autour de moi. Tout est éteint, que ce soit chez moi ou dans l’immeuble de Maddox. Soit les gens sont couchés, soit leurs stores masquent la lumière. Je me glisse à l’endroit le plus sombre du mur, et je saute pour agripper le faîte de l’enceinte qui me sépare encore de mon futur amant. Mine de rien, ça fait faire un peu de gym. Je passe le mur le plus vite possible, parce que je suis exposé, et je me retrouve dans le gazon de l’autre côté. Ce n’est que lorsque je suis devant la porte d’entrée de l’immeuble que je texte Maddox, histoire de ne pas avoir à sonner. L’entrée se déverrouille avec un « clac » sonore, et je grimpe au premier étage. La porte à gauche s’ouvre. Nous restons immobiles un instant, puis il me fait signe d’entrer, ce que je fais. Je referme la porte derrière moi. Maddox allume une lampe.

Je suis frappé par sa présence. Je ne l’ai jamais vu que deux pas derrière Hunter, ou à distance quand il se bat dans l’octogone. Face à face, il me paraît plus grand, plus imposant, plus réel. Dans la semi-pénombre, sa peau me semble plus sombre. Son crâne est rasé, comme d’habitude, et son bouc est soigneusement taillé. Il porte un pantalon de treillis noir et un tee-shirt sans manches de même couleur. Il est pieds nus.

Complètement immobile, on dirait une statue de guerrier prêt au combat. Je m’enflamme littéralement. Je devrais dire quelque chose. J’avais préparé des trucs spirituels (ou pas) à lancer pour détendre l’atmosphère, mais maintenant un simple « hello » me semble superflu et se bloque dans ma gorge.

Je fais un pas, puis un autre. Il ne bouge pas. Je dois m’étirer un peu pour me retrouver face à face, et je me lance, le cœur battant. J’effleure ses lèvres des miennes. Le contact est aussi léger qu’une aile de papillon et pourtant, il m’électrise. Je touche son visage, du bout des doigts, comme pour m’assurer qu’il est bien réel et que je ne rêve pas. Je dépose un baiser sur sa mâchoire, puis un autre, j’embrasse sa gorge,  mordille sa pomme d’Adam avant de revenir à sa bouche. Il sourit, d’un lent sourire de fauve qui sait qu’il a capturé sa proie. Je n’ose plus bouger, fasciné par ce sourire, par son regard qui soudain se verrouille sur le mien. Je suis son prisonnier, et il le sait.

D’un geste, d’une main sur ma nuque, il me plaque contre lui. Puis sa bouche se pose sur la mienne, et sa langue exige le passage. J’entrouvre mes lèvres, vaincu, je le laisse passer, m’envahir, me conquérir et me dompter. Je l’enlace et  laisse sa langue caresser la mienne, et l’entraîner dans une danse inédite, dont lui seul connaît les pas. Je le laisse me guider et me perdre. Les yeux clos, je savoure ce baiser que j’ai tant désiré. Je lui réponds de mon mieux, essayant de lui montrer avec mon corps ce que je ressens, ce que je veux, ce dont j’ai besoin. Ma peau a faim de la sienne. Je m’agrippe à son cou et  caresse sa nuque puissante. Je le veux et je veux être à lui. Mon corps est tendu par le désir qui m’a envahi. Tout mon être le réclame. Je n’ai aucun doute sur le fait qu’il le sente à travers son treillis. Son baiser devient chaque seconde plus sensuel et plus profond. Il me réclame tout entier et je me donne entièrement. Il ne me relâche que lorsque je suis à court d’oxygène, sans même m’en être aperçu. J’halète dans son étreinte.

Maddox sourit, un sourire tendre qui fait fondre ce qui reste de mon cœur encore intact. Ses lèvres explorent mon visage, par petits baisers légers, d’abord mon front, puis mes yeux, que je clos sous la douce caresse. Il explore mes pommettes, s’attarde pour me donner un baiser sur le bout du nez, qui me fait rire, avant de taquiner ma mâchoire. Ses mains suivent le mouvement. Il apprend les contours de mon visage avec ses doigts, caresse ma bouche de son index. Je donne un petit coup de langue, et il glisse son doigt entre mes lèvres. Je lui montre ce que je peux faire avec ma bouche, comme une promesse. En riant, il retire ses doigts, mais c’est pour mieux prendre mon visage entre ses grandes mains, comme s’il saisissait une délicate porcelaine. Il m’embrasse à nouveau, et je me perds dans la vague de sensations qui m’envahit. Ce n’est pas simplement du désir, c’est bien plus que cela, je le sais, je le savais avant même de venir ici, mais maintenant j’en ai la confirmation.

Maddox.

Mes mains ne m’obéissent plus. J’attrape son tee-shirt et  le lui enlève. Il se laisse faire avec un petit rire.

Je découvre son torse et  laisse échapper un petit gémissement. Mes mains partent en exploration, et mes lèvres ne tardent pas à suivre. Je sais que Maddox me désire autant que je le désire. Il s’est attaqué aux boutons de ma chemise, lentement, comme s’il déballait un cadeau, et il repousse mes bras pour me l’enlever. Elle tombe sur le sol, rejoignant son tee-shirt.

Nos yeux se rencontrent. Les siens sont brillants et à nouveau, ce sourire de guerrier éclaire son visage. Le sang bat à mes tempes. Il va me prendre là, contre le mur, sauvagement. Je suis prêt. Tout mon corps est prêt  pour lui. Il a un sourire de fauve qui vient de capturer sa proie et compte bien s’amuser avec avant de la dévorer. Mais avant, je veux faire quelque chose dont je meurs d’envie. Je baisse les yeux vers l’évidence de son désir, et je souris à mon tour. Je veux glisser à genoux et enfin, m’emparer de cette glorieuse virilité.

Mais Maddox me stoppe net, m’attrapant par les poignets.

— Oh, non, dit-il. Pas tout de suite, Ash Beneventi. D’abord, je vais te faire tout ce dont j’ai rêvé depuis des jours. Et je vais le faire jusqu’à ce que tu me supplies, jusqu’à ce que tu sois à l’agonie et que tu te rendes, corps et âme.

Il se recule d’un pas et me tend la main. J’y glisse la mienne sans hésiter.

— Tu veux boire quelque chose ? me demande-t-il.

— Oui, toi, réponds-je sans détour.

Il se met à rire et m’entraîne à sa chambre. Nous sommes des bêtes, reconnaissons-le. Nous ne sommes pas là pour papoter ou boire un verre. Je veux faire l’amour avec Maddox, maintenant, et je crois que l’envie est réciproque.

Je suis enlevé, enlacé, embrassé et déposé sur un grand lit à couvre-lit beige. Les draps sentent bon la lessive et sont frais contre ma peau enfiévrée. Maddox se couche sur moi et entreprend de me rendre fou. Sa bouche explore ma gorge, descend sur mon torse et trouve mon point faible, mes mamelons. Il  les lèche et les mordille, et je me cambre un peu en sursautant, parce que ça envoie des étincelles dans mon bas-ventre. Maddox relève la tête, un air malicieux sur le visage.

— Sensible ?

— Trop, avoué-je.

Il mordille à nouveau, suce les petits bouts de chair devenus presque douloureux, avant de descendre plus bas.

— Tu as des abdos magnifiques, apprécie-t-il.

Il les caresse et s’attaque à la fermeture de mon pantalon. Je me sens un peu idiot, tout à coup, de n’avoir pas mis de sous-vêtements. Mais Maddox apprécie de déballer plus vite son cadeau, on dirait, parce qu’il pousse un petit gémissement. Il frotte le bout de son nez contre ma queue déjà en érection, avant d’y poser sa joue. Sa barbe me chatouille juste comme il faut. Il ne se dégage que le temps de virer mon pantalon et mes chaussures d’un seul mouvement, en mode attaque de commando. Lorsqu’il veut revenir sur moi, je le stoppe d’un geste.

— À poil. Je veux pouvoir mater en live.

Avec un clin d’œil aguicheur, il se met juste assez loin pour que je puisse regarder, mais pas toucher. Il défait lentement son pantalon cargo, et je constate qu’il a eu la même idée que moi concernant les sous-vêtements. Ce sont uniquement des barrières, pas besoin de s’en encombrer dans ces circonstances. Il descend lentement la fermeture Éclair, écarte les pans, et me laisse admirer la bête, qui jaillit, se redresse, et pointe vers le ciel sa glorieuse longueur.

— Oh. Mama, murmuré-je.

En vrai, elle est encore plus impressionnante qu’en vidéo. Je tends une main implorante vers ce sexe que je meurs d’envie de caresser et de goûter, mais Maddox me donne une tape.

— Reste tranquille, ou je t’attache, me menace-t-il.

Je baisse les yeux, vite fait, mais pas assez pour qu’il ne remarque pas l’effet que ses mots produisent sur moi. Je ne suis pas spécialement fan des menottes, mais être attaché à poil sur le lit de Maddox, à sa merci, est un fantasme auquel je pourrais m’habituer.

— La prochaine fois, je sortirai quelques accessoires que je n’ai pas montrés, promet-il.

En attendant, je reste immobile. Il s’allonge tout contre moi et m’enlace. Face à face, je prends un instant pour le regarder droit dans les yeux, un regard empli de désir qui fait écho au sien. Puis nos lèvres se joignent et nous nous embrassons avec passion. Nos mains partent en exploration. Je caresse son dos, son torse, je découvre ce corps si parfait qui m’a fait tant  fantasmer. Le toucher me rend fou. Les caresses de Maddox ne m’aident pas à garder mon sang-froid. Ses mains semblent partout à la fois sur mon corps. Nos queues frottent l’une contre l’autre, et je manque de jouir juste par cette caresse. J’ai besoin de lui, besoin de plus, de son corps lié au mien, de son sexe enfoui en moi jusqu’à la garde.

— Prends-moi, le supplié-je d’une voix rauque.

— C’est dans mes projets, répond-il en couvrant mon cou de baisers.

Il mordille la peau juste à la jonction de l’épaule.

— Maintenant, précisé-je.

Il s’écarte un peu.

— Mais c’est qu’on est exigeant, sourit-il. On ne t’a jamais appris à dire s’il te plaît, petit prince ?

— Baise-moi, Maddox, fais-je d’une voix rauque. Tout de suite.

Il prend le lubrifiant et les capotes sur la table de nuit et revient se mettre sur moi, ses genoux écartant mes cuisses. Maddox se penche, et prend mon sexe durci dans sa large paume un peu calleuse. Il l’effleure de ses lèvres, avant de le caresser de sa langue. Je crispe mes mains sur le drap. J’écarte un peu plus les jambes, et je le laisse m’explorer. Il lèche ma queue, taquine de son nez mes testicules épilés, avant de m’engloutir.

— Oh. Putain.

Imaginez avoir votre sexe englouti dans une bouche chaude, moite, et suffisamment grande pour le prendre tout entier. C’est exactement ce que je ressens. Un bain de chaleur et de douceur avec une langue qui me caresse sans relâche, et me rend fou.

— Maddox… Je ne vais pas tenir ! le préviens-je.

Il suce encore un peu plus fort, mais ses doigts encerclent la base de ma queue pour retenir le flux impétueux de mon désir. Il laisse échapper mon sexe d’entre ses lèvres.

— J’adore te sucer, fait-il avec un petit soupir.

Il verse du lubrifiant sur ses doigts avant de cercler mon entrée de son index, puis d’enfoncer lentement un doigt, puis deux. Je gémis sous cette caresse, prélude à une autre que je veux de toute la force de mon désir. Maddox ajoute un troisième doigt et trouve mon point sensible, ce qui m’arrache un nouveau petit gémissement. Il me prépare longuement, en me disant qu’un petit cul aussi étroit que le mien va sentir passer sa grosse queue de Marines, et son dirty talk me rend fou. Lorsqu’il enlève ses doigts pour dérouler une capote, je me mets à quatre pattes, toute dignité oubliée devant la force de mon désir.

— Vu de près, remarque-t-il en se positionnant derrière moi, ton tatouage est encore plus complexe que je ne le pensais. Je devrais l’examiner…

— Tu l’examineras après. Mets-la-moi. S’il te plaît.

Il frotte son gland contre mon ouverture.

— Je vois que tu connais quand même la politesse. Maintenant, je vais te la faire oublier.

Il pousse contre moi, et je retiens un cri, plus de surprise que de vraie douleur. Il entre lentement, parce qu’il a senti que j’étais étroit pour son gabarit, et c’est à son tour de soupirer de plaisir.

— Ton cul est fait pour ma queue, dit-il.

Ma réponse se perd dans le premier coup de reins qu’il donne, puis les suivants. Je glisse une main entre mon ventre et le drap et je me caresse lentement pendant que Maddox me donne enfin ce que je voulais depuis toutes ces nuits en vidéo. Son sexe caresse mon intimité, son gland ne cesse de taquiner mon point sensible, et je ressens cette délicieuse sensation d’être à la fois pénétré et caressé, une double montée du plaisir. Maddox accélère le rythme et ses lourdes bourses claquent contre l’arrière de mes cuisses. Il se couche sur moi, écarte ma main, et prend ma queue dans sa large paume. Je sens l’orgasme qui monte et va exploser, mais Maddox me fait prier et supplier pour me donner enfin la caresse qui me libère. Le plaisir part de mes bourses et de mon bas-ventre, et envahit tout mon corps, me secouant comme une tempête des tropiques. Je gémis et  crie, je crie le nom de mon amant et  me vide dans des spasmes tous plus délicieux les uns que les autres. Maddox a carrément passé la vitesse supérieure avant de ralentir brusquement. Il jouit avec un grognement sourd, fait encore quelques va-et-vient qui me font frissonner, avant de dire mon prénom d’une voix rauque.

Lorsqu’il se retire, je n’ai pas la force de bouger. Je reste à quatre pattes, le visage enfoui dans l’oreiller, avant de lentement allonger mes jambes. Maddox vient m’enlacer.

— C’était aussi bien que tu l’imaginais ? me demande-t-il en me mordillant l’oreille.

— Je crois, balbutié-je. Mais il va falloir qu’on le fasse plusieurs fois pour que je sois sûr.

CHAPITRE 11

Maddox

Je trace les contours du tatouage d’Ash le plus doucement possible pour ne pas le réveiller. Il s’est endormi comme une masse après nos ébats. C’était intense, je crois qu’il n’y a pas d’autre mot. Je me suis étonné moi-même, non pas de mon envie de sexe, mais de ma soif d’Ash. Je le connais depuis plusieurs années, même si je ne lui avais jamais parlé avant le confinement, et tout à coup il est devenu le centre de mon univers. Je sais que je vais devoir le laisser partir tout à l’heure, mais mon instinct me pousse à lui demander de rester, à le retenir par des caresses et des baisers, à le garder près de moi, dans mes bras.

Je ne dois pas me laisser aller à ce genre de rêverie. La dernière fois que j’ai éprouvé ce sentiment d’attachement, je suis tombé éperdument amoureux. Je ne peux pas me permettre de tomber amoureux d’Ash Beneventi.

C’est un prince. Il est né une cuillère en argent dans la bouche, petit-fils d’un des hommes les plus puissants de Greenville. Il a eu droit aux meilleures écoles, il est allé à la fac, et il fait partie des décideurs du clan Beneventi. Pax dit que si le Vieux a deux sous de jugeote, il lui laissera sa place lorsqu’il prendra sa retraite. Ash est incontestablement doué pour les affaires. Il ne m’en a pas parlé, mais Joaquin m’a mis au parfum pour son site de commandes de pizzas en ligne, où les pots de glace du dessert sont remplis de beuh ou de coke. Il n’y a pas à dire, c’est ingénieux.

Nous ne boxons pas dans la même catégorie. Je suis né dans le quartier pauvre de Greenville. Ma mère m’a élevé de son mieux après le départ de mon père avant même ma naissance, et elle a fait du bon boulot. Je n’avais pas intérêt à traîner dans la rue ou ramener de mauvaises notes sous prétexte que c’était la mode. J’ai filé droit, parce que ma daronne était là, malgré son boulot, et contrôlait mes cahiers de devoirs. Elle n’a jamais levé la main sur moi, mais un regard de sa part et je me faisais le plus petit possible, ce qui est devenu difficile quand j’ai atteint mes treize ans et que j’ai commencé à grandir pour ne m’arrêter qu’en frôlant les deux mètres. Mais même encore aujourd’hui, lorsque ma mère me regarde d’une certaine façon, je cherche un trou de souris pour me planquer.

J’ai eu mon diplôme de fin d’études avec les honneurs. J’ai été choisi pour faire le discours de fin d’année, c’est vous dire. La fac n’a jamais été une option pour moi, alors je me suis engagé. Ma mère était fière de me voir en uniforme, et moi j’apprenais à dépenser toute mon énergie d’une façon utile. Je suis allé plusieurs fois au Moyen-Orient, en Irak et en Afghanistan. J’ai appris à me servir des armes qu’on m’a mises entre les mains, je suis devenu expert en explosifs, j’ai appris à tirer pour tuer.

J’ai aimé cela.

Il y a toujours eu une violence latente chez moi, une révolte muette qui me rongeait. Je voyais ma vieille se crever au boulot, accumuler les heures et être mal payée et souvent mal considérée. J’étais conscient qu’autour de moi, dans mon quartier, elle était pourtant l’une de celles qui s’en tiraient le mieux. Il y avait toujours de la nourriture sur la table, et nous n’avons jamais eu besoin de demander la charité pour bouffer et nous habiller. Il y avait même un peu de luxe, comme des consoles d’occasion pour mon anniversaire, des chaussures de sport neuves comme celles de mes potes, que j’étais trop fier de porter, et un billet ici et là pour sortir avec mon petit ami du moment.

Ma mère a pris avec le plus grand calme mon coming-out. Je pense qu’elle s’en doutait. À l’armée, j’ai vite repéré ceux qui jouaient dans le même camp que moi. C’était encore très discret à l’époque, puisqu’on était encore dans la loi de 1993 du « Don’t ask, don’t tell », mais les choses commençaient à bouger. De toute façon, je n’avais pas l’intention de faire toute ma carrière sous les drapeaux. J’avais survécu à deux années sous le feu de l’ennemi, et je ne voulais pas risquer un troisième tour dans une région qui nous restait éminemment hostile. J’ai fait mon temps, puis je suis parti, avec les honneurs.

C’est là que ma vie est partie en couilles. Comme beaucoup de camarades, je suis rentré et je n’ai pas trouvé ma place dans la vie civile. Tant que j’étais soldat, ma révolte et ma rage étaient canalisées par le cadre strict de l’armée, et je pouvais les exprimer pendant les opérations sur le terrain. L’intense activité physique, suivie par des sorties où l’on risquait sa vie à chaque seconde, me permettaient d’évacuer mon adrénaline. À mon retour, je n’avais plus rien de tout cela. J’ai trouvé du boulot, mais ça ne débouchait jamais sur rien de suivi. Je passais de petits jobs en petits jobs, mal payés, inintéressants, et je commençais vraiment à être en colère. J’avais risqué ma vie pour mon pays, je n’attendais pas une parade avec des flonflons, mais au moins la possibilité d’avoir un travail stable et pas trop payé.

J’ai fini par dégoter un travail comme vigile dans un supermarché, mais j’ai grillé un fusible face au gérant. Ce connard me prenait de haut, parce qu’il avait fait deux ans d’études de commerce. Non seulement j’étais mal payé, mais j’étais méprisé. Un jour, il y a eu un incident avec un client, et le gérant m’a convoqué pour m’engueuler. On a eu des mots et ça s’est terminé par mon poing dans sa gueule de petit chef. Naturellement, je me suis fait virer.

Comme je vivais d’une paie à une autre, parce que le loyer et les courses bouffaient tout, je me suis vite retrouvé à la rue. J’aurais pu aller voir ma mère et lui demander si je pouvais squatter mon ancienne chambre, mais par peur de la décevoir aussi, je n’ai rien dit. J’ai dormi dans la rue, ravalant ma fierté pour aller mendier un repas chaud à la soupe populaire. Plus j’essayais de m’en sortir, plus le terrain devenait glissant. Je n’avais pas de domicile, et chaque fois qu’on me demandait mes références, j’avais le choix entre zapper mon boulot de vigile, ce qui paraissait bizarre vu que j’y étais resté un an, soit en parler. Et là, le mec appelait le gérant qui s’empressait de me descendre.

J’ai fini par zoner dans une zone d’entrepôts de Greenville, et j’ai commencé à m’associer avec des petits délinquants. Je faisais le gros bras pour eux, je déchargeais de la marchandise volée, et je perdais chaque jour un peu plus de mon envie de me battre pour remonter la pente. J’avais la réputation d’être un cogneur, un type qu’il fallait prendre avec des pincettes. J’étais agressif, je voulais buter tout le monde et j’avais la haine.

Un jour, j’étais assis le cul sur le trottoir à attendre un camion quand j’ai vu cinq types tomber à bras raccourcis sur un gars. Le mec s’est battu, mais à un contre cinq, il s’est vite retrouvé en mauvaise posture. Au début, j’ai regardé toute la scène avec apathie. Après tout, que ce type se fasse défoncer le portrait dans un combat complètement déloyal ne me regardait pas. C’était monnaie courante dans le quartier. Et puis quelque chose en moi s’est réveillé. Le type allait se faire tuer. Il était à terre, et se protégeait la tête de ses bras, ramassé sur lui-même. Je me suis souvenu que j’avais été soldat, dans une autre vie. Les types qui le tabassaient prenaient visiblement leur pied. Je me suis levé et j’ai traversé la rue. J’en ai attrapé un par la ceinture de son jean et je l’ai fait tournoyer, m’en servant pour foutre les autres par terre. J’ai donné quelques coups de poing, et des coups de pied aussi. Bref, je leur ai maravé la gueule. Les petites frappes se sont barrées sans demander leur reste. J’ai aidé le type à se relever. Il saignait du nez, il avait la lèvre fendue et un magnifique cocard était en train de lui fermer l’œil gauche, mais il a trouvé la force de me remercier et m’a tendu la main pour se présenter.

— Pax Hunter.

À partir de là, ma vie a repris un sens. Je suis devenu le garde du corps de Pax, puis son ami. C’est lui qui m’a encouragé à me lancer dans le MMA, où j’ai pu apprendre à canaliser, à nouveau, mon agressivité. Pour la première fois de ma vie, j’étais correctement payé, voire même généreusement, et j’étais respecté. Pax ne me regardait pas de haut. Je faisais maintenant partie de son clan. J’ai commencé à gagner des combats dans l’octogone illégal dans le sous-sol du Blue Lounge, et à me forger une petite réputation.

Je sais que je suis respecté à présent, parce que les gars dans le milieu connaissent mon pedigree. Ils savent ce dont je suis capable, à la fois comme garde du corps, homme de main, et freefighter. Ma mère a bien fait la grimace quand je lui ai parlé de mon nouveau job, mais c’est une pragmatique. Elle m’a confié qu’elle me voyait mal barré avec tous ces petits jobs qui ne menaient à rien, et qu’après tout, si le maire Hughes fréquentait le Blue Lounge, je pouvais bien être le porte-flingues de son propriétaire.

Mais je ne serai jamais un héritier comme Ash Beneventi. Je gère une partie des combats MMA pour Pax, en plus de combattre dans l’arène, mais je ne suis pas un prince de la mafia. Je suis seulement Maddox.

— À quoi penses-tu ? demande Ash qui s’est réveillé sous mes caresses.

Il se retourne pour se mettre sur le dos et s’étire comme un grand chat. Il a des muscles secs, sans un poil de gras, tout en longueur et en grâce. Je dépose des baisers sur son torse, avant de m’emparer de ses lèvres. Mais trop vite, je me redresse.

— Il faut que tu y ailles, c’est bientôt l’aube, dis-je.

— Pas envie, ronronne-t-il.

— Je te garderais bien ici, mais pas sûr que ton grand-père apprécie.

Ash pousse un long soupir. Il se lève, et part à la pêche aux fringues que nous avons semées depuis le hall d’entrée. Son pantalon a atterri sur le haut de la porte de ma chambre, sans qu’aucun d’entre nous ne se rappelle comment. Sa chemise est froissée et il a perdu une chaussette.

Habillé, il me regarde.

— De quoi j’ai l’air ? demande-t-il.

Je considère ses lèvres gonflées par mes baisers et ses yeux cernés. Tout son être clame qu’il a baisé cette nuit et qu’il a joui comme un malade. Il transpire le type satisfait sexuellement, encore pris dans une langueur post-orgasme.

— Prends une douche froide en rentrant, conseillé-je. Tu as l’air de t’être fait baiser par tout un régiment.

Il sourit, se penche vers moi et effleure mes lèvres.

— À qui la faute ? murmure-t-il, son souffle caressant mon oreille. Je ne vais sûrement pas pouvoir m’asseoir confortablement aujourd’hui.

— Reste debout.

— J’ai une réunion avec tutti la famiglia, soupire-t-il à nouveau.

— Les affaires continuent ?

— Business as usual. On s’adapte. Je suppose qu’Hunter fait de même.

— On travaille par visioconférence, fais-je, très cadre dans une grande entreprise.

On rigole tous les deux.

— J’espère qu’on va bientôt sortir de toute cette merde, parce que j’en ai ras le bol d’être coincé avec tout le clan, maugrée-t-il.

— Tu ne les aimes pas ?

— C’est ma famille, répond-il en haussant les épaules. Que je les aime ou pas n’a pas d’importance. Ils sont mon sang. Mais j’avoue que je tuerais volontiers ma belle-sœur au moins trois fois par jour. Et mon frère, parfois. Et mes cousins.

— Si jamais ça doit tomber comme à Bagdad, préviens-moi, je mettrai mon petit Kevlar histoire de ne pas choper une balle perdue.

Cette fois, il éclate de rire.

— Je t’enverrai un texto, promet-il, hilare.

— On se revoit ? demandé-je brusquement.

Après tout, et malgré la nuit fabuleuse que nous avons passée, rien n’a été dit. Ash cesse de rire et s’agenouille sur le lit. Il prend mon visage entre ses mains et m’embrasse doucement sur les lèvres.

— Bien sûr qu’on se revoit. Ce soir. Même heure, même endroit.

CHAPITRE 12

Ash

Le Vieux tape du plat de la main sur la table de réunion. Comme j’avais vu venir le coup, même dans mon état de semi-rêverie béate après une nuit de sexe débridé, je réussis à ne pas sursauter. Ça demande des années de maîtrise, mais j’y arrive.

— Tu es avec nous, Ash ? demande mon grand-père d’un ton sarcastique.

Flavio fait une remarque graveleuse sur mes occupations nocturnes, impliquant que j’ai du cal aux mains. S’il savait, le pauvre vieux. Lui doit se débrouiller avec Carla. Si elle est aussi sèche entre deux draps qu’en dehors, il doit se marrer.

— À cent pour cent, réponds-je avec mon plus charmant sourire.

— Tu as l’air fatigué. Flavio, pas un mot !

Grand-père comprend la plaisanterie, il aime même en lancer des raides, mais mon frère l’a déjà énervé depuis le début de la séance avec des résultats assez lamentables. Flavio se le tient pour dit et la ferme, ce qui est un soulagement pour tout le monde. Son humour vole rarement au-dessus de la ceinture.

— Je vais bien, grand-père, rassuré-je mon aïeul.

Je suis surtout impatient d’être de retour dans ma chambre pour dormir un peu, parce que je n’ai pas eu mon compte de sommeil cette nuit, et que je ne pense pas dormir beaucoup la nuit prochaine non plus.

— Tu en es où de tes livraisons de pizzas ? demande le Vieux.

Je fais glisser les graphiques et les chiffres de vente de ma tablette à la sienne. Il y jette un coup d’œil et hoche la tête d’un air approbateur.

— Bien. Au moins une personne qui travaille un peu.

Enzo et Michele se hâtent de présenter à leur tour des chiffres pas si mauvais que cela, mais pas aussi bons que les miens. J’ai presque envie de faire la niaque, mais je me retiens. Nous sommes entre adultes. Mais je suis le meilleur.

— Papa, j’ai vu que tu voulais accorder des prêts à une dizaine de PME de la ville, intervient mon père. Tu crois que c’est vraiment le moment ? Les finances sont sérieusement en baisse.

— Et distribuer des colis de nourriture aux plus démunis est une noble initiative, intervient Flavio, mais cela nous coûte cher.

Le Vieux pousse un long soupir.

— On voit bien que vous avez grandi dans un monde en paix, répond-il enfin. Vous ne comprenez rien. Vous me prenez pour un philanthrope parce que je distribue de la bouffe ? Parce que je prête des sommes à des taux ridicules ?

Grand-père a ses œuvres de charité, mais elles lui servent surtout à blanchir de l’argent, même si elles lui tiennent vraiment à cœur. Faire le bien en faisant des affaires est une de ses devises.

— Si tu nous expliques, on comprendra peut-être, grince mon oncle Alessandro.

Il a horreur des stratégies de haute voltige. Il comprend le business sur les paris, la came et le racket, mais il a du mal avec la subtilité des affaires.

— La pandémie ne va pas durer éternellement, répond enfin mon grand-père. Elle va perdurer, mais il y aura des périodes de reprise. Toutes ces entreprises dans lesquelles je suis entré en prêtant de l’argent vont nous devoir quelque chose. Il leur sera difficile de rembourser leurs prêts pour certaines, et je compte leur proposer de travailler pour nous. Rien d’illégal, juste de nous prêter des camions ou des entrepôts par exemple. Quant aux colis de nourriture, les gens se rappelleront qui les a aidés pendant le confinement, qui a permis à leurs gosses de bouffer. Et ils seront avec nous quand nous passerons les voir pour leur demander de voter pour le maire Hughes, ou de soutenir tel programme ou tel projet. Sans compter les pères de famille qui nous prêteront main-forte quand nous aurons besoin de bras pour régler des problèmes, tout cela parce qu’on a nourri leurs gosses.

Tout le monde se tait. Encore une fois, le Vieux a fait preuve de génie. Il a une vision globale à long terme, et non pas seulement les deux ou trois mois à venir. La situation est catastrophique pour beaucoup de gangs, et pour beaucoup de clans. Avant la pandémie, une partie de notre fric nous venait des paris sportifs. C’est aussi grâce à cet argent que nous blanchissions une partie de nos revenus illégaux. Avec l’arrêt de toutes les compétitions sportives, nous nous sommes retrouvé le bec dans l’eau. Les parieurs acharnés sont en manque. Ils sont prêts à se tourner vers n’importe quel jeu en ligne qui leur permette d’assouvir leur besoin compulsif de miser de l’argent. Hunter a mis en ligne des sites de jeux pour pallier  la fermeture de son cercle clandestin. Nous sommes à la traîne. Grand-père en est conscient, et cela le met en colère.

— Papa, avec tout le respect que je te dois, commence Alessandro, je ne pense pas que ce soit une bonne idée. L’argent sort, mais ne rentre pas. Nos liquidités sont très basses.

Le Vieux se redresse, et tout le monde autour de la table rentre la tête dans les épaules.

— Je n’ai pas le souvenir de t’avoir demandé ton avis, dit-il d’un ton glacé. Nous ne sommes pas dans une putain de démocratie. J’ai décidé que nous lancerions ces prêts, et nous le ferons. Enzo, Michele, vous vous en occuperez. Alessandro, tu te chargeras de la distribution des colis de nourriture.

Personne ne moufte. Une série de « oui, papa » et de « oui, grand-père » se fait entendre dans le soudain silence.

— Le confinement va bientôt être levé, dit doucement mon père. Il faut prévoir ce qui se passera après.

— C’est vrai, renchérit Enzo. Les manifestations anti-confinement se multiplient à New York et dans toutes les villes touchées. Le président les encourage. C’est un businessman et il veut que les affaires reprennent le plus vite possible.

Le Vieux a un reniflement de mépris.

— Il gère aussi bien le pays qu’il a géré ses propres affaires, rétorque-t-il, autrement dit, il va bien finir par nous couler. Il encourage ces manifestations, d’accord. Mais New York va rester confiné jusqu’au 15 mai, parce que le gouverneur ne cèdera pas.

— De toute façon, les compétitions sportives ne reprendront pas tout de suite, voire même pas du tout cette année, interviens-je. Les fédérations ne sont pas chaudes.

— Tu peux être sûr que les combats de MMA reprendront avant, intervient Flavio. Hunter rouvrira ses octogones dès la mi-mai.

Je me tourne vers lui.

— J’ignorais qu’il te faisait ses confidences, ironisé-je.

Flavio hausse les épaules.

— J’ai mes sources, répond-il.

Nous n’avons pas vraiment eu le temps de parler avec Maddox cette nuit, mais je suis sûr qu’à un moment il m’a dit qu’il ignorait quand il pourrait reprendre les combats. Soit Hunter ne lui a rien dit, mais en a parlé à d’autres membres de son entourage, ce qui me paraît étrange vu que c’est Maddox qui gère toute l’organisation MMA du clan, soit Flavio s’est fait enfumer.

— De toute façon, on s’en fout, rétorqué-je. C’est leur business, pas le nôtre. Je parle des compétitions en général. Il ne faut pas compter sur les paris avant un bon moment. J’ai pensé à un truc.

— Ça y est, le génie a encore frappé, ironise Flavio.

— Au moins, il a des idées, lance le Vieux.

Il pourrait aussi bien me dessiner une cible dans le dos. Flavio ne va pas me louper quand on sera sorti de réunion.

— Je pensais organiser des paris sur les compétitions de jeux vidéo, dis-je. Ça existe depuis des années.

Grand-père fronce les sourcils. Je lui en ai déjà parlé, bien avant le confinement, et il n’a jamais été chaud pour investir dans un domaine qu’il ne connaît pas du tout. Il n’a jamais touché une manette de sa vie et entend mourir dans une bienheureuse ignorance du jeu vidéo.

— Papa est contre, me tacle Alessandro.

— J’en suis conscient. Mais la situation a changé, réponds-je. Nous sortirons peut-être du confinement mi-mai, mais on peut être appelé à y retourner cet automne.

— Quoi ? hoquète Flavio. Ah non, merde ! Je n’en peux plus ! J’ai besoin de sortir.

— Tu peux développer ? propose le Vieux, intrigué.

— Tant que les blouses blanches n’ont pas trouvé de vaccin, on est à la merci d’une seconde vague de contamination. En Europe, ils parlent déjà d’un possible reconfinement à l’automne. Il pourrait frapper chez nous à Halloween, si on se base sur le retard qu’on a sur eux.

— Jamais le président ne l’autorisera, prophétise Enzo.

— Qu’il l’autorise ou pas, le virus ne lui demandera pas la permission si on doit avoir une deuxième vague, répliqué-je. Je pense qu’il faut miser sur le long terme pour tout ce qui touche à du business impliquant des événements sportifs. L’avantage des e-sports, c’est que les gamers peuvent faire ça depuis chez eux. Ça demande de la bande passante, mais beaucoup sont équipés. On pourrait prospecter pour se positionner sur le marché.

— Il y a déjà du monde, non ? demande le Vieux.

— Oui, mais si les paris sportifs sont soumis aux aléas du confinement, il y aura encore plus de monde, dis-je, en espérant ne pas me tromper.

Grand-père joint ses mains sous son menton et réfléchit un moment.

— Présente-moi un projet, dit-il finalement.

Je comptais aller dormir après la réunion, mais je vais d’abord manger, puis je me retrouve à marcher dans le jardin avec le Vieux, qui est subitement intéressé par mon idée. Il n’est pas stupide, il sait que la vie ne reviendra pas à la normale avant un long moment, peut-être des mois, peut-être même plusieurs années, tant qu’un vaccin ne sera pas trouvé et largement distribué. Alors, mon idée l’intéresse. Lorsque nous revenons de notre marche en rond parmi les arbres, il est l’heure du goûter pour les petits et je dissimule de plus en plus difficilement mon envie de bâiller.

— Je te présente un projet dans les jours qui viennent, promets-je.

— Bien, bien, approuve le Vieux. N’y passe quand même pas toutes tes nuits.

Je compte les passer à autre chose, qu’il ne s’inquiète pas.

— J’ai déjà creusé un peu la question.

À vrai dire, c’est faux. J’ai eu l’idée en pleine réunion, parce que Maddox et moi avons parlé combats et jeux après avoir fait l’amour. Ça a fait tilt dans ma tête et j’ai lancé l’idée.

— Il y a des consoles, dans cette maison, non ? demande mon grand-père.

— Oui. À peu près toutes celles disponibles sur le marché, souris-je. Tu te rappelles, tu en as offert une aux jumeaux ?

Grand-père rigole. C’est son secrétaire qui a choisi la console pour les petits, lui-même s’est contenté de tendre le paquet cadeau à ses arrière-petits-enfants.

— Montre-moi comment on joue, demande-t-il soudain.

Quoi ?

— Tu es sûr ? C’est un peu compliqué, le préviens-je.

— Si des gamins de quatre ans passent leur journée à jouer, je devrais y parvenir, non ?

— Ils jouent aux Lapins Crétins, ce n’est pas tout à fait la même chose qu’un jeu de guerre.

— Commence par du basique. Si je dois investir de l’argent là-dedans, je veux savoir de quoi il retourne, s’obstine mon aïeul.

C’est comme ça que je me retrouve dans le salon particulier du Vieux, à brancher une console et lui expliquer les bases. Je lui fais une petite démonstration d’un jeu assez simple, où il suffit de tirer sur tout ce qui bouge. Je branche la seconde manette et la donne à grand-père. Il tâtonne un peu, change de lunettes, et nous nous lançons dans notre première partie.

Et vous savez quoi ? Il me poutre, l’ancêtre.

Il éclate de rire devant ma mine défaite, et me donne une claque dans le dos. Et je ris à mon tour, parce que j’aime mon grand-père et que j’adore le voir rire comme ça, comme un gosse.

CHAPITRE 13

Maddox

No sex ce soir.

Bon, j’admets, je suis un peu crevé. Mais Ash Beneventi est quand même le premier qui me fait le coup. Après une nuit de sexe débridé, monsieur me plante pour l’acte deux en me disant qu’il a joué aux jeux vidéo avec son grand-père toute la soirée et qu’il va aller se coucher directement, parce qu’il est mort de chez mort. Je lui envoie une flopée d’émojis de déception et d’aubergines entrecoupées de visages qui pleurent, mais il m’attendrit. C’est un big bad boy, dont je connais la réputation de tueur froid et implacable, avec déjà un joli palmarès à son actif, qui initie le vieux Beneventi à la Wii U. Ils ont commencé par un jeu de tir assez simple, et le vieux a mis une raclée à son petit-fils, et sans triche en plus. Ash ne l’a pas laissé gagner, il a perdu à la loyale. Il était vexé et amusé tout à la fois.

Et moi, je craque. On se promet de se voir demain soir, et de rattraper le temps perdu. On s’interdit mutuellement de se caresser sous les draps, histoire de garder toute notre énergie pour la nuit de folie qu’on va passer.

— Qu’est-ce qui a pris à ton grand-père de se mettre aux jeux vidéo ? demandé-je, curieux.

— Parce qu’on en a parlé en réunion, me répond Ash après une légère hésitation.

Je sens qu’on est borderline. Nos causeries via Internet n’ont jamais porté sur les affaires du clan Beneventi, et Ash ne m’a jamais posé de questions sur mes affaires avec Pax. Je devine assez bien pourquoi le sujet a été abordé, parce que j’ai eu la même discussion avec le gang il n’y a pas si longtemps. Pax et Joaquin ont eu une idée assez géniale pour gagner du fric, histoire de pallier  nos pertes dues à la fermeture des clubs.

— Vous allez vous lancer dans les paris sur les e-sports ? demandé-je.

Ash soupire.

— Comment as-tu deviné ?

— On s’y met aussi. Bonne chance, parce que les mecs qui tiennent le business n’ont pas l’intention de se laisser marcher sur les pieds.

— C’est encore un projet. Grand-père n’avait jamais tenu une manette de sa vie, alors il a voulu essayer histoire de se faire une idée. Il s’est éclaté !

— Tu m’étonnes. Même si ce n’est pas pareil, flinguer un adversaire via un écran est un bon défouloir.

— À qui le dis-tu ! rigole Ash. Du coup, je lui ai installé une des consoles d’en bas dans son salon, et je doute qu’on la récupère avant la fin du confinement. Aujourd’hui, la Wii, demain, je le lance sur Xbox !

J’imagine le vieux Beneventi, que je vois toujours en costume impeccable, en train de s’exciter sur un jeu de tir ou un jeu de guerre en gueulant après le jeu parce qu’il a tiré et que la console a réagi trop lentement.

— Tu le mets bientôt aux MMORPG ? demandé-je d’un ton amusé.

— Ne parle pas de malheur. Il est capable de monter un clan virtuel !

On éclate de rire tous les deux.

— Et si on s’y mettait, tous les deux ? proposé-je. Toi et moi, chacun à la tête d’une équipe de mercenaires, pour conquérir une ville ?

Les yeux d’Ash brillent à travers la caméra de son téléphone.

— Pourquoi on n’y a pas pensé plus tôt ? demande-t-il.

— Parce qu’on pensait à autre chose ?

— On peut faire les deux. D’abord, je te poutre dans un jeu vidéo, ensuite, je me glisse dans ton appartement et je te montre comment je sais me servir de ma manette d’origine.

— Ou l’inverse.

Ash se recule un peu et a un sourire indolent.

— Ou l’inverse, admet-il. Du moins pour la seconde partie. Je suis redoutable sur console.

— Moi aussi, dis-je sans me vanter.

J’ai à mon palmarès d’avoir mis la misère à Pax et à Joaquin, ce qui est pas mal quand on connaît le niveau de ce dernier.

— C’est un défi ? demande Ash en se redressant.

— Tout à fait. Quel jeu ?

— GTA ? Counter Strike GO ?

Les classiques.

— GTA. C’est l’un de mes jeux favoris.

— Comme moi, sourit-il. Je te préviens, je vais te faire rentrer chez ta mère en pleurant.

— Tu peux toujours essayer. Personne ne m’a jamais battu à ce jeu.

— Je serai celui qui t’enverra dans le décor, se vante-t-il.

J’adore cet air de défi qu’il a sur le visage.

— On fait une partie demain dans la soirée. Celui qui perd devra se soumettre à l’autre quand tu me rejoindras.

Les yeux d’Ash s’assombrissent.

— Oh, compte sur moi pour gagner, baby.

Le lendemain, on se contacte brièvement pour télécharger la même version et synchroniser nos consoles. Ash a apporté la sienne pour le confinement, et on sera tranquille pour jouer, moi dans le salon, lui dans sa chambre. En attendant, il doit aller déjeuner, se promener avec son grand-père, et bosser un peu sur cette histoire d’e-sport.

Je fais ma séance de cardio en mode relax, je me douche, et  déjeune. Je décide qu’une petite sieste s’impose, parce que je veux être en forme tout à l’heure pour les deux matches qui m’attendent, online et offline. J’ai trop aimé avoir Ash sous mon contrôle durant notre nuit, et j’entends bien recommencer. Encore qu’être sous sa domination peut être intéressant. Je le vois comme un mec sans inhibition, et peut-être même sans limites. Cette nuit, alors que j’ai cru qu’il allait exploser de désir, il m’a défié de retarder encore un peu le moment clé pour nous deux. J’ai adoré relever le pari et le gagner, pour notre plus grand plaisir.

Je fais un rêve vaguement érotique, fenêtre entrouverte, quand je suis brusquement réveillé. Désorienté, je me redresse, cherchant automatiquement le flingue que je garde près du lit. Mais je me rends vite compte que le danger n’est pas dans la pièce, et que le cri, qui se répète, vient de dehors. Je me précipite à la fenêtre. Ça s’agite à la Casa Beneventi. Une femme parle à toute vitesse en italien, et un gamin se met à pleurer, de gros sanglots d’enfants. J’entends des voix masculines, en anglais, qui réclament d’appeler une ambulance.

Je saute sur mon portable et j’appelle Ash, mais il ne répond pas. J’envoie un texto, qui reste sans réponse lui aussi. Je finis par prendre mes jumelles et je me mets en planque derrière le rideau. La porte-fenêtre de la chambre d’Ash est fermée, mais celles du salon, juste en dessous, sont grandes ouvertes et je vois passer des hommes et des femmes, mais sans voir Ash. J’essaie encore de l’appeler, avec le même résultat. Une des femmes sort, probablement une des nounous à voir son uniforme, tenant un des gamins par la main. Celui-ci ne pleure pas. Je suis tenté de l’interpeller, mais je n’ose pas.

Que s’est-il passé ? Pourquoi tout le monde est-il en émoi ? Au début, j’ai pensé que ça pouvait être l’un des gamins, mais je n’en suis plus si sûr. Ça court et s’agite dans le salon. La nounou a fait asseoir le gamin dans un transat et l’occupe avec un jeu de construction. Je ne vois pas les autres enfants. Je ne me souviens pas avoir entendu de coup de feu. Dans une maison sûrement pleine d’armes, il y a peut-être eu un accident. Pourtant, je suis certain qu’un coup de feu m’aurait réveillé.

Toutes mes tentatives pour contacter Ash se révèlent vaines et l’inquiétude monte en moi au galop. Ce n’est pas normal. Il a dû voir mes messages, ou du moins voir que j’ai essayé de le contacter plusieurs fois. Il a dû deviner mon inquiétude.

Pourtant, il ne répond pas.

Si ça se trouve, c’est le vieux Beneventi qui a cassé sa pipe. À son âge, ce sont des choses qui arrivent. Ça expliquerait pourquoi Ash ne me répond pas.

Cette hypothèse ne me réconforte pas, mais elle calme un peu mon angoisse, jusqu’à ce que je voie le vieux lui-même sortir dans le jardin, parler à la nounou, caresser la joue de son arrière-petit-fils et rentrer aussitôt. La femme prend le gamin dans ses bras et rentre à son tour. Les fenêtres sont fermées les unes après les autres.

J’ai une assez bonne vue sur l’avant de la maison, même si des arbres et le mur d’enceinte me cachent toute une partie. Je vois le portail s’ouvrir et je comprends que c’est grave. D’après Ash, le vieux a décrété que personne ne franchirait le portail jusqu’à la fin du confinement. Ils se font livrer par une petite porte, et les courses sont désinfectées avant d’être apportées dans la maison. Là, c’est le grand portail qui est ouvert, et je vois le gyrophare d’une ambulance par-dessus le toit.

Je reprends mon téléphone.

Ash. Bordel. Réponds-moi.

Autant crier dans le vide.

Deux ambulanciers pénètrent dans le jardin, portant une civière. Ils sont en combinaison blanche, avec masque et lunettes de protection. Ils restent ce qui me semble une éternité à l’intérieur de la maison. Lorsqu’ils ressortent, portant toujours la civière, quelqu’un est allongé dessus, recouvert par un drap blanc. Je vois mal, je ne vois pas si le visage est recouvert ou pas, mais entre les arbres, je vois le haut d’une tête brune. Les ambulanciers disparaissent par le portail, les portes claquent, et le véhicule de secours s’éloigne, sirène en marche.

À l’intérieur de la casa Beneventi, plus rien ne bouge. Plus un son ne me parvient.

Mon téléphone reste muet.

CHAPITRE 14

Ash

Il est mort.

Le secrétaire du Vieux est mort. Il s’est cassé la gueule dans les escaliers et s’est brisé la nuque. Tout le monde est encore sous le choc, et pourtant, la famille est habituée aux morts violentes. Je pense qu’ici, en confinement, on se sentait à l’abri. Tant que personne ne tombait malade, tout le monde était en sécurité.

Si Tony n’était pas venu se confiner avec nous, s’il était resté avec sa femme et ses mômes, il serait peut-être encore en vie aujourd’hui. Il a choisi mon grand-père par loyauté. Il ne méritait pas de mourir comme ça, d’une bête chute dans les escaliers.

C’est ma tante Gina, la femme d’Alessandro, qui l’a trouvé. Elle a entendu un bruit de chute et elle est allée voir. Elle a poussé un hurlement à vous glacer le sang. J’ai bondi de mon lit, où je me reposais après la traditionnelle promenade d’après-midi avec grand-père, et je suis arrivé juste à temps pour comprendre que Tony était mort et que Giovanni, mon petit soleil, pleurait à chaudes larmes parce que sa grand-tante criait. J’ai ramassé le gamin, et je l’ai flanqué dans les bras de Carla qui sortait de sa chambre. Puis je suis retourné pour constater le décès. Les femmes ont surgi les premières des chambres où tout le monde se reposait avant le dîner. Les hommes ont réagi en hommes, flingues en pogne, prêts à dézinguer un intrus. On a eu de la chance qu’il n’y ait pas eu d’accident avec toute cette puissance de feu déployée. Naturellement, j’avais mon propre flingue à la main quand je suis arrivé sur le palier.

Grand-père a appelé une ambulance lui-même. Il est bouleversé. Le père de Tony était son secrétaire, le fils a pris la relève en douceur, presque sans même que le reste de la famille ne s’en rende compte tant les deux hommes se ressemblaient. Tony était un type discret, qui notait tout, voyait tout, et était d’une loyauté totale au Vieux.

Grand-père a attendu que l’hôpital confirme le décès, avant d’appeler la désormais veuve de Tony, puis ses parents. Puis il a demandé à rester seul.

J’ai vérifié l’escalier qui descend du deuxième au premier, il y a bel et bien une trace de chaussure sur l’une des marches, mais rien n’est cassé. La marche ne s’est pas brisée. Tony a simplement fait une chute.

L’accident bête.

Le dîner sera en retard, parce que tout le monde, y compris le personnel, est en train de bavarder, de se raconter l’accident que personne n’a vu, et de se réconforter avec de l’alcool. Les petits jouent sous l’œil attentif des adultes, qui font cercle dans le salon. Seuls grand-père et Amy sont absents.

Les femmes papotent à mi-voix, et le thème principal de leur discussion ne concerne pas Tony, mais ce qui se serait passé si la victime avait été le Vieux.

— Vous vous rendez compte, lance Carla à voix basse, ça aurait pu être le papa. On serait dans de beaux draps.

— Il a son ascenseur, lui rappelle Maria, l’unique petite-fille du Vieux.

— Il ne s’en sert que pour monter ou descendre deux étages, rétorque Carla, qui a envie d’ajouter un peu de drame à l’histoire. Pour descendre au premier, il prend les escaliers.

— Il a sa canne, s’obstine Maria.

— Pas dans la maison.

J’échange un regard avec Michele, son mari. On sait tous les deux où cette discussion va nous mener, et ça ne loupe pas. C’est ma mère, Lina, qui s’y colle.

— Cela aurait été une belle catastrophe, lance-t-elle. Une passation de pouvoir en plein confinement, sans que le papa ait défini clairement qui il voulait pour lui succéder…

J’aurais dû me lever et sortir dès que ces dames se sont mises à parler de la mort possible du Vieux. Les hommes présents, à savoir mon père, mon oncle, mes cousins et moi, nous renfonçons dans les fauteuils et canapés où nous sommes assis.

— Je ne vois pas pourquoi il y aurait à désigner quelqu’un, dit Gina d’une voix douce. Alessandro est l’héritier naturel du papa. C’est l’aîné.

— Tu te crois où, à la cour d’Angleterre ? lance Lina d’une voix ironique. Ce n’est pas l’aîné qui hérite automatiquement de la couronne. C’est le Vieux qui choisit.

— S’il meurt avant d’avoir choisir, le droit d’aînesse s’applique, s’obstine Lina.

Alessandro comme Marco se concentrent soudain sur leur téléphone. Ils savent que leurs épouses vont partir dans une de ces discussions sans fin sur le droit d’aînesse, l’héritage, la logique de succession, le droit américain contre le droit italien, et que ça va finir en dispute avec éclats de voix et portes claquées. Eux ne participeront pas, parce qu’ils tiennent à sortir de la pièce indemnes. Je tâte ma poche de jean et me rappelle que j’ai oublié mon propre portable dans ma chambre. J’ai pensé à prendre mon flingue, mais pas mon téléphone. Je ne suis pas un Beneventi pour rien.

— Le Vieux a déjà laissé entendre qu’il choisirait le plus capable pour lui succéder, tacle ma mère.

Sous-entendu, ce n’est pas Alessandro, l’aîné, mais mon père, qui est le plus capable, ce qui n’est ni vrai ni faux. Mon oncle n’est pas un meneur d’hommes, il n’a pas l’intelligence pour diriger le clan. Il est un bon exécutant par contre, et il est loyal. Mon père a l’air d’être plus apte à mener un clan, mais seulement parce que ma mère est derrière toutes ses décisions.

— Dans ce cas, ma chère Lina, ce sera peut-être un des jeunes qui sera choisi, rétorque Gina en désignant son fils du menton.

Michele approuve d’un hochement de tête, l’inconscient.

— S’il doit choisir le plus compétent, il prendra Ash, dit brusquement Maria.

Tous les regards se tournent vers moi, ce dont je me serais bien passé. Je suis étonné par l’intervention de ma cousine. J’aurais cru qu’elle supporterait son mari, qui ne pourra pas être nommé héritier, parce que pas un Beneventi, mais qui soutiendrait son beau-frère, Enzo.

— Il est trop jeune ! tacle Gina.

— Il a l’âge de grand-père quand il a commencé le business, répond Maria.

— Ce n’est pas la même époque, s’obstine Gina. Du temps du Vieux, on était déjà un homme à vingt ans. Maintenant, à l’âge d’Ash, on est encore trop jeune pour…

— Attendez que je sois mort pour m’enterrer, fait soudain la voix de grand-père.

Il est entré dans la pièce sans un bruit, et on se met tous à se racler la gorge d’un air embarrassé, comme des gosses pris à faire des conneries.

Il s’avance vers son fauteuil, que personne n’a osé prendre, et s’assied lentement.

— Dites-vous bien que la succession est réglée depuis longtemps, annonce-t-il. Mes avocats et mon notaire ont tous les papiers nécessaires à empêcher une guerre de succession. Le clan Beneventi me survivra.

Il a regardé ma mère en disant cela, et Carla aussi, parce qu’il sait que ce sont les deux femmes fortes de la maison. Maria est trop en retrait.

— Si vous nous le disiez avant votre mort, que j’espère lointaine, papa, il n’y aurait plus de dispute, fait ma mère, avec une audace qui nous laisse cois.

Grand-père se met à rire.

— Et vous priver du plaisir de vous disputer pour désigner mon successeur ? Je m’en voudrais, répond-il.

Tout le monde se le tient pour dit, et la conversation rebondit sur un autre sujet. Personne n’a mentionné Léa, la fille reniée, que grand-père a probablement déshéritée. À ma connaissance, il ne l’a revue qu’une seule fois depuis qu’il l’a chassée de la maison, c’est à l’hôpital où grand-mère s’est éteinte. Léa a été autorisée à dire adieu à sa mère, mais elle n’a parlé à personne. Elle est repartie, silhouette à peine entrevue, sans même dire un mot à son propre père.

Amy nous rejoint à son tour, prend un apéritif et finit par nous annoncer que le dîner va être servi. C’est le moment pour tout le monde d’aller se laver les mains. Le Vieux y tient. Il a toujours insisté sur l’hygiène, disant que c’est comme ça qu’on stoppe les maladies, et il ne se prive pas pour nous le rappeler chaque jour.

Je grimpe jusqu’à ma chambre pour récupérer mon portable. Je sens que je vais planter Maddox une nouvelle fois. Je n’ai pas franchement la tête au sexe ce soir. Ce que j’aimerais, c’est me blottir dans ses bras, et de trouver du réconfort dans son étreinte, mais je ne vais pas oser lui demander. Je suis censé être un dur, qui encaisse les coups sans fléchir, pas un mec qui non seulement a de la peine pour le mort, pour sa famille, mais qui pense aussi que cela aurait pu être son grand-père.

J’ai une flopée de messages de Maddox, ce qui m’étonne. Puis je réalise qu’il a entendu les cris de Gina et vu l’ambulance. Et il a eu peur que ce soit moi sur la civière. J’ai le cœur qui est envahi d’une douce chaleur quand je comprends qu’il s’est inquiété pour moi. Je lui envoie un texto pour lui dire que je vais bien, que je suis désolé, et que le secrétaire du Vieux est mort.

Maddox m’appelle alors que je suis dans les escaliers. Je remonte en vitesse et  claque la porte.

— Maddox, je suis désolé, dis-je avant qu’il n’ait pu placer un mot.

— Est-ce que tu as une idée du souci que je me suis fait ? demande-t-il d’une voix glacée. Ça t’aurait fait chier de juste me dire que tu étais vivant ?

Il est en colère. Je le comprends.

— Je te demande pardon, dis-je spontanément. Sincèrement. J’ai été bouleversé, j’avais oublié mon portable dans ma chambre, et ensuite, j’ai été pris dans le feu de l’action. Je suis vraiment désolé, Mad. Je n’avais même pas idée que tu pouvais avoir vu l’ambulance.

Il ne répond pas.

— Maddox, s’il te plaît, plaidé-je. Parle-moi.

— J’ai cru que tu étais mort.

— Je suis désolé, répété-je.

Je ne me suis jamais autant excusé de ma vie. Je me mets un instant à sa place, impuissant et sans nouvelle. Moi aussi j’aurais flippé.

— Tu veux venir ce soir ? demande-t-il finalement. Pas pour baiser, vu que j’imagine que tu ne te sens pas d’humeur. Juste comme ça.

Un grand sourire s’épanouit sur mon visage.

— Oh oui ! Compte sur moi. Je te promets que je viens !

Je coupe la communication et  dévale les escaliers pour arriver à la salle à manger, ce qui me vaut de me faire engueuler par mon grand-père, mes parents et même Amy, qui me demande si une chute n’a pas été suffisante pour aujourd’hui. J’ai l’impression d’avoir six ans et de me faire moucher par la tablée des darons. Je m’excuse, pour la deuxième fois de la soirée, je m’assieds à ma place, et  mange mes spaghettis sans moufter. Ça ne rigole pas chez les Beneventi ce soir.

Personne ne prend de dessert, mais une grappa est servie avec le café. Chacun se retire tôt, ce qui m’arrange. J’ai des fourmis dans les jambes. Je me rue dans ma chambre, verrouille la porte et je me connecte. Il est trop tôt pour qu’on se rejoigne, mais on peut parler. Le visage de Maddox s’affiche sur mon écran et je lui fais un grand sourire.

— Je suis désolé, dis-je avant même qu’il n’ait ouvert la bouche.

— Ça va, je m’en suis remis, grogne-t-il. Mais ne me refais pas ce coup-là. Tu ne t’es pas aperçu que tu n’avais pas ton portable ?

— Si, juste avant le dîner, et je n’avais aucune idée que tu pouvais t’inquiéter.

— Qu’est-ce qui s’est passé exactement ?

Je lui retrace les événements. Je m’attends à ce qu’il présente ses condoléances, ou offre un mot de regret, bref, le genre de trucs qu’on dit dans ces cas-là.

— Tu es sûr que ce n’est pas un meurtre ?

Celle-là, je ne m’y attendais pas.

CHAPITRE 15

Maddox

J’ai gambergé tout en dînant. Je zappais d’une chaîne sur l’autre, pour apprendre que la situation ne s’améliorait pas, que les nouvelles étaient mauvaises, et entendu de la part du débile qui nous gouverne qu’il faudrait injecter de la Javel aux malades pour les guérir. À ce niveau de connerie, j’ai éteint la télé. On n’est pas sortis des ronces à ce rythme-là. Les élections présidentielles sont encore loin, la situation peut basculer à tout moment, et moi je me prends la tête parce que je suis inquiet pour Ash.

Dans une famille comme les Beneventi, j’ai tendance à ne pas trop croire aux accidents. Il y a plusieurs faits qui m’interpellent. Le Vieux a confié à son petit-fils qu’il pensait avoir été victime de tentatives d’assassinats. Puis son secrétaire se prend les pieds dans un escalier qui, selon Ash, n’a rien de casse-gueule, avec des marches larges et recouvertes d’un enduit antidérapant. Si c’est un meurtre, je me demande si c’est l’aîné des Beneventi qui était visé ou bien le secrétaire, l’ombre du Vieux, qui devait connaître une bonne partie de ses secrets et probablement des trucs pas reluisants sur certains membres de la famille. Dans un gang, il y a deux sortes de types. Ceux qu’on voit, qui font du barouf, et ceux qui se tiennent en retrait, ne disent jamais rien, mais observent tout. J’ai beau être grand et musclé, j’appartiens à la deuxième catégorie. Je laisse la flamboyance à Pax et Joaquin, et je me contente d’observer par-dessus leurs épaules. Quand je suis dans ma mission de garde du corps de Hunter, les gens ne me voient parfois même pas. Je suis l’Afro-Américain tout de noir vêtu qui se tient derrière le boss, prêt à lui sauver la mise, mais peu de gens remarquent mes traits ou même un détail me concernant. Je suis visible et pourtant je passe inaperçu, ce qui me convient tout à fait.

Je pense que le secrétaire, Tony, appartenait à la catégorie des invisibles. Un pas derrière le Vieux, il laissait celui-ci capter toute la lumière, et faisait son rapport ensuite, murmurant à l’oreille de Beneventi ce qu’il avait vu et entendu. Dans la famille, il y a probablement des secrets, comme partout. En vivant les uns sur les autres, les secrets peuvent vite remonter à la surface.

Lorsque Ash me recontacte, juste après le dîner, je suis à fond dans mon trip « qui a tué le colonel Moutarde ? » et j’en parle à Ash, qui a l’air pris de court.

— Un meurtre ? Et comment ? J’ai brièvement examiné le corps, il est bien mort d’une chute, la nuque brisée.

— Une chute, ça se provoque. On peut l’avoir poussé.

— Le deuxième étage n’est accessible qu’à grand-père et Amy, sauf durant les réunions.

— Le secrétaire aussi y avait accès, apparemment.

— Exact, approuve Ash. Il avait accès à toute la maison, y compris le bureau du Vieux et même sa chambre à coucher. Mais à l’heure où il est mort, la seule personne au deuxième était grand-père. Amy était déjà descendue dans la cuisine pour superviser la préparation du dîner et les autres se reposaient dans leur chambre. C’est le moment de la journée où les gosses font la sieste et tout le monde a un peu d’intimité.

— Est-ce que ton grand-père a pu vouloir éliminer son secrétaire ?

Ash secoue la tête sans la moindre hésitation.

— Je ne vois aucune raison à cela. Et même si Tony l’avait trahi, il ne l’aurait pas poussé dans les escaliers. Ça se serait passé dans son bureau, en présence des membres de la famille.

— Je suppose que tu as déjà assisté à une scène comme celle-là, fais-je remarquer.

— Oui. Ça vous marque, quand vous avez seize ans.

Ils commencent tôt, chez les Beneventi. D’un autre côté, Pax n’ayant pas de gosse, il ne risque pas de devoir initier un adolescent à la justice familiale.

— Alors, partons de l’hypothèse que c’est ton grand-père qui était visé, dis-je. Ça exclut la poussée dans les escaliers, à moins que Tony n’ait  pu être confondu, de dos, avec le Vieux.

— Non, il faisait vingt centimètres de plus, réfute immédiatement Ash.

— Il reste la marche descellée ou le fil en travers des marches.

— Je n’ai rien vu, fait Ash en se frottant le menton. Pour la marche, c’est non, j’ai vérifié moi-même quand le Vieux s’est montré en haut de l’escalier. Avant qu’il n’ait pu faire un pas, j’ai contrôlé toutes les marches.

— Il n’a pas un ascenseur ? me rappelé-je. Parce que piéger les marches d’un escalier qu’il n’emprunte pas est illogique.

Ash, une nouvelle fois, secoue la tête. Il m’explique que le Vieux a surtout installé l’ascenseur pour monter jusqu’au deuxième, parce que c’est à la montée que sa hanche lui fait mal, beaucoup moins à la descente. Et qu’il emprunte l’escalier lorsqu’il ne descend que d’un étage. Ash gamberge un moment.

— Il se repose toujours un peu en regardant les news dans sa chambre, dit-il pensivement, et ne descend que pour le dîner. Mais avant, il passe embrasser les petits. On les fait manger plus tôt et on les couche quand nous allons dîner. Grand-père adore que les mômes soient là, et il prend toujours le temps d’aller leur souhaiter bonne nuit, voire même parfois de leur raconter une petite histoire.

— Ton grand-père aurait donc dû descendre les marches lui-même, juste avant le dîner, si Tony ne l’avait pas précédé.

— Oui, m’accorde Ash. Je ne savais même pas que Tony était au second. D’habitude, dès que les réunions de la matinée sont finies, il reste dans son bureau. Il…

Il se concentre à nouveau et finit par se rappeler que Tony, en tombant, a laissé échapper sa tablette et un dossier. Ash les a machinalement ramassés et les a donnés à Amy.

Je le vois se lever du lit où il s’était mis pour discuter.

— C’est encore un peu tôt pour venir, dis-je en allant à ma chambre pour écarter le rideau. Ton grand-père est encore réveillé, et il y a des lumières au rez-de-chaussée.

— Je ne viens pas chez toi, je vais dans l’escalier, m’apprend Ash.

Je le suis tandis qu’il filme l’intérieur de la maison avec son portable. Il est quand même déjà tard et le couloir où il débouche est plongé dans l’obscurité. Je ne vois rien du tout avant qu’il n’allume une lampe électrique. Il est dans l’escalier. Les marches sont en bois sombre, ainsi que la rambarde. Ça a l’air d’être du solide, peut-être du chêne. Ash éclaire les marches du haut. On voit nettement, même sur le bois d’un marron clair, une grosse trace noire.

— La marque de la chaussure de Tony quand il est tombé, murmure Ash.

Il filme ensuite le bas de la rambarde, pilier par pilier.

— Cherche une trace horizontale, mais vers le côté qui regarde le second étage, conseillé-je.

— Je n’y aurais pas pensé tout seul, riposte Ash.

C’est vrai que je n’ai pas affaire à un enfant de chœur, mais à un mafieux.

— Tu as déjà fait ce genre de mise en place ? demandé-je, curieux.

— Non. Quand je dois exécuter quelqu’un, je le fais de face et avec mon flingue. Les pièges à la con, je laisse ça aux tarés.

Je ne sais pas à quel moment on peut qualifier taré un type qui piège un escalier dans une famille où le meurtre est monnaie courante.

Ash éclaire un des piliers et zoome dessus pour que je voie mieux. Il y a bel et bien une marque horizontale, mais impossible de dire si elle est fraîche ou pas.

— Cet escalier a vu des générations de mômes jouer dedans, murmure Ash. Grand-père l’a fait restaurer quand il a acheté la maison, mais il n’était déjà pas neuf. La marque peut dater d’aujourd’hui comme d’il y a cinquante ans. Le bois n’est pas coupé assez nettement.

Il passe au côté mur, cherchant un endroit où un câble aurait pu être accroché. Il y a bien un petit trou juste au-dessus de la plinthe en bois.

— Tu tiens ta preuve, dis-je.

Ash soupire. Il descend d’une marche et me montre un autre petit trou.

— Non, ce sont les trous qui ont été faits il y a des années et qui servent encore à mettre les crochets pour tenir les guirlandes de Noël. J’aidais ma grand-mère à les mettre en place quand j’étais gamin.

Il passe le doigt sur le bord des marches, mais ne récolte rien d’autre qu’un peu de poussière. Il finit par redescendre après avoir pris quelques photos et nous reprenons la discussion depuis sa chambre.

— Je n’ai rien de concluant, fait-il.

— Tu sais où le corps de Tony a été emmené ?

— À la morgue de la ville. Il va y rester le temps que les fossoyeurs aient le temps de creuser un trou. Il y a du délai même pour les enterrements.

— Tu connais un légiste qui pourrait examiner le corps ? Je suppose qu’il n’y a pas eu d’autopsie ?

— Je ne crois pas. C’était un accident, et les employés de la morgue ont autre chose à faire en ce moment. Et, oui, je connais un légiste.

On échange un sourire triste. Comptez sur un mafieux ou un gangster pour connaître du monde dans le petit business de la mort, entre légistes et croque-morts.

Je scrute la casa Beneventi. Je vois toutes les lumières s’éteindre peu à peu lorsque minuit arrive.

— On dirait que tout le monde est couché, dis-je à Ash. Tu viens ?

—J’arrive.

Je me suis douché, et j’ai passé des vêtements tous propres. Je sais qu’on ne va rien faire ce soir, mais cela n’interdit pas de se faire beau. Ash est visiblement bouleversé et je ne suis pas d’humeur non plus. Mais après l’angoisse de cet après-midi, j’ai besoin de sa présence. Je veux le toucher, le serrer contre moi et m’assurer, d’une façon presque primitive, qu’il est bien vivant. Je l’observe tandis qu’il descend du balcon de sa chambre, puis réapparaît une minute plus tard sur le mur, et saute souplement du côté de mon bâtiment. Je compte trente secondes, et j’appuie sur le buzzer pour déverrouiller la porte de l’immeuble. Encore trente secondes, et Ash se matérialise sur mon palier, un sourire timide aux lèvres. Je le fais entrer et  referme vite fait, parce que je n’ai pas envie qu’on sache que je reçois de la visite en plein confinement. J’ai lu plusieurs histoires de gentils voisins délateurs qui ne se sont pas privés pour prévenir les flics, au nom de la santé publique. Et surtout, si vous voulez mon avis, pour assouvir leur frustration. Ash ôte ses gants, et va se laver les mains. Lorsqu’il sort de la salle de bains, nous nous sourions comme deux amis qui ne se sont pas vus depuis longtemps. Je l’attire contre moi et j’effleure ses lèvres.

— Tu m’as fait peur, murmuré-je.

— Désolé, répond-il.

Nos fronts se touchent dans une silencieuse communion. Sous mes mains, je sens son corps, bien vivant, sa chair tiède et les pulsations de son cœur. Je cherche sa bouche avec la mienne et je l’embrasse tendrement. Sa langue caresse la mienne avec douceur, sans la fièvre sensuelle qui nous habitait la dernière fois. Je savoure ce baiser, avant de le prendre par la main pour l’entraîner dans le salon.

Ash a pris un sac à dos avec lui.

— Tu comptes t’installer ? demandé-je, mi-amusé mi-curieux.

Ash éclate de rire. Il ouvre le sac et en sort une bouteille de grappa enveloppée dans un pull.

— J’ai pensé qu’on pourrait en boire un verre, dit-il.

Je sors des verres et nous trinquons. Je ne suis pas un habitué de cet alcool italien, mais je pourrais vite le devenir quand c’est Ash qui m’en offre.

Il se cale confortablement sur le canapé et m’ouvre les bras.

— Viens, m’invite-t-il.

Je vous jure que je suis intimidé. D’habitude, je suis celui qui prend l’autre contre lui, parce que je mesure quinze centimètres de plus que la plupart des mecs, et que je pèse plus lourd. Je me laisse aller contre Ash, ma tête vient reposer tout naturellement contre son épaule. Il referme ses bras sur moi. Ses lèvres se posent sur mon crâne rasé, puis descendent jusqu’à ma tempe. Les yeux clos, je me détends pour la première fois depuis des heures. Ash a un étrange effet calmant sur moi. J’incline la tête pour mieux goûter ses légers baisers sur mon visage. Sa joue râpeuse caresse la mienne.

— D’où vient ton prénom ? demandé-je brusquement.

— Quoi ?

— Ton prénom. Ash. Toute ta famille porte des prénoms italiens, mais je n’arrive pas à trouver duquel Ash est le diminutif.

Il se met à rire.

— Parce que ça n’a rien d’italien. Ça vient d’Ashton. Ma mère a perdu les eaux au rayon lingerie de Macy’s. J’ai pointé mon nez avec une bonne semaine d’avance, et j’étais sacrément pressé de sortir. Ma mère a dû accoucher, comme elle le dit elle-même, à l’ancienne, sans péridurale, sans équipe autour d’elle, à part un médecin qui faisait ses courses. Il l’a aidée à me mettre au monde. Mes parents étaient tellement reconnaissants de ce qu’il a fait qu’ils m’ont donné son prénom.

— Tu es né chez Macy’s, rigolé-je. Au milieu de la lingerie féminine.

— J’ai été traumatisé à vie, prétend-il. Du coup, je suis devenu gay. Si ça se trouve, dans le ventre de ma mère, j’étais hétéro.

On explose de rire tous les deux.

— J’ai de la chance que tu sois né dans ce rayon, alors, dis-je en lui caressant la main.

Il enlace ses doigts aux miens. Je tourne la tête pour mieux l’embrasser, et nous nous embrassons. Cela n’a rien à voir avec la tempête de passion qui nous a animés la dernière fois. Nous sommes dans la douceur du flirt, l’exploration de la tendresse et je dois avouer que cela me plaît beaucoup. Ash est tendre dans ses gestes. Je finis par inverser notre position et le prendre dans mes bras, parce que je sens qu’il a besoin de réconfort. Ses yeux sont cernés et il se serre contre moi avec lassitude.

— Tu as grandi dans une famille nombreuse ? demande-t-il soudain.

— Ma mère et moi, réponds-je. Mon père a fichu le camp quand il a su que ma mère était enceinte.

— Tu l’as regretté ?

— Quand j’étais gamin, oui, bien sûr. Ensuite, j’ai compris que s’il était parti pour ne pas devenir père, c’est qu’il ne valait pas grand-chose. Ma daronne a été là pour moi, je n’ai pas grandi avec une impression de manque.

— Je sais que c’est moche à dire, mais je t’envie, soupire-t-il. Je ne sais pas si c’est le confinement, mais j’ai de plus en plus la sensation d’être prisonnier de ma famille.

— Que se passerait-il si tu partais ? demandé-je, curieux.

— Tu ne quittes pas les Beneventi. Enfin, tu peux, mais tu es banni à jamais, comme ma tante Léa. Elle a épousé un flic.

J’imagine que ça a dû faire désordre dans le clan mafieux.

— Si tu partais quand même, insisté-je. Ils te tueraient ?

J’aurais aimé qu’Ash me réponde tout de suite que j’ai vu trop de films, mais il prend le temps de réfléchir.

— Je ne pense pas. Le Vieux ne donnerait jamais cet ordre, mon père non plus, je crois. Mais je ne suis pas sûr pour le reste de ma famille. Mes cousins ne m’aiment pas beaucoup, mon frère non plus.

Je le serre plus fort contre moi. Je pense à la mort du secrétaire de son grand-père. Un huis clos est l’endroit idéal pour régler ses comptes. Je connais les rumeurs sur la succession du vieux Beneventi, et le fait qu’Ash puisse être désigné héritier. À voir comme sa famille fonctionne, ce serait lui coller une cible sur le dos.

Je ne le permettrais pas.

CHAPITRE 16

Ash

Mon premier geste le lendemain est de téléphoner à l’un des légistes de Greenville. Il travaille pour nous et ne fait pas de difficultés pour descendre à la morgue où le corps de Tony attend d’être formellement identifié pour obtenir le permis d’inhumer. Sa femme a fait un malaise en apprenant la nouvelle et le médecin appelé en urgence l’a mise sous sédatifs. Pauvre femme. Son mari a choisi les Beneventi et il est mort loin d’elle, et même pas de ce foutu virus, mais d’un bête accident. Si cela s’avère bien en être un.

— Que voulez-vous que je regarde, monsieur Beneventi ? me demande le légiste.

On passe sur vidéo et je  lui demande de me montrer les jambes de Tony. Il sort le corps de son tiroir en acier et obtempère. Et là, j’ai la première preuve que Maddox peut avoir raison. Il y a bel et bien une marque prononcée sur la cheville gauche de Tony, horizontale, qui pourrait correspondre à un fil tendu en travers de l’escalier.

— Qu’est-ce que c’est ? questionné-je le légiste.

Il regarde attentivement la marque, la presse avec ses doigts gantés.

— Vous pensez à un fil sur lequel il aurait buté ? me demande-t-il.

— Possible.

— Cela pourrait être cela. Au vu de la quasi-absence d’ecchymose, la marque a été faite juste avant la mort.

— Et dans le dos ? Une trace de mains ?

Il retourne le corps. Il n’y a aucune marque visible.

— Faites des photos et envoyez-les-moi, avec vos conclusions, exigé-je.

Je dois attendre l’heure du déjeuner pour avoir le total. Naturellement, le légiste n’a pas signé son rapport et me l’envoie via un email anonyme. Il sait que nous ne préviendrons pas la police, que l’affaire sera traitée en famille. Ce ne sera pas la première fois qu’il nous rend ce genre de service. Il nous a déjà évité une enquête lors de la mort de mon cousin Ettore, le fils aîné d’Alessandro et Gina, piégé par un gang rival et abattu comme un chien. Gina a mis longtemps à s’en remettre. Le Vieux a ordonné une opération de représailles sanglantes, et tous les coupables ont péri. Mais officiellement, Ettore est mort dans un accident. Il n’y a pas eu d’enquête. Il n’est jamais bon que les flics s’intéressent de trop près à notre famille.

J’hésite à appeler Maddox. Certes, il est celui qui m’a mis la puce à l’oreille et m’a poussé à demander une autopsie, mais si c’est vraiment un meurtre, c’est l’affaire du clan et cela ne concerne pas le garde du corps de Pax Hunter. Je me tâte, je me fais une liste des arguments pour et contre, et je finis par envoyer un simple message à Maddox lui disant qu’il avait raison. Il me répond « fais attention à toi ». Voilà, lui aussi sait que nous sommes en train de marcher sur la ligne fragile qui sépare le privé du business. Encore que le Vieux ait toujours dit que l’un et l’autre sont intimement mêlés pour notre famille et que l'on ne peut pas les séparer. Les mariages, par exemple, se font avec son approbation. Le passé et les loyautés de chaque conjoint sont soigneusement examinés avant que le Vieux ne donne son accord. Mon père, pour ne citer que lui, voulait épouser la fille d’un mafieux de Las Vegas. Grand-père a refusé le mariage, parce que cela mettait notre clan à la merci d’un gang beaucoup plus important. Mon daron s’est plié à la décision de son père et a rompu. Seule ma tante Léa n’en a fait qu’à sa tête, choisissant l’amour d’un Santelli au détriment de sa famille. Elle est partie, dit-on, sans un regard en arrière.

Je doute que grand-père voie d’un bon œil mon idylle naissante avec Maddox. Nous entretenons des relations plutôt cordiales avec Pax Hunter et ses hommes, nous sommes même alliés sur certaines affaires, mais il n’en reste pas moins que c’est un gang rival. Et Maddox n’est pas n’importe qui. Ce n’est pas le petit frère d’un des membres, c’est le garde du corps de Hunter et le responsable du MMA dans son business. Si jamais notre relation devait évoluer vers quelque chose de plus permanent, il y aurait un énorme conflit d’intérêts.

J’ai l’air de dire cela calmement, mais ça tourne dans ma tête depuis le début. Draguer Maddox était la dernière chose à faire, confinement ou pas. Lui filer mon numéro de portable était d’une monumentale inconscience. Sauf que je n’arrive pas à avoir de regrets. J’aime notre histoire, j’aime chacun des instants que nous passons ensemble et je suis impatient de le retrouver. Je ne veux pas penser à l’après-confinement, quand je pourrai rentrer chez moi et vivre ma vie. Lui aussi devrait retourner à son business. Il reste encore une quinzaine de jours, d’après ce que j’ai entendu. Cela varie d’un jour à l’autre. Rien que dans le New Jersey, six mille personnes sont mortes du virus. Mais business is business et le consensus autour du confinement est en train de craquer un peu partout. Ce week-end, le gouverneur a autorisé la réouverture de certains parcs, et tenez-vous bien, de parcours de golf. Naturellement, le Vieux a immédiatement annoncé que le premier qu’il prenait avec ses clubs sur le dos se prendrait un coup de canne. Il visait en particulier mon père et mon frère. Personne n’a moufté, du moins pas en sa présence, mais j’entends les murmures dans les couloirs. Dans la famille Beneventi, on brûle de refaire du shopping et de redémarrer le business comme avant. Et il y a un non-dit général sur la fatigue d’être constamment sous l’œil du Vieux, même s’il a l’intelligence de ne pas traiter ses enfants et petits-enfants tous adultes comme des gamins. Quant à moi, je ne sais pas où je me situe. J’aimerais bien retourner chez moi, dans mon appartement, mais seulement si je peux emmener Maddox avec moi. Je nous vois bien nous confiner ensemble pour encore un mois. On passerait nos journées à faire l’amour, jouer aux jeux vidéo et discuter, trois activités qui nous réussissent.

Mais on ne vit pas d’amour et d’eau fraîche et les finances sont en baisse. On a eu les premiers rapports définitifs de nos comptables et c’est mauvais. Le clan a beaucoup perdu, les rentrées ne compensent pas les pertes malgré les business alternatifs qu’on a mis en place. On a des traites à payer, comme tout le monde, les loyers de nos entrepôts, les impôts, parce que nous en payons, et les salaires à verser. Jusqu’ici, on a réussi à se maintenir la tête hors de l’eau, mais personne ne sait combien de temps ça va durer.

J’ai tiré un trait sur mes vacances d’été. On va devoir bosser sévère pour éviter de couler, ce ne sera pas le moment d’aller glander sur une plage ou dans nos résidences d’été. De toute façon, on ne peut pas sortir du pays. Les frontières sont fermées, que ce soit les nôtres ou celles des pays européens. Adieu mon petit séjour estival en Italie.

— Tu as l’air de porter le poids du monde sur tes épaules, me fait remarquer grand-père alors que nous entamons notre petite promenade quotidienne.

— Je pense à l’avenir et les perspectives ne sont pas brillantes, réponds-je lugubrement.

— On va s’en sortir, réplique mon aïeul avec un haussement d’épaules. On s’en est toujours sorti.

— On n’a jamais affronté de pandémie, fais-je remarquer.

— Mais j’ai déjà surmonté un choc pétrolier, des récessions, le 11 septembre et la crise de 2008. Chaque fois, c’était de l’inédit, et j’ai remonté la pente. Aie un peu confiance, mon garçon. Si tu peux, pars battu, tu le seras.

Et voilà comment mon grand-père de quatre-vingt-cinq balais me donne une leçon de vie. Il a raison. Je me redresse inconsciemment, et je décide que c’est le moment de lui parler de Tony.

— J’ai un truc à te dire, commencé-je.

— Je t’écoute.

Je mets à mon propre crédit l’idée de Maddox de vérifier si la mort de son secrétaire était bien un accident.

— Après ce que tu m’as dit sur l’histoire de l’ascenseur et de tes pilules pour le cœur, j’ai eu un doute, dis-je.

Je lui montre le rapport et les photos du légiste. Grand-père examine tout cela sans un mot. S’il a un choc, il ne le montre pas.

— Bonne initiative, dit-il finalement en me rendant mon téléphone. J’y ai pensé toute la nuit et j’étais arrivé aux mêmes suspicions. Mais je bute toujours sur la même question. Qui ? Et est-ce que Tony était visé, ou moi ?

— Je pense que c’était toi. Personne ne pouvait deviner que Tony monterait au second récupérer sa tablette. Par contre, tout le monde sait que tu empruntes l’escalier tous les soirs pour aller embrasser les jumeaux.

Le Vieux pince les lèvres.

— Qui veut me tuer, Ash ?

— Je n’ai pas la réponse à cette question, grand-père.

— Je veux que tu la trouves.

— Oui, grand-père.

— Tu n’as rien d’autre à me dire ?

Mon cerveau a un blanc. Hé, je ne suis pour rien dans ces tentatives ! D’ailleurs, il le sait, sinon jamais il ne me confierait l’enquête.

— Euh.

Et dire que j’ai eu des prix pour avoir brillamment mené des débats au lycée et à la fac. Bravo, Ash, ça, c’est de l’éloquence.

Grand-père me regarde avec acuité. Nous sommes arrêtés sous un arbre, et j’essaie de deviner ce qu’il attend de moi. À part ma relation avec Maddox, je n’ai rien à…

Merde. Il sait.

Il peut prêcher le faux pour savoir le vrai ou il peut vraiment savoir. C’est un petit jeu auquel il aime jouer. Plus jeune, il nous encourageait à dire la vérité, affirmant que faute avouée à moitié pardonnée. Il disait qu’il savait ce que nous allions avouer, et j’ai évidemment découvert qu’il y avait une grande partie de bluff dans ses affirmations. Cependant, cette fois, il ne s’agit pas d’une bêtise de gamin ou de cookies volés dans la boîte de la cuisine. J’ai essayé d’être discret dans mes escapades, mais il a pu me voir franchir le mur, à l’aller comme au retour.

— Tu rayonnes littéralement depuis quelques jours, ajoute le Vieux.

Je soupire. Il sait, plus de doute possible.

— Je vois quelqu’un, avoué-je.

— Je t’écoute.

— Il habite dans la maison d’à côté, celle qui a été découpée en appartement. On a commencé à s’observer quand je faisais ma gym sur le balcon. Je lui ai filé mon numéro de portable, juste pour déconner.

— Dis-moi, mon garçon, qu’est-ce que tu n’as pas compris dans le mot confinement ? demande mon grand-père d’un ton presque badin.

— J’ai été prudent ! protesté-je. Je lui ai fait passer un test. Je ne suis pas allé chez lui avant d’être sûr qu’il n’était pas malade. Et il ne voit personne.

Sauf le livreur pour les courses, évidemment, mais Maddox observe les mêmes consignes de sécurité que nous. Le mec pose les sacs devant la porte, se barre, et Maddox récupère les courses et les désinfecte avant de les ranger.

— J’espère bien que tu as été prudent, répond le Vieux. Si tu ne l’avais pas été, tu n’aurais pas pu revenir ici le premier soir.

— C’est Amy qui t’en a parlé ? soupiré-je.

— Ne la mêle pas à tes coucheries, s’il te plaît. J’ai des yeux pour voir, et ce n’est pas parce que je suis vieux que je me couche avec les poules. Je t’ai vu franchir le mur. Amy m’a dit qu’elle t’avait donné un test, juste pour me calmer, parce que je te jure que j’allais te foutre à la porte.

Le ton badin a disparu. Grand-père est en colère.

— J’ai pris toutes les précautions, répété-je. Jamais je n’aurais mis la famille en danger. Je porte un masque et des gants quand je vais chez lui. Je me lave les mains.

— Et tu penses que c’est suffisant ?

— Je ne vois pas ce que je peux faire d’autre.

— Ne pas coucher avec le garde du corps de Pax Hunter, pour commencer.

CHAPITRE 17

Maddox

Le vieux Beneventi a découvert que son petit-fils faisait le mur pour venir me retrouver. Il sait que j’habite dans cet immeuble, et ne l’a pas découvert hier. L’aïeul du clan connaît probablement le nom de tous ses voisins, leurs connexions et leurs affiliations. C’est pour cela qu’il est si puissant et dur depuis longtemps sans s’être fait descendre. Il a des ramifications partout, il sait tout avant tout le monde et il résout les problèmes avant qu’ils ne se posent.

En attendant, je ne sais pas si je dois m’attendre à me faire descendre par un sniper en me mettant à ma fenêtre ou à un commando armé faisant irruption dans mon appartement. Dans le doute, je suis prêt à tout, et surtout à défendre chèrement ma peau. Ash m’a assuré qu’il allait en parler à son grand-père et garantir ma sécurité, mais en attendant, je préfère être prudent. Il est clair que je suis une gêne pour le Vieux. Il a dû voir rouge en apprenant que son petit-fils se tapait le garde du corps d’un chef de gang rival, même si Pax est en paix avec les Beneventi.

Je suis doué pour les relations impossibles.

J’espère que le Vieux n’a pas appelé Pax pour lui parler. Cela dit, je l’imagine mal rapporter. Hey, Hunter, il y a votre garde du corps qui sort avec mon petit-fils, dites-lui d’arrêter. Non, il ne s’abaisserait pas à cela. En revanche, il peut songer à m’éliminer vite fait bien fait, histoire qu’Ash passe à autre chose.

J’espère qu’il ne va pas appeler Pax. Sinon ça fera la deuxième fois en un an que Hunter se prend la tête à cause de ma vie sentimentale.

La dernière fois que je suis tombé amoureux, ce n’était pas d’un petit-fils de mafieux, c’était d’un flic.

Je connaissais le lieutenant Morrow de vue, parce que c’est l’adjoint du chef de la police. Mais je ne lui avais jamais vraiment parlé de l’agression de Nate, le futur mari de Pax, et le séjour à l’hôpital qui en a résulté. Hunter, déjà fou amoureux de son petit avocat, m’avait demandé de garder sa porte H24, sans même une pause pour aller pisser. Quant à dormir, je pouvais oublier. Le lieutenant Morrow n’était absolument pas d’accord. Appelé pour enregistrer le témoignage de Nate sur son agression, il n’a pas apprécié que je prétende assister à la rencontre, sous prétexte que j’avais reçu des ordres de mon boss. Morrow, un grand blond musclé, m’a annoncé qu’on n’était pas dans GTA et que les gangs ne faisaient pas la loi dans sa ville. Je lui ai simplement répété que j’avais des ordres. Le ton est monté entre nous et il a menacé de m’arrêter sous divers chefs d’accusation, comme port d’armes, ce à quoi j’ai rétorqué que j’avais un permis, obstruction aux forces de l’ordre, ce qui était discutable, et enfin, juste parce que je l’emmerdais à me mettre en travers comme ça. Il voulait juste faire son boulot, à savoir recueillir la déposition de Nate, poster un de ses hommes pour assurer sa sécurité, et je l’en empêchais. Je suis resté calme, parce que je me faisais tout un trip sur la façon dont j’aimerais empêcher Lieutenant Sexy de faire son job. Ça impliquait ses menottes et un coin tranquille.

Après nous être symboliquement tapé sur la poitrine pour montrer qui était le plus viril, on a fini par s’empoigner, mais pas pour se taper dessus. Je n’ai pas eu besoin de menottes, parce que Morrow s’est rendu de lui-même, s’est mis en position d’être fouillé, ce qui a dû le changer, et m’a laissé l’interroger autant que je le voulais.

On a fini par coopérer pour la protection de Nate, en alternant nos heures. Comme il n’est pas resté longtemps à l’hôpital, Morrow et moi avons trouvé d’autres prétextes de nous voir, comme par exemple faire l’amour comme des sauvages dans les endroits les plus inattendus. En dehors d’un local d’entretien de l’hôpital, d’une chambre vide, des archives, on a également désacralisé sa voiture de patrouille, où on a joué un remake de Titanic avec une main sur la vitre embuée. Ce fut ensuite chez moi, autrement dit dans ce même appartement où j’ai fait l’amour avec Ash, chez lui, puis à nouveau chez moi, parce que mon lit est plus confortable. Et on a fini par passer du sexe pur et animal à du sexe toujours animal, mais avec un peu de tendresse autour, et puis on s’est mis à parler. Cela a été le commencement de la fin. Morrow était un ancien GI, j’étais un ancien Marines, on avait des choses en commun, des trucs à se dire, jusqu’au moment où on s’est murmuré les trois mots fatals.

J’étais sincère et lui aussi. L’air était à la romance. Pax venait de demander Nate en mariage, Joaquin de tomber amoureux de Gabe, et c’était le printemps. Personne n’était confiné, on était heureux et amoureux, les oiseaux chantaient et je refusais de penser à l’avenir. Morrow était flic et j’étais un gangster, même si je me donnais le nom de garde du corps et que je cumulais ça avec le titre de champion de MMA de l’écurie Hunter. Je me voyais surtout comme un sportif. Je me vois toujours comme ça, d’ailleurs, comme un type qui gagne sa vie dans un octogone, et qui manage d’autres free fighters.

Mais à la vérité, je suis un putain de gangster. Je porte un flingue, je m’en sers à l’occasion et je fais secrètement le désespoir de ma mère, qui aimerait me voir redevenir honnête. Même les combats ne lui plaisent pas. Toute cette violence la rebute, et elle n’a jamais voulu voir un de mes combats, ce que je comprends aisément.

Morrow est venu me voir combattre et m’a encouragé. Mais une fois que nous sommes sortis de nos rencontres purement sensuelles, il a vu comme moi les problèmes que cela posait. Au bord de l’octogone, les gens le reconnaissaient, et certains étaient mal à l’aise de côtoyer un flic connu pour son intégrité. Morrow lui-même, parfois, m’interrompait au beau milieu d’une discussion sur nos journées respectives, levant la main.

« Je ne veux pas savoir ».

C’est devenu son leitmotiv. Il était de plus en plus mal à l’aise. Quand le jeune Gabe s’est fait enlever, quand il y a eu la guerre contre le clan russe, je me suis retrouvé en première ligne, et pas pour des négociations de paix. Morrow le savait et se retrouvait coincé entre son sens du devoir et son amour pour moi. Il était littéralement déchiré. Son sens de la morale ne lui permettait pas de faire avec. Il a envisagé d’abandonner sa carrière pour moi. J’ai refusé. Il ne serait jamais heureux avec un gangster, parce qu’il était un flic dans l’âme, qu’il porte le badge ou non.

Sans compter que Pax voyait notre relation d’un mauvais œil. De tous les mecs gays de la ville, il avait fallu que je tombe amoureux d’un flic, et il hésitait entre amusement cynique et vraie colère. Je mettais le clan en danger en sortant avec un flic. Je pouvais me trahir et trahir Hunter, et cela, il n’en était pas question.

Morrow et moi avons finalement rompu à l’été. Nous avons convenu que nous n’étions pas faits l’un pour l’autre, et que nous ne serions jamais heureux ensemble,

J’ai eu le cœur sinon brisé, du moins bien meurtri par cette histoire avortée. Dans la foulée de Pax et Joaquin, je me voyais bien me fixer avec un mec, construire quelque chose, avoir un type bien à présenter à ma mère, ce genre de choses.

On pourrait croire que j’ai appris ma leçon.

Il a suffi d’un confinement et d’un type qui fait sa gym en face de ma fenêtre pour me faire tout oublier.

Ma relation avec Ash n’est pas plus viable que ne l’était celle avec Morrow. Un Beneventi ne peut pas donner sa démission, pas abandonner son clan, pas plus que je ne peux laisser tomber Pax, mon boss et mon ami.

Finalement, que le vieux Luca nous ait découverts n’est peut-être pas une si mauvaise chose. Cela nous oblige, l’un comme l’autre, à regarder la réalité en face.

Nous n’avons aucun avenir ensemble.

CHAPITRE 18

Ash

Cela fait quinze jours que je n’ai pas parlé à Maddox. Deux semaines que je me traîne et que je me dégoûte moi-même parce que je me sens lamentable. Grand-père ne m’a rien ordonné. Il m’a laissé réfléchir par moi-même. J’ai dit à Maddox qu’on avait été découverts, et en plaisantant, il m’a demandé si sa vie était en danger. J’ai réalisé à quel point j’avais été idiot. J’avais bel et bien mis sa vie en danger en sortant avec lui. Le Vieux réglait parfois ses problèmes avec des snipers. L’un des gardes du corps confiné avec nous était un tireur d’élite.

J’ai hésité, puis je suis carrément allé demander au Vieux. Il m’a regardé et a secoué la tête.

— Branche ton cerveau, Casanova. Si je faisais abattre le garde du corps et ami de Pax Hunter, à quoi cela aboutirait-il ? En dehors de ton pauvre petit cœur brisé ?

— À une guerre des clans, ai-je marmonné, me reprochant ma stupidité.

Évidemment que le Vieux ne va pas faire supprimer mon mec. Il n’est pas gâteux.

J’ai assuré à Maddox que je gérais la situation, en lui rapportant ma petite humiliation. Il a eu un rire bref, puis m’a dit qu’il aurait dû y penser lui aussi. On a parlé un moment, par morceaux de phrases. Aucun de nous n’avait voulu réfléchir à l’après-confinement, lorsque la vie reprendrait son cours. La confrontation avec le Vieux avait été un coup de tonnerre dans un ciel bleu.

— Nous n’avons pas d’avenir ensemble.

Ce sont les mots de Maddox. Je n’ai pas trouvé d’argument à lui opposer. Je lui ai dit qu’il valait mieux tout mettre en suspens jusqu’à ce qu’on puisse sortir et se parler de vive voix. Naturellement, à ce moment-là, il n’était déjà plus question que je fasse le mur tous les soirs pour le rejoindre. Je savais que grand-père m’observait et j’aurais eu l’impression de le trahir, de le narguer alors que je résidais sous son toit.

On s’est quitté sans grandiloquence ni promesses que nous n’étions pas sûrs de tenir. Je ne l’appelle plus en vidéo et ne lui envoie plus de messages, il fait de même, et je dors sagement dans mon lit, sans même me branler parce que ma libido est tombée à zéro.

Je n’ai pas peur du Vieux. Je ne crains pas qu’il me flanque une raclée ou qu’il me chasse. Je le respecte et je l’aime, et en sortant avec Maddox, j’ai trahi ce respect et cet amour. Personne d’autre n’est au courant, du moins pas que je sache. Grand-père a gardé cela pour lui et seule Amy partage ses secrets, encore que cette fois, elle l’ait su avant lui. Je lui dois une fière chandelle, d’ailleurs, parce que le Vieux était tellement furieux le soir où il m’a vu faire le mur qu’il voulait m’attendre dans ma chambre, masque sur le nez, pour me signifier de plier bagage et de dégager de sa maison et du clan. On ne plaisante pas avec le confinement.

Amy l’a assuré que j’avais pris toutes les précautions et il s’est un peu calmé, suffisamment pour attendre quelques jours pour me parler. Il ne m’a pas menacé de me flanquer dehors si je continuais à aller voir mon mec. Il a attendu que je prenne la bonne décision de mon plein gré, ce que j’ai fait.

Je sais que c’était la seule solution possible. Je sais aussi qu’on ne tombe amoureux en quelques jours, même intenses, qu’on ne construit pas une relation sur une situation exceptionnelle. Tous ces films où l’on voit le héros et l’héroïne tomber dans les bras l’un de l’autre pendant une guerre ou une catastrophe ne montrent jamais le retour à la vie normale, lorsque monsieur s’aperçoit qu’il s’est marié avec une femme qui lui tape sur les nerfs et que madame prend conscience que son héros est un homme qui laisse traîner ses chaussettes sales sous le lit.

Maddox et moi sommes aussi différents que le jour et la nuit. J’aime une certaine flamboyance dans ma vie. Je sors beaucoup, je vais en boîte, j’adore les voitures italiennes et sportives, et je n’habille ma carcasse que de costards hors de prix. Je vais chez le coiffeur toutes les deux semaines et j’en profite pour me faire faire une manucure, parce qu’un mec dans ma situation doit avoir des mains soignées. Ce n’était pas une histoire d’être gay ou pas. Tous les hommes de pouvoirs le font. Certains se font même maquiller par des pros avant de sortir affronter la foule. De nos jours, un businessman, qu’il soit honnête jusqu’au nœud de cravate Windsor ou mouillé dans des affaires illégales comme votre serviteur, doit présenter une image raffinée. J’ai déjà eu ma photo en Page Six, et les sites people me flashent de temps en temps. Je fais partie des socialites de la ville, au même titre qu’un héritier de grande famille.

J’ai littéralement grandi avec une petite cuillère en argent dans la bouche. J’ai fréquenté des écoles privées et je suis allé dans une fac de l’Ivy League. J’ai décroché mon diplôme avec les honneurs parce que j’ai bossé, et que le Vieux n’en attendait pas moins de moi. Mes parents sont eux-mêmes nés dans une certaine opulence, mais mon grand-père ne m’a jamais laissé oublier d’où la famille venait. Il m’a emmené dans Little Italy pour me montrer l’immeuble délabré où il avait grandi, et le magasin où il avait commencé à travailler avant de partir à l’armée. Il m’a parlé de son premier boss, un mafioso local, qui a fini abattu par un rival pendant que mon grand-père se battait. Il m’a raconté comment il était naturellement tombé dans le crime parce qu’il avait vu ses parents se crever à la tâche sans jamais arriver à gagner assez pour joindre les deux bouts. J’ai compris que tout ce que j’avais tenu pour acquis depuis ma naissance pouvait s’évanouir du jour au lendemain à la suite d’un coup de filet des fédéraux ou de flics honnêtes. Les pires, selon le Vieux.

Je sais que Maddox a grandi pauvre, qu’il a dormi dans la rue après être rentré du Moyen-Orient. Il est discret. Il pourrait avoir un plus bel appartement, un style de vie plus proche de celui de Joaquin Mendez, par exemple, mais il préfère faire profil bas. Il a grandi avec la mauvaise couleur de peau, et il en a été conscient chaque minute de sa vie. Adolescent, il devait faire attention quand il croisait les flics, même s’il était un gamin sans histoire, parce que Noir, dans notre pays, ça veut encore dire coupable. Adulte, porte-flingue de Pax Hunter, il fait encore profil bas quand il se fait arrêter, parce qu’il porte constamment une arme sur lui, avec permis, mais qu’il est statistiquement plus susceptible d’être abattu sans sommation que son boss à la peau blanche. Il ne montre jamais qu’il est aisé financièrement parlant pour ne pas attiser la jalousie de ses voisins blancs. Il n’y a que dans son gang qu’il se sent à l’aise.

Nous n’avons pas la même vision de la vie, parce que la société ne nous traite pas de la même façon.

Pourtant, nous partageons les mêmes valeurs.

Notre parole est ferme, il y a des limites morales que nous ne franchirons jamais, et nous sommes aussi patriotes l’un que l’autre. Tout cela je l’ai découvert en discutant avec lui. Le sexe avec lui me manque, mais plus surprenant, nos conversations informelles me manquent encore plus.

J’ai une tronche de déterré. Je manque d’appétit et je dors mal. J’en ai été réduit à demander des somnifères à Amy, qui a froncé les sourcils, mais m’a filé quelques cachets. Je dors, mais je me réveille avec l’impression d’avoir la gueule de bois alors que la consommation d’alcool est modérée dans la maison. Pas question de se saouler comme des porcs, le Vieux ne le tolérerait pas. Il est de l’ancienne école. Pour lui, un homme doit savoir boire sans rouler sous la table, et une dame doit savoir s’arrêter avant de devenir vulgaire.  Du coup, certaines zones du jardin et les chambres, le soir, fleurent bon la beuh. Je passe mon tour. Je n’ai pas envie de planer. Je n’ai pas envie d’être détaché de la situation. Même si ça me fait mal, je veux vivre mes émotions.

Et j’en reviens toujours au même point. Nous n’avons pas d’avenir ensemble, et pourtant, je suis amoureux.

La seule chose qui me distrait un peu de mon cœur en petits morceaux, c’est l’enquête que je mène sur la mort de Tony. J’ai discrètement interrogé tout le monde, depuis tante Gina, qui est arrivée la première au pied de l’escalier, jusqu’à Amy elle-même. À vrai dire, je n’ai pas eu besoin de forcer les confidences, tout le monde n’a parlé que de cela pendant trois jours et chacun avait envie de raconter ce qu’il faisait pendant le drame. Pour l’instant, à part le meurtrier, grand-père et moi, personne ne sait qu’il ne s’agit pas d’un accident. Le seul que j’ai laissé tranquille est Giovanni. Le pauvre gosse en a mouillé son lit la nuit suivante. Il a beau avoir quatre ans, il a compris que « l’oncle » Tony était mort. Même si sa mère l’a préservé de l’arrivée de l’ambulance et de l’enlèvement du corps, il a vu le mort, le premier de sa vie. On lui a expliqué que Tony était à présent au ciel, parce qu’on a des restes de culture catholique dans la famille. Je ne crois pas dans un quelconque dieu, et je pense que c’est un peu pareil pour toute la famille, même si nous faisons encore baptiser les gosses et que les mariages ont lieu devant un prêtre. D’habitude, le Vieux entraîne toute la famille à la messe pour Pâques. Cette année, on a tous regardé une vidéo du pape qui célébrait la Résurrection sur une place Saint-Pierre vide. Grand-père et les femmes hochaient la tête, en disant que le monde ne serait plus jamais pareil.

Tu parles ! Dès qu’on pourra sortir, tout reprendra comme avant. C’est du moins mon avis. Les vieux réflexes reprendront le dessus.

Pour l’instant, je ne suis pas plus avancé que le premier jour de mon enquête. J’ai demandé au légiste de me fournir des éléments sur l’objet qui a causé la chute de Tony. Était-ce un fil d’acier ou une corde à linge ? Je me suis fait répondre qu’on n’était pas dans Les Experts, mais que selon lui, on pouvait écarter le filin d’acier qui aurait marqué la chair plus profondément. Il a trouvé des fibres de la laine des chaussettes que portait Tony profondément incrustées dans la marque, ce qui prouve que c’est bien un filin qui l’a fait chuter. Le toubib a réussi à examiner le pantalon que portait Tony lors de sa mort. Il y a une marque qui correspond, et il a prélevé un morceau de tissu voir s’il n’y a pas des traces de la matière dont le filin était constitué. Mais ce n’est pas lui qui fait les analyses, et naturellement, les laborantins ont autre chose à faire en ce moment. Il n’y a plus qu’à attendre, en espérant avoir un résultat un jour.

En attendant, le Vieux fait attention à tout et garde à présent son pilulier dans sa poche, juste après qu’Amy l’a préparé.

Il a totalement confiance en elle. J’espère qu’il ne se trompe pas. Parce que si c’est elle la coupable, et si j’en amène la preuve, cela tuera le Vieux aussi sûrement qu’une chute dans l’escalier.

CHAPITRE 19

Maddox

Je viens d’exploser mon sac de sable. Mon dernier coup, gants de boxe aux poings, a eu raison de l’enveloppe et le sac se répand sous mes yeux, accusateur. Je pousse un soupir, j’attrape le sac, le décroche, et je le pose au sol avant que le reste ait eu le temps de se répandre.

Il ne me reste plus qu’à en commander un autre. Il ne manquait plus que cela. Je maugrée tout seul en nettoyant, jusqu’au moment où j’envoie tout balader et donne un coup de pied dans le sac à terre, ce qui achève la bête. J’en veux au monde entier.

Cela fait quinze jours et quinze nuits que je n’ai pas parlé à Ash, et je suis en manque. J’ai besoin de lui, de son corps, de ses lèvres sur les miennes, de son sourire d’homme sûr de lui. J’ai envie de tracer son tatouage de dragon le long de son dos avec mes doigts et ma langue. J’ai envie de lui faire des choses que le Kama sutra a oublié d’inscrire dans ses pages, mais qu’on a inventées pendant nos quelques nuits torrides.

Bien sûr que je sais que notre relation s’inscrit haut dans l’échelle des liaisons impossibles. On appartient à deux clans différents. Lui est lié par le sang tandis que je dois de ne plus vivre dans la rue à Pax. Je ne veux pas le quitter comme ça, pas en plein milieu du confinement, alors que c’est le bordel dehors et que le Blue Lounge est fermé. Et même si je le faisais, j’ai de grosses réserves sur la façon dont je serais accueilli par les Beneventi. Je doute que ce soit un remake du retour du fils prodige. Ils vont me regarder d’un air hostile parce que je viens du clan Hunter, et je vais probablement avoir affaire à un ou deux racistes dans le lot.

J’ai vu Pax tomber amoureux alors que je le croyais bon pour rester célibataire. Je l’ai vu virer sa cuti pour les beaux yeux de Nate, et se marier. Quant à Joaquin, monsieur « l’amour n’est pas pour moi », il est confiné avec l’homme de sa vie. Même ce connard de Ruskof d’Alexei Wilder a un mec. Il n’y a que moi qui reste seul comme le pauvre type qui n’a jamais de chance.

Arrivé à ce stade de l’auto-apitoiement, j’hésite à me la jouer gay dans une vieille sitcom et à me vautrer sur le canapé avec une glace au chocolat, puis je me rappelle que je n’en ai plus, parce que j’ai englouti le dernier pot il y a trois jours. Voilà, continue comme ça, mec, et tu vas te prendre des poignées d’amour qui serviront de bouée cet été. Si toutefois on est sorti de ce foutu confinement, parce que ça n’en prend pas le chemin. À New York, ils viennent d’annoncer qu’on a pris jusqu’au 15 juin. Je crois que ça ne va bientôt plus être la peine de déconfiner, on va tous finir par devenir dingues et se retrouver en camisole de force. Et voilà ce foutu sable qui vient d’encrasser mon aspirateur ! Merde ! Je donne un bon coup de pied dans l’engin et je me recule vivement quand de la fumée sort du moteur. Je débranche en vitesse, et je porte le bazar sur le balcon. Ce n’est pas vrai ! Je viens de bousiller mon aspirateur ! Mais je n’en peux plus ! J’ai la poisse, ce n’est pas possible !

Mon portable sonne à ce moment-là. C’est Pax en appel visio. J’appuie sur l’écran en retenant ma force, parce que je n’ai pas envie d’être coupé du monde pour cause de téléphone bousillé.

— Ouais ? rugis-je.

Pax se recule un peu et rigole.

— Salut, l’ours des cavernes. Tu n’as plus de café ?

Je soupire. Pax ne sait rien à propos de mes amours contrariés.

— Non, mon aspirateur vient de me lâcher.

— C’est le moment d’apprendre à balayer, Daniel-san, répond-il en rigolant de plus belle.

— Ta gueule, Myagi-sensei, grogné-je. Si tu te crois drôle, tu te trompes.

— Nate me trouve hilarant.

— Il est obligé de te trouver hilarant, il est coincé avec toi jusqu’à la fin de vos jours, riposté-je.

Pax soupire. Il a l’air d’excellente humeur, ce qui me rappelle que le monde ne tourne pas autour de moi et de mon pauvre petit cœur brisé.

— Que veux-tu ? demandé-je.

—Discuter de la possible réouverture des octogones, soupire-t-il, tout sourire envolé. Les finances sont en baisse, mon pote. Notre bon maire fait pression sur moi pour rouvrir le cercle de jeux, et j’ai refusé parce que je sais très bien que les mesures barrières seront impossibles à respecter dans le feu de l’action. Mais on pourrait organiser des combats à huis clos. On teste les combattants juste avant, avec un test sérologique, et on les fait combattre en vidéo HD.

— Si un des mecs vient juste de se faire infecter, le test sera négatif, mais le gars pourra contaminer son adversaire, objecté-je.

Je ne suis pas médecin, mais j’ai une mère infirmière avec qui je discute un peu tous les soirs. Je commence à comprendre le bazar.

— Merde, je n’avais pas pensé à cela, reconnaît Pax.

— Il y a une solution, mais elle n’est applicable avant quatorze jours.

— Vas-y.

— Tu mets les mecs à l’isolement. Dans des chambres séparées, j’entends, pendant quinze jours. On les teste avant, pendant, et au moment du combat. Ça limite beaucoup les risques.

— Et comment font-ils pour s’entraîner ? objecte Pax.

Merde.

— On les met ensemble pendant les quinze jours ? suggéré-je.

— C’est une idée, reconnaît-il. Mais encore faudrait-il qu’on réunisse tous les mecs, qu’on les teste, qu’on sache ce qu’ils ont branlé ces quinze derniers jours, s’ils étaient confinés ou pas, et qu’on leur trouve un endroit pour vivre et s’entraîner. Et une nounou pour éviter que ça finisse en pugilat avant l’entrée sur le ring.

Je soupire. J’en ai marre de ce putain de virus, j’en ai marre du confinement, j’en ai marre de rester toute la journée enfermé à ressasser mon histoire d’amour foirée avec Ash Beneventi. J’ai besoin d’action, de cogner sur quelque chose ou quelqu’un, et surtout de me sortir Ash de la tête.

— Je suis volontaire pour leur servir de nounou, dis-je. On trouve une vingtaine de gars prêts à venir s’isoler et on annonce la réouverture de l’octogone avec de la pub. Quinze jours d’entraînement ne seront pas du luxe. Et ça donnera le temps de faire monter les enchères pour les paris.

— Je vais demander à Joaquin de trouver du bon matos pour filmer, et des types capables de piloter les caméras à distance. Ah, il faudra aussi un arbitre. Tu pourras assurer ?

Je fais la grimace.

— Je préfère combattre.

— C’est quand même risqué, mec. Si jamais tu te blesses, ou si un test foire et que le mec en face te contamine, tu risques gros.

— Les autres aussi.

— Les autres combattants bossent pour moi. Toi, tu es mon ami.

Merde, je vais chialer s’il continue.

— J’ai besoin de taper sur quelqu’un, dis-je lorsque ma gorge s’est un peu dénouée.

Pax soupire.

— Je comprends, mec, crois-moi.

Je me rappelle qu’il est confiné avec ses beaux-parents.

— Ça se passe bien avec belle-maman ? demandé-je.

Oh, la tête !

— Disons que j’ai mis les choses au point dès le début, soupire-t-il, mais ça reste tendu. Elle a lancé une idée un soir où elle avait trop picolé et depuis, elle nous fait chier avec.

— Que se passe-t-il ?

Pax hésite, puis se lance.

—Belle-maman a lancé l’idée qu’on pourrait adopter un gosse. Ou en faire un avec une mère porteuse. Enfin, bref, un gosse, quoi.

Je sens ma mâchoire qui se décroche et qui tombe par terre. Pax et Nate, futurs parents ? Je ne connais pas très bien son mari, mais je connais Hunter. Je ne le vois pas vraiment en père de famille. Il a déjà eu du mal à trouver du temps pour son couple, parce que c’est un malade du travail, toujours sur le pont, alors je ne le vois pas en train de s’occuper d’un môme.

— Et Nate et toi, vous en pensez quoi ? demandé-je prudemment.

— Nate n’est pas chaud, et moi non plus. On a des carrières prenantes, à peine du temps pour nous deux, et vu mon métier, je n’ai pas envie d’élever un môme avec toi en garde du corps H24.

— Je t’arrête tout de suite, je ne suis pas volontaire pour jouer les nounous. Si vous ne voulez pas de gosses, dites-le à Sally.

J’aime bien les gosses, mais je refuse de servir de garde du corps à l’un d’eux. Petit, il va se mettre à brailler, ado, il ou elle me fera chier juste pour s’amuser.

— C’est ce que l’on a fait. Depuis, elle nous dit qu’on devrait au moins adopter un chien. Et là, Nate est enthousiaste.

— Pas toi ? m’étonné-je. C’est bien, un chien.

— Je n’ai pas remarqué que tu en avais un, lance-t-il.

— Je ne suis jamais à la maison. Toi, tu pourrais l’emmener au club.

— C’est Nate qui en veut un, pas moi, marmonne Pax. En plus, on n’est pas d’accord sur le modèle.

— La race, tu veux dire ?

— Ouais, la race. Quitte à avoir un clébard, autant que ce soit une bête qui ait de la gueule, un gros truc. Nate et sa mère craquent sur des bestioles genre yorkshire. Le cliché du gay à lui tout seul.

J’éclate de rire. La tête de Pax vaut tous les films comiques du monde. Je sens qu’il va se retrouver avec un petit chien dans les bras avant longtemps.

— Rigole, mon pote. Si je me retrouve avec un chien que je n’aime pas, c’est toi qui t’en occuperas quand je serai au club.

— Si tu veux.

J’aime beaucoup plus les bêtes que les gamins, soit dit en passant.

— Tu devrais en adopter un. Tu pourrais l’amener au club, si tu veux, propose Pax.

— Je pense que je finirai tout seul, marmonné-je. Sans mec, sans gosse, sans personne.

— Hé, ça n’a pas l’air d’aller ? s’inquiète Pax. D’ailleurs, ça fait plusieurs jours que tu as une sale mine.

— Merci, réponds-je, vexé.

— Je suis ton ami, Mad. Je m’inquiète.

J’hésite. Je n’ai aucune raison de lui parler de ma liaison. C’est fini, terminé, kaput. J’imagine mal lui dire que j’ai profité du confinement pour baiser avec l’un des héritiers du clan Beneventi.

Un double appel me sauve de mon dilemme.

— Je te reprends, dis-je en mettant la vidéo en off.

C’est le numéro de la clinique où travaille ma mère. J’ai la secrétaire du directeur en personne, qui m’apprend que ma mère a été contaminée.

CHAPITRE 20

Ash

— Tu as une tête de déterré, lance le Vieux lors de notre promenade quotidienne. Ne me dis pas que tu as le cœur brisé.

Je ne réponds pas. Je donne un coup de pied dans l’herbe qui ne m’a rien fait. J’ai l’impression d’avoir quinze ans et de bouder.

— Vous avez baisé quoi ? Deux ou trois fois ? Ce n’est pas de l’amour, reprend mon grand-père. C’est juste un rapprochement dû au confinement. Tu connais Striker depuis des années, on l’a presque toujours vu derrière Hunter, et brusquement tu tombes amoureux ? À d’autres !

Je soupire. Il a raison, et il a tort.

— Si tu le dis, marmonné-je. Il n’y a pas que cela, de toute façon. J’en ai marre de ce confinement, j’en ai marre du virus et j’ai envie de reprendre une vie normale.

— Tu as vu la une du New York Times aujourd’hui ? demande-t-il.

— Ouais.

Mille noms en première page. Mille noms de personnes mortes du virus, et ce n’est qu’un infime pourcentage du nombre des victimes. Le virus est encore là, bien présent, même si le président a décidé d’aller jouer au golf.

— Il va falloir que tu deviennes un peu plus sérieux, reprend le Vieux. Tu approches de la trentaine, Ash. Tu n’es plus un gamin. Il est temps de te fixer et fonder une famille.

Pardon ?

— Tu veux que je me marie ? fais-je, incrédule.

— Bien sûr ! Tous les Beneventi se marient, et maintenant que la loi est passée, tu vas pouvoir en faire autant. Et vous pourrez adopter des enfants.

Holà, il va beaucoup trop vite pour moi. Déjà, je ne sais pas si je veux me marier, et je suis quasiment sûr que je ne veux pas de mômes. J’adore mes neveux, mais je vois les responsabilités que ça engendre. Flavio a pris un sacré coup de vieux quand il est devenu père. Je ne suis pas du tout dans le trip couche-culotte et meilleure maternelle pour un éventuel rejeton.  Rien que d’y penser me fait frissonner.

— Si tu veux que je me marie, réponds-je sans la moindre diplomatie, ne me fais pas rompre avec mon petit ami.

— Sois un peu sérieux. Même si Striker n’était pas le garde du corps de Hunter, ce n’est pas un parti pour toi. Il faut que tu épouses un fils d’une famille.

Autrement dit, un héritier de mafioso. Le Vieux est reparti dans ses délires d’alliance avec les autres grandes familles du crime. Il s’est débrouillé pour que ses enfants se marient bien, sauf Léa, et il entend faire de même avec ses petits-enfants. Ça se passe exactement comme dans les familles très riches. Les parents se démènent pour que leurs enfants fréquentent l’élite, via leurs écoles hors de prix et les activités qui vont avec, puis organisent des raouts où les jeunes apprennent à mieux se connaître et finissent par tomber amoureux. Évidemment, il y a des ratés, et des princes épousent des bergères, ou le contraire, mais c’est finalement assez rare.

— Je n’ai pas la tête à me marier pour l’instant, grand-père, réponds-je diplomatiquement.

Il est hors de question qu’il choisisse mon futur mec pour moi. Je suis assez grand pour le faire tout seul.

— Tu dois y penser. Je ne me fais plus tout jeune, et j’aimerais pouvoir passer la main peu à peu.

Je m’arrête net et me tourne vers lui. Grand-père n’a jamais parlé de ses projets de succession. Même si la rumeur court que je pourrais être désigné comme son héritier, je n’y ai jamais cru. Il ne sauterait pas une génération comme ça. Ce sera mon père, ensuite ça se jouera entre Flavio et moi.

Et pour être tout à fait franc, je ne serai probablement plus dans le coin quand mon propre père désignera son héritier. Flavio peut dormir tranquille, j’ai d’autres projets, et le clan Beneventi n’en fait pas partie. Sauf que cela, je préférerais éviter de le dire à grand-père. Je ne redoute pas tant sa colère que sa peine. Le clan et la famille, c’est tout pour lui. 

— Tu es encore en pleine forme, protesté-je.

Je mens et il le sait. Il a quatre-vingt-cinq ans. À son âge, les semaines sont des mois, et les mois des années. Chaque anniversaire fêté est une victoire.

— Je suis vieux, rétorque-t-il. Je veux être sûr que je laisse le clan entre de bonnes mains avant de mourir. Je veux que tu te maries, Ash, que tu fondes une famille et que tu deviennes un homme sur qui je peux compter. Je veux te laisser le clan.

Oh non. Mon pire cauchemar est en train de se réaliser.

— Grand-père, dis-je avec douceur, tu sais bien que personne n’acceptera mon autorité. Papa ne saura pas sur quel pied danser de recevoir des ordres de son fils, Flavio et les cousins vont me mettre des bâtons dans les roues. Je ne suis même pas sûr que nos associés m’acceptent, vu mon style de vie.

Le Vieux a accepté mon homosexualité et a fait en sorte que personne dans la famille ne me rejette, mais ses associés et ses partenaires en affaire ont parfois du mal à cacher leur mépris envers moi. Je le sais, je fais avec, mais si je me retrouve chef de clan, je vais littéralement avoir une cible peinte dans le dos.

— Ce sera à toi de montrer que tu en as dans le pantalon, rétorque mon grand-père. Je sais que tu en es capable.

Probablement. Mais en ai-je envie ? Non.

— Si j’ai des enfants, ce ne seront pas des Beneventi, objecté-je.

— Il y a des mères porteuses, réplique-t-il.

— Je suis contre.

En fait, je n’ai pas vraiment réfléchi à la question, parce que je ne me sentais pas concerné. Mais les rares fois où j’ai pensé à des enfants, il était évident dans mon esprit que je les adopterais.

— Soit, tu es contre. Eh bien, tu pourras en adopter. L’important, c’est qu’ils soient élevés en Beneventi.

J’ai horreur quand il joue à cela. Il a réponse à tout. Il ne se laisse pas désarçonner parce qu’il a toujours un coup ou deux d’avance.

— Les gays ne courent pas les rues dans les clans, fais-je remarquer.

C’est encore mal vu d’aimer les queues dans le milieu. Ce n’est pas viril. Ça se fait encore derrière les portes closes.

— Lorsque le confinement sera fini, il serait intéressant que tu ailles à L.A., reprend le Vieux. Tu pourras rencontrer les Rodriguez, vu qu’on est en affaires avec eux. Le fils cadet est gay. Ils ne sont pas italiens, mais ils sont catholiques et nous partageons les mêmes valeurs.

Je n’y crois pas ! Tout cela pour en arriver là ! Grand-père m’a trouvé ce qu’il pense être un bon parti, et le voilà parti dans des projets d’union. J’ignore à quoi ressemble le cadet des Rodriguez, s’il est sympa ou un connard, mais je le raye illico de mon agenda. Je refuse d’être marié comme un étalon à une pouliche, ou quoi que ce soit du genre.

— Non ! m’exclamé-je. Il est hors de question que j’épouse un type juste parce qu’il est gay et d’une famille de mafieux !

Le Vieux fronce les sourcils. Il a perdu l’habitude qu’on lui dise « non » en face.

— Alors, trouve-toi un mari convenable et marie-toi ! tonne-t-il. J’ai laissé courir jusqu’à présent, mais il est temps que tu deviennes un homme digne de ce nom !

— Parce que me marier ferait de moi un homme ? soupiré-je.

— Oui. Il n’y a pas trente-six choses qui font d’un gamin un homme. Buter un mec, n’importe quel môme peut le faire, je l’ai vu en Corée. Se marier et élever des enfants, c’est devenir adulte.

— Je me sens pleinement adulte. Et je ne vais pas te laisser me choisir un mari sur catalogue. Je n’irai pas à L.A. rencontrer l’héritier Rodriguez ou qui que ce soit d’autre.

Il faut que je pose des limites maintenant, ou je vais me retrouver avec la bague au doigt avant même d’avoir eu le temps d’y réfléchir.

— Tu feras ce que je te dis !

— Non !

Nous nous faisons face comme deux boxeurs sur le ring. Le Vieux est en pétard. Ce n’est plus mon grand-père que j’ai en face de moi, c’est le chef de clan qui a toujours fait plier la famille à sa volonté.

— Si tu refuses, tu pourras dire adieu à la succession ! Tu resteras un sous-fifre toute ta vie ! me menace-t-il.

— Je n’ai pas l’intention de rester, de toute façon ! Dès que ce foutu confinement est terminé, je pars et je vais faire du business ailleurs ! J’en ai ras le bol de la famille, des Beneventi, du clan, et de toutes les manigances qui vont avec. Je ne les supporte plus ! J’étouffe !

Les mots sont sortis de ma bouche avant que je ne les contrôle. Je voudrais les reprendre, non pour les renier, mais pour les polir un peu aux angles, les rendre plus tolérables pour mon grand-père. Mais il est trop tard.

Il plante sa canne dans l’herbe avec violence.

— Tu ne partiras pas ! Je te l’interdis !

— Tu ne peux pas m’en empêcher ! Tu ne comprends pas ? J’en ai marre ! Je ne peux plus supporter tout ce cirque ! Je veux ma liberté, avoir mon propre business et ne plus avoir affaire avec les cousins ! Ou même Flavio !

— Et tu penses que tu iras loin sans ma protection ? Tu crois que les portes s’ouvrent devant toi à cause de ta belle gueule ? crache mon grand-père.

— Je me démerderai !

Le Vieux va pour dire quelque chose, mais sa bouche s’ouvre sans qu’aucun son n’en sorte. Il fait la grimace, porte la main à sa poitrine et se frotte à travers sa veste.

Puis il s’écroule.

Pour la deuxième fois, une équipe médicale se précipite. Grand-père a fait un malaise cardiaque, dont le médecin présent ne peut que constater la gravité. Il lui injecte un truc, lui met un masque à oxygène et les infirmiers soulèvent le brancard. Toute la famille s’est précipitée dans le jardin lorsque le garde du corps qui nous suivait à distance respectueuse a vu le Vieux s’écrouler. Et bien entendu, tout le monde est au courant que nous étions en train de nous disputer, vu que nos éclats de voix s’entendaient depuis la maison. Grand-père est encore conscient, et il a même toute sa tête. Il a parlé avec le médecin, a pu donner des informations sur son traitement. Amy lui tient la main, mais il refuse qu’elle vienne avec lui à l’hôpital. Il repousse d’ailleurs le masque à oxygène.

— Alessandro, Marco, dit-il à ses fils. Pendant mon absence, c’est Ash qui dirige le clan.

— Mais, papa, commence mon père en me jetant un coup d’œil, c’est à moi de…

— Ash est en charge des affaires du clan, assène le Vieux en remettant son masque à oxygène.

Puis il fait signe aux infirmiers qu’ils peuvent l’emmener.

CHAPITRE 21

Maddox

C’est la deuxième fois que je vois une ambulance partir de chez les Beneventi, et la deuxième fois que ma gorge se serre au point que je ne puisse plus respirer. J’ai déjà eu mon content d’émotions hier. Ma mère est rentrée chez elle, mais elle reste sous surveillance médicale. Elle a attrapé la forme bénigne du Covid, et n’a dû être diagnostiquée qu’à cause d’un dépistage systématique du personnel soignant de son établissement. Elle va bien, elle n’a même pas de fièvre, mais elle est confinée chez elle et naturellement, je m’inquiète. Je me suis déjà débrouillé pour que tout ce dont elle a besoin lui soit livré, et je lui envoie trois messages par jour.

J’hésite à peine à prendre mon téléphone pour texter Ash. Nous avons décidé de prendre du recul, nous savons que nous n’avons pas d’avenir ensemble, mais je suis trop inquiet pour faire appel à la raison.

« Dis-moi que ce n’est pas toi dans cette ambulance, » tapoté-je.

La réponse arrive moins d’une minute plus tard.

« Mon grand-père. Malaise cardiaque. Je t’appelle plus tard, OK ? »

Je suis rassuré. Que le vieux Beneventi ait un malaise, à son âge, n’a rien de surprenant, même si je pense à la tentative de meurtre rapportée par Ash. Plus tard dans la soirée, il m’appelle carrément en vidéo, et un immense sourire illumine mon visage quand je le vois.

— Tu as des nouvelles ? demandé-je poliment.

— Non, pas encore. Je viens de subir un interrogatoire serré de la part de la famille, vu que j’étais avec lui au moment de son malaise, répond-il.

— Ça lui a pris d’un coup ?

Ash baisse les yeux.

— On était en train de se disputer, avoue-t-il. Et…

Il s’arrête et tourne la tête vers la porte de sa chambre, que j’aperçois derrière lui.

— Écoute, me dit-il, j’aimerais venir te voir ce soir. Juste pour parler.

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

— Tu connais le chemin ? souris-je.

— Je viendrai plus tôt. Je te laisse.

Je dîne tôt et  vais prendre une douche avant de passer mon pantalon de treillis et un tee-shirt noir. Je me scrute dans la glace. J’ai pris deux kilos, mais ça ne se voit pas. De toute façon, dès demain, j’ajoute un peu de cardio à mon entraînement habituel histoire de retrouver la forme. Pax m’a carrément interdit de retourner me battre lorsqu’il a appris que ma mère était contaminée. Je n’ai même pas le droit de venir faire la nounou ou l’arbitre pour les autres combattants. Je vais gérer l’administratif, organiser les combats et m’occuper des paris, le tout à distance et en télétravail, s’il vous plaît. Je sais que je dois rester en bonne santé au cas où ma vieille aurait besoin de moi, mais ça me met en rage. J’ai besoin d’action, bon sang !

À minuit passé, Ash m’envoie un texto. Je le surveille avec mes jumelles, et je le vois passer le mur qui nous sépare, masqué et ganté. Deux minutes plus tard, j’ouvre la porte et il est là, devant moi, souriant sous son masque. Je le laisse entrer pour qu’il se livre aux ablutions de rigueur.

Lorsque nous nous retrouvons face à face, il y a une microseconde d’hésitation, puis nous nous jetons dans les bras l’un de l’autre avant de nous embrasser comme si le monde devait finir dans la minute, ce qui  reste de l’ordre du possible. Je le serre si fort contre moi qu’il se dégage en riant, disant que je vais lui briser les côtes.

— Petite nature, dis-je en le lâchant.

Il tâte mes biceps d’un doigt appréciateur.

— Je ne veux même pas penser combien tu dois soulever avec ces muscles-là.

— C’est une info confidentielle, rigolé-je.

Il a un grand sourire et me prend dans ses bras.

— Tu m’as manqué, soupire-t-il.

— Tu m’as manqué aussi, avoué-je.

Nous allons nous asseoir sur le canapé, et j’ouvre des bières.

— Ton grand-père va mieux ?

— Les médecins restent prudents, parce qu’il est âgé, mais ils pensent qu’il va s’en sortir. Il fait de l’arythmie, et il a eu une petite crise, mais pas une crise cardiaque.

— Tu penses à une double dose de cachets ?

Ash secoue la tête.

— Non, il fait très attention maintenant, et franchement, c’est ma faute s’il a fait ce malaise. On a eu des mots.

Il me raconte leur discussion et je ne sais pas quoi dire. Je me doutais qu’on ne se mariait pas comme on voulait dans une famille de mafieux, l’exemple de la fille Beneventi, Léa, est de notoriété publique, mais je n’imaginais pas que cela s’appliquait aussi aux petits-enfants, surtout s’ils sont gays.

— Je ne veux pas rester dans le clan, dit soudain Ash. Ils m’étouffent, tous, avec leurs manigances.

— Tu sais, tu trouveras cela dans n’importe quel gang. Dès que tu réunis plus de deux mecs, tu peux être sûr qu’il y en a qui parlent dans le dos des autres, et que chacun essaie d’avoir la plus grosse part de gâteau.

— Si ce n’est pas ta famille, tu n’as pas de gants à prendre, objecte Ash. Quand ton boss a fait son coming-out, il a viré tous ceux qui n’étaient pas d’accord avec sa nouvelle façon de vivre.

Et le gars s’est vengé en passant à l’ennemi, pour finir abattu lors d’une bataille rangée entre les deux gangs. Mais je garde cette information pour moi.

— À un moment ou un autre, ça devient la famille, dis-je. Pax est mon ami autant que mon boss.

— Je sais. Mais j’avais pris cette décision avant qu’on se rencontre. Enfin, avant qu’on devienne proches, plutôt.

— Tu veux aller où ? Faire quoi ? demandé-je, curieux.

— Je pensais partir à Chicago. J’ai des contacts là-bas, et je pourrai monter mon propre business.

— Toujours dans l’illégal ?

Ash hausse les épaules.

— J’ai ça dans le sang, mec. Tu ne me changeras pas.

Je lui prends la main.

— Je sais. Je ne veux pas que tu changes.

Je pense à ma mère et à ses rêves pour moi. Elle était fière que je m’engage dans l’armée, et elle espérait que j’y ferais carrière. Ensuite, elle a cru que j’allais me trouver un boulot qui durerait. Maintenant que je bosse pour Pax, elle sait que je fais dans l’illégal, elle n’aime pas me voir combattre dans l’octogone, mais elle est consciente que quelque part, j’ai un boulot sûr. À moins que Pax ne se fasse arrêter, ou que je ne me fasse tuer en le protégeant, je bosserais pour lui jusqu’à la retraite. J’aime mon métier, je ne peux pas le nier. Être garde du corps ne me branche pas plus que cela, mais gérer les rings et combattre est devenu une passion pour moi. Le côté illégal du truc ajoute un peu de piment.

Ash hausse les épaules.

— Je ne peux partir maintenant, reprend Ash. Le Vieux m’a laissé la direction du clan tant qu’il est à l’hôpital.

Je ne peux pas cacher ma surprise.

— Il t’a désigné comme héritier ?

— Non, pour l’héritier, personne ne sait et c’est dans son testament. Mais il a dit devant mon père et mon oncle que c’était à moi de gérer le clan pendant son absence. Je suis grave dans la merde.

— Ils l’ont accepté ?

Ash fait la grimace.

— J’ai dû gérer la situation dans l’urgence, et pour l’instant, tout le monde est dans l’attente des nouvelles. Mais dès demain, le business va reprendre et je doute que ça se passe bien. Mes chers cousins ont commencé à comploter pendant le dîner, et je sais qu’il y a eu des petites réunions privées dans les chambres ce soir.

Mon cœur se serre.

— Ils ne vont quand même pas oser te buter ? m’indigné-je, prêt à proposer mes services de garde du corps.

— Non, me rassure-t-il en riant. Pas tant que le Vieux est vivant. Et franchement, je n’ai pas l’intention de me laisser faire. Il veut que je tienne le clan pendant son absence, je le ferai. Si les cousins ne sont pas d’accord, je dealerai avec, mais je ne me laisserai pas marcher sur les pieds.

— Ton grand-père a bien manœuvré, remarqué-je. Même sur une civière, il est capable de te faire faire ce que tu ne souhaites pas.

Ash baisse la tête.

— Je me sens coupable, reconnaît-il. Si j’avais été plus diplomate, il serait parmi nous ce soir et je n’aurais pas toute cette merde sur les épaules. J’ai perdu mon sang-froid.

— Tu lui as dit ce que tu avais sur le cœur, corrigé-je en embrassant sa paume. Le moment est mal choisi, mais c’est lui qui a amené la discussion sur le sujet, non ?

— Oui, mais j’aurais pu faire traîner un peu les choses. Accepter de rencontrer ce type, Rodriguez.

Je lâche sa main.

— Ah oui ? Et c’est quoi la prochaine étape ? Les fiançailles ?

Ash se met à rire.

— Mais non !

— Mais si. Tu le rencontres, tu finis par te dire qu’il ne ferait peut-être pas un si mauvais mari que ça et qu’en plus, ça ferait plaisir à ton grand-père, que tu adores.

— Je n’ai ni l’intention de me marier avec un héritier ni de reprendre les rênes du clan, répond Ash d’une voix ferme. Je regrette le malaise de mon grand-père, dans le sens où j’aurais pu être plus diplomate, mais ça ne change rien à ma résolution.

J’aime quand il est décidé comme cela. Je caresse sa mâchoire du bout des doigts. J’ai envie de lui. Il m’a trop manqué pour que je ne le désire pas. Je me traite de salaud, parce qu’il vient d’avoir un choc et que ma propre mère est malade, mais mon corps, sinon mon cœur, se moque des péripéties de la vie. Une faim de vie m’envahit.

Ash pose sa bouteille de bière, désormais vide. Je fais de même.

— Si pour une fois on ne pensait pas à l’avenir ? propose-t-il en se levant.

Je me lève à mon tour, et nous allons dans ma chambre main dans la main.

Au diable les responsabilités, les alliances de clan, les parents et tout ce qui va avec. Cette nuit, je veux uniquement être avec Ash.

Je l’embrasse avec fougue, parce que ça fait deux putains de semaines que je n’ai pas baisé avec lui et que j’ai les bourses pleines. On fait voler nos tee-shirts respectifs dans les airs, mais au moment où je vais m’attaquer à la braguette d’Ash, celui-ci m’arrête.

— Oh non, pas cette fois, Maddox, ronronne-t-il. Je vais te faire ce dont j’ai envie depuis le début.

Sur ces mots, il tombe à genoux devant moi, et c’est moi qui me retrouve avec le pantalon sur les chevilles. Ash lève les yeux vers moi et se lèche les lèvres d’une façon si suggestive que j’en ai des frissons. Il prend ma queue dans sa main, et y donne de petits baisers légers, avant de lécher toute la longueur. Je caresse ses cheveux bouclés.

— Je parie que tu ne peux pas la prendre tout entière, le défié-je.

— Tu vas perdre, me répond-il d’une voix rauque.

Il prend mon gland entre ses lèvres, et sa langue taquine mon ouverture. Puis, lentement, centimètre par centimètre, il me prend tout entier dans sa bouche. Je sens les muscles de sa gorge se relaxer pour mieux m’accueillir. La sensation est incroyable. Il fait aller et venir sa tête pendant que sa langue entre en action. À ce stade, je ne peux plus dire que je bande. Je suis en acier trempé et ça me fait presque mal tellement c’est bon. J’attrape Ash par la nuque pour baiser sa bouche, mais aussitôt, je sens ses dents effleurer la base de mon sexe. Je retire ma main, et il reprend ses caresses. C’est lui le boss.

Il me caresse les bourses, les fait rouler dans sa main et ajoute encore un peu de tension dans mon corps. Je caresse sa nuque avec douceur. Je sais qu’il aime ça.

— Je vais jouir dans ta bouche, le préviens-je d’une voix sourde.

Il laisse glisser ma queue hors de sa bouche, dans une dernière caresse qui me met en transe.

— Hors de question, déclare-t-il en se relevant. Ce soir, ma queue de mafioso a rendez-vous avec ton petit cul de Marines. J’espère que tu as du lubrifiant. Beaucoup de lubrifiant.

C’est une première et mon cœur cogne dans ma poitrine. Ce n’est pas parce que je suis le plus grand et le plus musclé de nous deux que je n’ai pas envie d’être dessous. Mais avec beaucoup de mes amants, y compris Morrow, j’ai toujours été dessus. La proposition d’Ash me plaît.

— Je vais me préparer, proposé-je. Je vais faire vite. Je sens que ta queue de mafioso ne va pas tenir longtemps dans cet état.

Ash a un sourire nonchalant, et noue ses doigts à la base de son sexe pour calmer un peu son érection.

— Je te regarde, dit-il. Fais le show !

Je me mets à genoux sur le lit, j’enduis mes doigts de lubrifiant, et je me prépare rapidement. Que ce soit lui ou moi, nous sommes tous les deux impatients d’être unis l’un à l’autre et de vraiment baiser. Je finis en me mettant en position, le cul en l’air, prêt pour lui. Ash ne me fait pas attendre. Il se positionne, la capote déjà en place, et se glisse en moi avec un râle de plaisir. Il est plus fin que moi, mais il fait une bonne taille, et mes chairs intimes s’écartent pour lui laisser la place. Il se met en mouvement avec souplesse et je ferme les yeux de délice. Ma main caresse ma queue en rythme.

— Le premier de nous deux qui jouit a perdu, me lance-t-il.

Je ralentis aussitôt le mouvement. Si Ash veut jouer, je suis partant. Je sais que cela n’en sera que meilleur pour nous deux. Il me baise avec lenteur, changeant de rythme et d’angle, avant d’accélérer parce qu’il est pris au piège du désir. Je ne peux m’empêcher d’en faire autant. La jouissance monte en moi, plaque mes bourses à la base de ma queue et je pars dans un orgasme si intense que j’en crie, moi qui suis d’ordinaire plutôt silencieux. Ash se vide littéralement en moi, avec un long gémissement qui finit presque en sanglots. Puis il s’abat sur mon dos, toujours plongé en moi.

— Putain, tu m’as tué, halète-t-il.

— Toi aussi, reconnais-je. Et tu as perdu.

— Faux. Tu as joui en même temps que moi. J’ai senti ton cul qui se resserrait autour de moi. Délicieux.

Il se retire, vire la capote et s'abat sur le lit, le souffle court. Je roule sur le dos. Je suis couvert de sueur et de mon propre sperme.

— Tu crois que les hétéros ont autant de plaisir ? me demande soudain Ash.

— Impossible, haleté-je. Ou alors ils se dopent.

On se met à rire. Ash se met sur un coude et trace mes pectoraux d’un doigt rêveur. Je prends sa main dans la mienne. Il a des ongles soignés, bien plus que les miens, qui sont coupés ultra-courts.

— Et si tu dormais ici ? proposé-je.

CHAPITRE 22

Ash

Je me glisse dans la maison aux petites heures de l’aube. Je n’ai finalement pas dormi du tout, parce que nous avons pris le temps pour faire l’amour à nouveau, puis nous l’avons refait. Nous avons soigneusement évité d’aborder les sujets qui fâchent, comme mon possible départ pour Chicago et son allégeance à Hunter. L’idéal, me dis-je en gagnant la cuisine pour un café matinal, serait que Maddox démissionne de son boulot et qu’on parte tous les deux loin de cette ville. On pourrait recommencer à neuf, monter un business ensemble, comme un couple.

Les paroles du Vieux me reviennent aux oreilles comme un mauvais écho.

Vous avez baisé quoi ? Deux ou trois fois ? Et c’est le grand amour ?

Oui. Non. Je ne sais pas. Je suis complètement paumé. J’ai un clan à diriger, et Dieu sait que les cousins vont me mettre des bâtons dans les roues, et mon frère va les aider, et pourtant je ne pense qu’à Maddox. Ne pas l’avoir vu pendant deux longues semaines a attisé mon besoin d’être avec lui. Finie la déprime, je suis d’une humeur joyeuse malgré les circonstances, et blindé d’optimisme.

— Tu sais que tu aurais pu sortir par la porte ? fait Amy en entrant dans la cuisine.

Elle parle à voix basse pour ne réveiller personne. Je dois dire que je n’y ai même pas pensé. L’habitude a guidé mes pas, et de toute façon, je ne suis pas prêt à dire à tout le monde que je sors le soir pour aller m’envoyer en l’air avec un mec, même si le Vieux n’est pas là pour me surveiller.

— Où serait le fun ? demandé-je en mettant une capsule dans la machine.

— Tu te prends pour Roméo ?

— Non. J’ai joué le rôle au lycée, et j’aime les fins heureuses.

Cette pièce a eu un rôle capital dans ma vie amoureuse. C’est à ce moment-là que j’ai compris que je n’aimais vraiment pas les filles et que je préférais les mecs. Lorsque j’ai dû embrasser la fille qui jouait Juliette, alors que tous les autres mecs étaient morts de jalousie, je suis resté de marbre. Cela n’a fait que confirmer ce que je pressentais. J’avais déjà échangé des baisers et quelques caresses un peu chaudes avec un mec dans les vestiaires, mais je me demandais si je traversais juste une période d’exploration ou si j’étais vraiment gay. Juliette était le fantasme vivant de tous les mecs du lycée. Même moi je la trouvais canon. Mais quand j’ai senti ses seins s’écraser contre ma poitrine à travers les épaisseurs de nos fringues, quand nos lèvres se sont touchées, je n’ai rien ressenti, à part une vague idée que ce n’était pas le bon corps.

Lorsque j’ai été sûr de moi, comprenez lorsque j’ai eu ma première expérience sexuelle et sentimentale avec un autre mec, j’ai compris et admis que j’étais gay et que je ne serais jamais rien d’autre que gay. Pas bi, pas fluide, pas dans le placard. J’étais gay et je tenais à l’être au grand jour. Je ne me sentais pas d’aller en parler à mes vieux. Je n’étais pas très proche d’eux, parce qu’ils étaient plutôt focalisés sur Flavio, comme toujours, et qu’entre mon frère et moi il n’y avait jamais eu de complicité. Mes parents l’expliquaient par la différence d’âge, mais j’avais déjà l’intuition que j’étais différent des autres. Flavio a hérité du caractère de mon père, c’est un type qui veut juste vivre sa vie tranquille, tandis que je voulais mener ma vie comme je l’entendais.

J’étais déjà proche du Vieux. Pendant un moment, en attendant que ses arrière-petits-enfants ne naissent, j’étais le petit dernier, le gamin de la bande, de dix ans plus jeune que les autres. J’étais encore au lycée lors que Flavio était déjà marié et avait pris sa place dans le clan.

Je connaissais plus ou moins la position de chacun sur les gays. La tolérance l’emportait, mais certainement pas l’acceptation. Oui, les gays existaient et ils avaient le droit de vivre (merci), ils pouvaient même se mettre en couple, et se tenir la main dans la rue, mais dans la famille, le sentiment général était qu’on préférait ne pas avoir à gérer le problème. Je savais que l’autre branche des Beneventi, celle de New York, comptait au moins un gay et une lesbienne dans leur rang, tous mariés et tous menant une double vie. Je ne voulais pas cela. Je refusais de me cacher et de mentir.

J’avais compris depuis longtemps que c’était le Vieux qui menait la danse. S’il m’acceptait, les autres suivraient. J’ai profité d’un repas de famille, dans cette même maison où nous sommes confinés, pour aller lui parler dans son bureau. Je me suis assis en face de lui, séparés par la table en bois sombre couvert de papiers, et j’ai fait mon coming-out. Je n’ai pas cherché des périphrases. J’ai dit les trois mots fatals.

Je suis gay.

Grand-père s’est allumé un cigare, pour se donner le temps de digérer l’information. Il m’a posé quelques questions, mais ne m’a pas dit que c’était juste une phase, ou que je devrais essayer les filles, ni que je devrais me faire soigner. Il a encaissé.

— OK, a-t-il finalement dit. Tu veux que j’en parle à la famille ?

J’ai eu mon moment de lâcheté. J’ai hoché la tête.

— Ça ne t’ennuie pas ? Que je sois gay ? ai-je demandé.

Grand-père a soufflé un nuage de fumée.

— Tu ne l’as pas choisi. Tu es ce que tu es. Je préfère un homme qui assume ce qu’il est qu’un lâche qui fait souffrir sa famille.

L’allusion à mes cousins new-yorkais était limpide.

— Tu veux que je parte ? ai-je demandé, un peu tremblant.

— Non. Mais soyons clairs, Ash. Je ne veux pas de scandales. Gay ou pas, j’exige de toi la même conduite que ton frère et tes cousins. Des histoires discrètes, pas de tapage, et on règle les affaires entre nous. Et tiens-toi à l’écart de la came, on la vend, mais on ne la consomme pas. Ah, et n’oublie pas de te protéger. Ce n’est pas parce que tu ne peux pas foutre ton partenaire en cloque que tu ne peux pas attraper la chtouille ou une autre saloperie.

Puis il m’a congédié. Je n’étais pas encore délivré, mais j’avais déjà un lourd poids de moins sur le cœur. Je me demandais comment grand-père allait s’y prendre avec le reste de la famille. Je redoutais une annonce à la table du dîner avec tous les regards qui se braquent sur moi. J’avais tort. Le Vieux a parlé à chacun, discrètement, y compris mes parents et Flavio. Et il a fait passer le mot que rien ne devait changer.

Mes parents sont venus me voir, surpris et vexés que je ne leur aie pas parlé en premier. Ils n’étaient pas enchantés, je le voyais sur leur visage, mais ils ne me rejetaient pas. Flavio n’a jamais abordé le sujet avec moi, mais la distance entre nous s’est encore creusée. Enzo m’a dit qu’il était cool avec ça, et Maria a fait chorus. Ettore n’était déjà plus de ce monde. Leur père n’a rien dit, et Gina non plus.

Je n’ai jamais invité personne aux fêtes de famille. Je suis toujours seul, mais au moins on ne me présente pas des jeunes femmes pour me caser. Je suis l’oncle célibataire toujours disponible pour jouer avec les mômes, un peu à l’écart. Parfois, je me fais draguer par un autre invité, qu’on a mis dans la confidence parce qu’il est gay, lui aussi.

Je me voyais plutôt continuer comme ça, sous le radar, et ne pas faire de vague. Je n’ai jamais pensé me marier et faire une fête comme Flavio ou les cousins, avec toute la famille sur son trente-et-un, les mariés en smoking, et des arches fleuries ici et là pour une longue journée de célébration. Je pensais, une fois que j’aurais trouvé le mec avec qui je voulais partager un peu plus que quelques nuits, l’amener à un repas de famille, puis peu à peu, venir avec lui, mais sans jamais officialiser. Je sais qu’il y a des limites à la tolérance familiale. En dehors du clan, j’ai eu droit à des remarques, voire à un franc mépris. Pour certains, je me suis contenté d’ignorer, pour d’autres, ça a fini avec mon poing sur leur gueule, histoire de leur montrer que gay ne rimait pas avec petite bite. Je ne me laisse pas insulter, mais je préfère ne pas répondre aux provocations gratuites. Ma réputation en affaires et mon habileté à manier le flingue m’assurent une certaine tranquillité.

Mais je suis conscient de ce que je dois à mon nom de famille et au Vieux. Ils me protègent et m’ouvrent des portes qui resteraient peut-être fermées. D’une façon générale, être un Beneventi a de gros avantages à Greenville, et jusqu’à New York. Je suis le petit-fils du vieux Luca, et j’ai droit à un respect que j’aurais mis des années à acquérir si je n’avais pas les connexions familiales.

Si je pars, je perdrais tout cela. À Chicago, le nom des Beneventi est connu, bien sûr, mais il ne me vaudra pas de faveurs, et mon homosexualité me fermera des portes et me vaudra des combats que je n’aurais pas eu à mener si j’étais hétéro.

Je sais tout cela. Et je suis prêt à l’affronter.

Je prends ma tasse de café, pendant qu’Amy fait chauffer de l’eau. Elle la verse sur un mélange de chicorée et de lait en poudre et ajoute un peu de sucre.

— Je ne sais pas comment tu peux boire ça, plaisanté-je en désignant la mixture.

— C’est Luca qui m’y a convertie. Il en buvait quand il était petit. Ça tient au corps.

Ils en boivent une tasse tous les matins, en attendant que le petit-déjeuner soit prêt.

— Il devrait essayer avec du lait frais, au moins, dis-je.

— Et gâcher le plaisir de voir le mélange se former ? plaisante Amy.

Elle remet les boîtes sur l’étagère. Le Vieux a fait des stocks avant de se confiner, mais il n’a rien à craindre des autres habitants de la maison. Personne ne risque d’en boire à moins d’y être forcé.

— Qu’est-ce que vous étiez en train de vous raconter quand il a fait son malaise ? demande soudain Amy.

Je m’attendais à cette question. Hier, lorsque tout le monde m’est tombé dessus à propos de la dispute, j’ai éludé. J’ai dit que c’était des affaires qui me concernaient. Je me suis pris une pluie de reproches, bien entendu, mais moins que ce à quoi je m’attendais. Tout le monde sait que le Vieux monte vite en régime lorsqu’on le contrarie, et il a déjà eu des engueulades homériques avec ses fils, surtout mon père, et avec Enzo.

Amy n’a rien demandé. Elle était en contact avec l’hôpital, puis avec le Vieux lui-même, qui est resté pleinement conscient, et qui lui a dit que c’était à moi d’en parler si j’en avais envie.

— Il veut que je me marie avec un héritier de la côte Ouest, dis-je.

Amy soupire.

— Il veut te voir casé avant de te confier les rênes du clan.

— Ne me dis pas que c’est moi qu’il désigne comme successeur sur son testament ?

— Bien sûr que si. Il t’a choisi il y a plusieurs années. Il sait que tu es le seul à la hauteur. Ne le déçois pas, Ash.

CHAPITRE 23

Ash

Ne le déçois pas.

Vas-y, mets-moi un peu plus la pression.

Je n’ai pas demandé cela. Je refuse d’être l’héritier du Vieux, marié selon ses vœux, établi, à diriger les Beneventi pour le reste de ma vie.

Amy m’a fait promettre de ne pas lui parler de son indiscrétion. Elle a vendu la mèche pour me faire comprendre à quel point je suis important pour mon grand-père, et les responsabilités qui m’attendent.

Tu parles ! Amy aime le Vieux passionnément. Cela peut sembler étrange, vu leur âge, mais j’ai appris en les ayant sous les yeux que l’amour intense, le vrai, se fout qu’on ait quinze ans ou quatre-vingts. Quand il doit frapper, il y va, et tant pis si votre vieux cœur a du mal à tenir le choc. Bien sûr, à l’adolescence, on croit que c’est pour la vie, on est absolu, on est très con aussi, mais l’âge n’atténue pas les dégâts du coup de foudre. Amy était mariée et plus très heureuse quand elle a rencontré grand-père. Entre eux, ça a fait des étincelles, et Amy a quitté l’homme épousé quarante ans plus tôt et le père de ses deux enfants pour aller vivre avec son nouvel amour. Elle a eu un mal fou à obtenir le divorce, parce que son mari a fait tout ce qu’il a pu pour empêcher la procédure, mais elle a fini par obtenir gain de cause. Elle a refusé que le Vieux intervienne, ne voulant pas ajouter à la haine proférée par son ex envers son nouvel amour.

Aujourd’hui, à nouveau, elle choisit grand-père, et tant pis, mon propre bonheur passe à la trappe. Elle veut qu’il connaisse des derniers jours paisibles, sachant que l’avenir du clan est assuré, que tout ira bien après sa mort et que le nom des Beneventi continuera de faire trembler la côte Est. Elle n’a rien à craindre pour elle-même. Le Vieux a depuis longtemps fait mettre des biens à son nom, et s’il disparaît brutalement et que la famille la vire, ce qui est improbable, elle aura de quoi se retourner et avoir une fin de vie sans soucis matériels. Mais ce qu’elle veut surtout, c’est le bonheur de son amoureux.

Le souci, c’est que la famille s’en fout un peu. Un vent de révolte se met à souffler dès le petit-déjeuner. Lorsque je me présente à la table, douché et rasé de frais, tout le monde est déjà là et me dévisage.

— Tu veux du café ? demande Amy, histoire de rompre le silence qui s’est installé.

Je la remercie et je m’assieds. Si j’espérais un moment de tranquillité devant mes œufs brouillés, c’est raté. La première attaque arrive de Carla, et c’est un Scud sans finesse.

— Je vais faire du shopping ce matin, annonce-t-elle à la cantonade. Qui vient avec moi ?

Les hommes se renfoncent un peu dans leur chaise, les femmes frétillent. Je suppose que le sujet a déjà été débattu hier soir et avant mon arrivée à la table familiale.

— Je viens avec toi, annonce Maria.

Personne ne moufte.

— Je vous rappelle que nous sommes toujours en confinement, dis-je lentement.

— Oh, ça va ! explose Carla. Le Vieux n’est pas là. J’ai besoin de sortir, je n’ai plus rien à me mettre et je compte bien en profiter !

Flavio ne dit pas un mot. Il me regarde et lève sa tasse en un salut ironique.

— Tu n’iras pas faire du shopping. Personne ne sortira, annoncé-je d’un ton ferme.

Nouveau silence.

Puis Carla renifle, fort, et repart à l’attaque.

— Et tu vas faire quoi, le bambino ? Me dénoncer au Vieux ?

Je réprime l’envie de lui en coller une. Elle a repris le surnom qu’elle me donnait quand j’étais adolescent, parce que ça me mettait en rage. Elle le sait et elle en joue.

— Non, ma vieille, réponds-je. Je ne suis pas un mouchard. Je dis simplement qu’en l’absence de grand-père, personne ne sort. On reste en confinement.

— Alors, dans ce cas, il faudra que tu utilises la force ! lance Carla, l’air triomphant. Je vais sortir aujourd’hui et aller à Manhattan. Je ne suis pas idiote, je vais prendre la voiture et mettre un masque et des gants.

Elle est plus fine que je ne le pensais. En ajoutant qu’elle va prendre toutes les précautions, elle me fait passer pour un emmerdeur.

— Flavio, un mot pour raisonner ta femme, peut-être ? demandé-je.

— Démerde-toi, répond aimablement mon frère. Le Vieux t’a confié le clan, c’est ton problème.

— Je disais ça pour Carla et toi, rétorqué-je. Bon, on va mettre les choses au point une bonne fois pour toutes. Je ne vais pas vous enfermer dans vos chambres, encore que je le pourrais. Mais si vous sortez, vous ne rentrez plus.

Sur ces mots, je bois une gorgée de café. Amy observe le match avec attention. Les hommes se taisent. Si grand-père était présent, Carla n’aurait jamais osé se montrer aussi effrontée. On est encore dans un schéma assez conservateur, chez les Beneventi. On doit le respect aux aînés, on leur obéit, même en étant marié et parent. Les femmes, elles-mêmes issues de familles conservatrices, savent que leur influence en public est limitée. Tout se joue en coulisses. Si je devais prendre la direction du clan, ce serait l’une des premières choses qui changeraient. Avoir Carla, Gina ou ma propre mère comme interlocuteur pourrait être stimulant, même si je ne peux pas encadrer ma belle-sœur.

— Pour qui est-ce que tu te prends ? siffle Carla avant de se tourner vers Flavio. Et toi, tu ne dis rien ? Tu laisses ton petit frère me manquer de respect !

Ah, elle sent qu’elle vient de perdre des points et sort les armes de réserve.

— Les autres, vous en pensez quoi ? demande Flavio.

Mon frère est un maître dans l’art de botter en touche.

— Je veux sortir ! s’écrie Maria. J’ai besoin de me changer les idées. Je n’en peux plus de cette maudite baraque !

— Pareil pour moi, dit Gina.

Seule ma mère hésite, même si je sens qu’elle a envie de les rejoindre. Je regarde les hommes.

— Oncle Alessandro ? Enzo ? Michele ? Papa ? J’aimerais connaître vos avis éclairés, lancé-je.

— Tu en tiendras compte ? demande Alessandro, tâtant le terrain.

— Non. Mais au moins je saurais à quoi m’en tenir.

— On a tous marre d’être enfermés, intervient ma mère. Il faut que tu le comprennes, Ash. Je sais que tu veux obéir à ton grand-père, et c’est très bien, mais il faut bien avouer que le Vieux a un peu exagéré en nous confinant tous ici avec lui depuis toutes ces semaines.

J’adore quand ma daronne me parle comme si j’avais toujours huit ans. C’est l’inconvénient d’être le cadet.

— J’ai l’impression d’être ici depuis des années, soupire Gina.

— Vous croyez que ça me fait plaisir ? m’exclamé-je soudain. Vous pensez vraiment que je kiffe ma vie en ce moment ? Mais je vous rappelle qu’il y a une pandémie dehors. Les gens meurent, bordel ! On a dépassé les cent mille morts aujourd’hui.

Naturellement, tout le monde regarde son téléphone pour vérifier le chiffre.

— De toute façon, continué-je, vos magasins de fringues sont fermés. Vous voulez sortir acheter quoi ? Des pâtes ? Du papier toilette ?

Gina me fait un sourire navré.

— Les plages sont en train de rouvrir, annonce-t-elle. Et puis je crois qu’on a tous besoin de marcher dans la rue, tout simplement, même si les magasins sont fermés.

Elle n’a pas tort, je le sais. Mais j’imagine la colère du Vieux s’il apprend que j’ai levé le confinement.

— Et puis certains magasins font des ouvertures exceptionnelles pour les bonnes clientes, lance Carla. Il faut juste fixer une heure et passer par-derrière.

Autrement dit, certains magasins offrent des ventes privées en plein confinement histoire de faire un peu de chiffre d’affaires. Je ne peux pas les blâmer. C’est risqué, c’est stupide, mais pour certains, c’est une question de survie économique.

— Je crois qu’on devrait réfléchir, avance mon père. Il est neuf heures du matin, on pourrait se donner la matinée pour se mettre d’accord, vous ne croyez pas ?

— Personne ne sort, dis-je en me levant.

Je passe dans le couloir, et je fais signe au garde du corps qui est en faction. Son collègue est parti avec grand-père à l’hôpital. On n’est jamais trop prudent. Il a dormi dans sa chambre, sur un fauteuil. Les infirmières n’ont rien dit. Son second, un type nommé Leonetti, fait lui aussi partie de la vieille garde. Il est là depuis quinze ans.

— Verrouillez les garages, ordonné-je, et veillez à ce que le portail et la petite porte restent fermés. Personne ne sort.

— Bien, monsieur, répond Leonetti. Et si ces dames viennent me voir et insistent pour sortir ?

— Vous me les envoyez. Votre rôle est d’empêcher les portes de s’ouvrir, c’est tout. Le reste, je m’en charge.

Carla et Maria m’ont suivi dans le couloir et toute la famille finit par se retrouver là. Leonetti a un mouvement de recul. Il veut bien risquer sa vie face à des tueurs, mais pas se faire écharper par les femmes de la famille qu’il doit protéger.

— Tu te prends pour qui ? hurle Maria. J’en ai marre de rester ici ! De toute façon, je sors et je ne reviendrai pas ! Je vais rentrer chez moi, dans ma maison, avec mes enfants !

Michele hoche la tête.

— Elle a raison, renchérit Carla. Nous allons faire pareil, n’est-ce pas, Flavio ?

Je suis coincé. Si tout le clan est contre moi, ça veut dire que je n’ai pas réussi à imposer mon autorité. Je tire ma dernière cartouche.

— Vous savez pourquoi le Vieux nous a tous réunis ici ? demandé-je, me rappelant une des confidences d’Amy plus tôt ce matin.

— À part pour nous faire chier, tu veux dire ? demande Enzo.

— Parce qu’il est vieux, et qu’il a peur pour nous. Parce qu’il ne veut pas voir un de ses enfants mourir. Et aussi parce qu’il voulait une dernière chance de passer du temps avec sa famille, avec les petits.

— Il aura tout le temps aux prochaines vacances, fait remarquer Maria d’un ton déjà moins assuré.

— Pour toi, pour nous tous, les prochaines vacances c’est juste dans deux mois, continué-je. Mais lui, sera-t-il toujours en vie à ce moment-là ? À son âge, on ne prend plus pour assurer de voir le prochain Noël ou le prochain été.

Le calme revient aussitôt. Les lèvres se pincent.

— On a encore toute la vie pour en profiter, conclus-je. On peut tous faire un effort pour lui. De toute façon, le confinement se termine le trois juin, peut-être même avant. Vous imaginez l’impact sur la santé du Vieux si je dois lui annoncer que vous vous êtes tous égaillés dans la nature ? Cette fois, s’il y passe, on sera tous responsables !

Gina pousse un énorme soupir. Maria regarde sa mère, qui regarde la mienne. Carla va pour parler, mais Flavio la tire par le bras et elle ferme sa gueule.

— Bon, je suppose qu’on peut rester encore un peu ici, ne serait-ce que pour éviter d’avoir la mort du Vieux sur la conscience, consent ma tante. OK, les filles ?

Les hommes se relaxent. La dernière chose qu’ils veulent est une guerre entre les femmes et l’obligation de prendre parti. Au fond d’eux-mêmes, ils savent que grand-père a raison et qu’être confiné ici est plus sûr.

— Si on se mettait au travail ? proposé-je.

Les femmes repassent à la salle à manger pour discuter, et les hommes grimpent les escaliers pour aller au second. Amy, dans l’encadrement de la cuisine, me regarde et mime de silencieux applaudissements.

CHAPITRE 24

Maddox

Je trace le tatouage d’Ash du bout des doigts, cherchant les points chatouilleux dans son dos musclé. Je le sens encore tendu, malgré nos ébats si passionnés qu’on est tombés du lit. On a fini sur le carrelage, avant d’exploser de rire et de se remettre sur le matelas.

— Je vais peut-être m’en faire un, dis-je pensivement. Il me reste de la place au bas du dos.

— Un dragon ?

— Oui. J’aime bien. Avec une gueule qui crache le feu.

Ash se retourne, me privant de mon petit jeu. Je me rattrape en dessinant ses abdos, mais j’arrête quand il se met à rire. Il est chatouilleux des côtes.

— Tu veux avoir le même tatouage que moi ? demande-t-il.

— Pourquoi pas ? éludé-je.

J’ai envie d’avoir une trace de lui sous la peau. Je sais que c’est idiot. Le confinement va finir, et Ash n’a réussi à s’échapper qu’à une heure du matin, parce que son nouveau job de chef de clan lui bouffe ses journées. Je suis prêt à parier que ce n’est qu’une première manœuvre du vieux Beneventi pour habituer son petit-fils au pouvoir. Si le patriarche meurt, Ash sera englouti par le clan. Et je serai contraint de cesser de le voir, par loyauté envers Pax.

— J’ai passé la journée à gamberger, fait soudain Ash en croisant ses bras sous sa nuque.

— Avec le business du clan, j’imagine que tu as dû être occupé.

— Non, j’ai géré les affaires en pilotage automatique. À force de participer aux réunions, je finis par savoir ce que chacun va sortir. J’ai suivi la ligne tracée par grand-père. J’ai réfléchi au futur. J’avais l’impression d’être dédoublé. D’un côté, je parlais et je donnais leur feuille de route à mes cousins, de l’autre, je me regardais en train de le faire. Je me voyais dans le futur, après la mort du Vieux, en train de gérer tous ces emmerdeurs.

— C’est ton héritage, mec, soupiré-je.

Il va hériter d’un clan déjà formé, d’affaires florissantes, du moins si le confinement n’a pas tout foutu en l’air, et d’un joli paquet de fric. Il n’est pas à plaindre. Je comprends qu’il ne veuille pas abandonner tout cela pour moi. Évidemment, il y aurait la solution que je donne ma démission à Pax et que je le rejoigne, mais non seulement ma loyauté serait toujours mise en doute, mais Ash ne me l’a pas proposé.

— J’envisage de le refuser, fait-il. Je les supporte tous depuis des années. Depuis que je suis adulte et que je fais du business pour le clan, je suis relativement autonome et je n’ai de comptes à rendre qu’au Vieux. Mais s’il meurt et que je suis nommé héritier dans son testament, je vais me retrouver dans la même position qu’aujourd’hui tous les jours de ma vie. Ça t’est déjà arrivé, au bout de quelques heures, de savoir que ce n’était pas cela que tu voulais ?

Oui. Quand j’ai eu mon premier job d’adulte en rentrant de l’armée. Il m’a fallu une journée de travail pour savoir que je n’étais pas fait pour jouer les vigiles, ou pour obéir à un patron qui me prend pour un con. J’ai serré les dents et j’ai tenu un maximum de temps, mais me lever le matin devenait chaque jour plus difficile.

— Je vois ce que tu veux dire, réponds-je. Tu es en panique. Ton inconscient te gueule de te barrer, mais toute ton éducation fait que tu sais que tu dois rester où tu es, quitte à t’emmerder à en crever.

— C’est exactement cela ! s’exclame Ash. Je te jure que si je dois arbitrer des querelles entre Flavio et Enzo, ou entre mon père et mon oncle, je vais finir par sortir mon flingue et tirer dans le tas. Tout ce que je veux, c’est un business à moi. La famille, j’ai donné.

— Tu en reviens à ton point de départ, remarqué-je. Soit tu dis franchement à ton grand-père qu’il ne faut pas compter sur toi, soit tu ne dis rien et tu fais ce qu’il veut de ta vie, et non ce que tu veux.

Ash soupire et ne répond pas. Je le sens déchiré entre ce qu’il considère être son devoir envers sa famille, et son envie profonde de laisser tout ce petit monde derrière lui. Je n’ai pas vraiment connu ce genre de dilemme. Ma mère m’a toujours laissé libre de faire ce que je voulais de ma vie. Elle était fière que je m’engage dans l’armée et elle m’aurait bien vu y faire carrière. Mais elle n’a rien dit non plus quand j’ai démissionné, soulagée de voir que je m’en sortais intact. Mes jobs suivants l’ont un peu déçue, je pense, elle me voyait mieux que vigile. Elle m’a toujours dit que j’avais du potentiel, que je pouvais faire de grandes choses si seulement je me lançais. Lorsque j’ai commencé à bosser pour Pax, elle n’était pas ravie, c’est sûr. Cependant, quand je lui ai annoncé mon salaire, elle a hoché la tête d’un air approbateur. Au moins, je gagnais bien ma vie, je pouvais mettre de l’argent de côté pour mes vieux jours et j’avais même une assurance maladie. Même si c’était de manière non conventionnelle, j’avais réussi dans la vie. Je n’irai jamais faire la queue pour une distribution de nourriture, je ne serai plus jamais à la rue et si je tombe malade, je pourrai aller consulter un médecin. Ce sont des choses qui peuvent sembler acquises pour une partie de la population, mais pas là d’où je viens.

— Qu’est-ce que tu veux vraiment faire de ta vie ? demandé-je. Si tu étais libre ?

Ash a un sourire rêveur.

— Je monterais mon propre business. Je me vois bien gérer un club comme Hunter, avec un cercle de jeu et un ring clandestin.

Nous y voilà. Je sentais un peu le fanboy en lui, quand il me parle de Pax. Je masque un sourire.

— Tu veux prendre la place de mon boss ? demandé-je.

— Non, proteste Ash. Je veux faire comme lui, mais pas ici, parce que je suis un Beneventi et que je refuse que mon grand-père m’aide. C’est pour ça que je veux aller à Chicago. J’ai noué des contacts, des types qui pourraient bosser pour moi parce qu’ils m’ont vu à l’œuvre et qu’ils me respectent.

— Loin de ta famille.

— Exactement. Hunter n’avait aucun contact dans le milieu quand il a commencé et regarde où il en est aujourd’hui. C’est exactement ce que je veux faire, sauf que le temps passe et que je n’ose pas bouger. Et la seule fois où j’ai assez de cojones pour parler au Vieux, il me fait une crise cardiaque.

Il soupire et secoue la tête.

— Justement, interviens-je. Tu es sûr que c’est vraiment naturel ?

— J’y ai pensé, figure-toi. Mais grand-père avait son pilulier sur lui, et Amy le prépare chaque jour devant ses yeux. Il a déjà eu des ennuis cardiaques, d’où ses médicaments d’ailleurs. Il fait de l’arythmie. Je ne pense pas que ce soit une nouvelle tentative pour l’assassiner.

— Tu as progressé sur l’histoire de l’escalier ?

— Rien. J’ai discrètement posé des questions, j’ai même fouillé les chambres des gardes, et je n’ai rien trouvé, à part une quantité hallucinante de beuh et de petites pilules en tout genre.

— Et les chambres de ta famille ?

— Je n’ai pas pu y avoir accès. Il y a toujours quelqu’un. Et c’est fermé à clé pendant les repas. Vu que les gamins se lèvent souvent de table avant les adultes, grand-père préfère savoir l’armurerie hors de leur portée. De toute façon, j’ai beau chercher, je ne vois pas qui aurait un quelconque bénéfice à ce que le Vieux canne avant son heure. La situation n’est pas parfaite, mais elle est stable. Non, je suis persuadé que ça vient de l’extérieur, et que quelqu’un a embauché un des gardes du corps pour faire le sale boulot.

Je retiens les réflexions qui me viennent à l’esprit. Quand on mêle la famille et le business, surtout à cette échelle, surtout quand on parle de mafia, les sentiments filiaux ont parfois tendance à en prendre un coup. Mais je comprends qu’Ash ne veuille pas soupçonner son père ou même son oncle et ses cousins de vouloir assassiner le vieux Luca.

— Si c’est celui qui est avec ton grand-père, ça craint, fais-je remarquer.

— Minelli est là depuis quinze ans. Et au cas où, j’ai demandé à un de mes hommes de veiller sur grand-père à l’hôpital.

Ash est plus malin que je ne le pensais. Il n’a pas confiance aveuglément. Il prend ses précautions. Il ferait un bon leader.

— Quand ton grand-père sortira, et que les toubibs le déclareront bon pour le service, ce serait peut-être le moment de lui parler à nouveau, suggéré-je.

Ash se redresse et s’étire.

— C’est exactement ce que je vais faire. Je vais avoir une discussion avec lui d’homme à homme. On a un peu parlé par textos ces derniers jours, juste des affaires en cours, mais j’ai glissé plusieurs allusions. Naturellement, il a fait la sourde oreille. De toute façon, s’il me désigne comme héritier, ça foutra la merde dans le clan. Ils m’acceptent comme chef provisoire, parce qu’on est dans une situation exceptionnelle avec le confinement, mais dès que ce sera fini, quand tout le monde retrouvera sa vie d’avant, je doute de pouvoir garder un quelconque pouvoir sur eux. Le Vieux devra désigner mon père, parce que mon oncle n’a vraiment pas ce qu’il faut pour diriger.

— Si ton oncle le sait, tu tiens peut-être un suspect, dis-je, mi-sérieux, mi-plaisantin.

Ash se met à rire.

— Oncle Alessandro n’a aucune envie de diriger le clan. Il aime sa vie actuelle. Grand-père et mon père lui disent quoi faire, il exécute les ordres, et ça lui va. Il aime sa vie comme elle est. Il est respecté, il est craint, on l’appelle monsieur Beneventi, il a ses maîtresses et tout le fric dont il peut rêver. Il n’a aucune envie d’avoir les responsabilités qui vont avec. C’est tante Gina qui voudrait bien être la première dame, mais ma mère n’est pas d’accord.

— Si tu te maries, ton mec sera le premier… le premier quoi, d’ailleurs ? Le premier gentleman ? demandé-je en rigolant.

Il me caresse la joue.

— C’est un titre qui ne t’irait pas du tout, répond-il en effleurant mes lèvres des siennes.

J’en reste coi. J’ai été stupide, aussi, d’amener le sujet sur le tapis.

— Oublie ça, dis-je. Je plaisantais.

— Moi pas. Si je pars à Chicago, tu serais prêt à me suivre ?

CHAPITRE 25

Ash

C’est sorti tout seul. Je n’avais pas prévu de faire cette demande, je n’avais pas préparé mes mots, mais je ne regrette rien, bien au contraire. L’idée me tourne dans la tête depuis un moment. Tout quitter et emmener Maddox avec moi à Chicago pour nous bâtir une vie est un projet qui me fait battre le cœur.

Le souci, c’est que je n’ai aucune idée des projets de celui dont le statut est passé de coup d’un soir à mon petit ami. Il a sa vie ici et elle semble lui convenir. Il combat et gère les rings pour Hunter et semble satisfait de son sort. Je sais qu’il a sa mère qui vit à New York, et une partie de sa famille maternelle. Il n’a peut-être pas envie de quitter tout cela pour me suivre dans une ville inconnue.

— Je ne sais pas quoi dire, dit finalement Maddox.

— Déjà, tu ne dis pas non tout de suite, souris-je.

Il se met à rire et m’enlace.

— Je sais que je n’ai pas envie que notre histoire se termine avec le confinement. Je sais que j’ai des sentiments pour toi et j’ai envie de mieux te connaître encore. Mais partir n’implique pas que moi. Je bosse pour Pax, et ce n’est pas comme si j’émargeais dans une boîte où je peux claquer ma dém’ du jour au lendemain. Il y a des paroles données et des loyautés.

— Je le sais. Je viens du même milieu, tu te souviens ? Je ne te demande pas une réponse immédiate. Je te fais une proposition. Moi-même, je ne suis pas encore parti. Il faut que je parle à mon grand-père, et que je m’organise pour laisser mon taf au sein de la famille à quelqu’un de compétent, ce qui n’est pas gagné.

Ça me fait mal au cœur de l’admettre, et encore je suis poli, mais je vais tout devoir laisser à Flavio. Ce sera lui l’héritier, au final, après notre père. Il va probablement faire une bringue d’enfer quand il va comprendre qu’il est en droite ligne de succession pour le clan.

— De toute façon, on est encore confinés, me rappelle Maddox.

— Si le Vieux ne rentre pas vite de l’hôpital, je sens que je vais avoir du mal à empêcher les autres de repartir chez eux, parce que c’est ce dont j’ai envie, moi aussi, soupiré-je.

La sonnerie de mon portable nous fait sursauter tous les deux.

— Mon grand-père, dis-je en prenant l’appel, inquiet.

Il est presque cinq heures du matin. Il devrait dormir à cette heure-là.

— Ash ?

Il chuchote.

— Grand-père ? Tu vas bien ?

— Je viens d’échapper à un assassinat, je peux donc dire que je vais bien, lâche l’ancêtre d’une voix étouffée. Minelli est mort.

Je me lève d’un bond, et je commence à me rhabiller en hâte.

— J’arrive ! Où es-tu ? Quel service ? Romano est avec toi ?

— Oui. Il m’a flanqué dans un fauteuil roulant. On est dans les sous-sols. On essaie d’aller au parking.

— Ils sont combien, en face ?

— Au moins trois. Viens avec du renfort, mais…

Il s’arrête net. La communication est coupée. Je reçois un texto m’informant que grand-père est à nouveau en mouvement, parce que les trois tueurs se rapprochent. Je lui dis que j’arrive. J’ai déjà mis mes baskets, je prends mon flingue – même pour venir voir Maddox je suis armé, question d’habitude – quand je le vois finir de s’habiller.

— Inutile, je pars, le préviens-je. Le Vieux se fait canarder à l’hôpital, son garde du corps est mort, et le mien essaie de le mettre à l’abri. Je vais réveiller Flavio et les autres et partir.

— Et tu perdras de précieuses minutes, objecte Maddox en ouvrant sa grande armoire.

Il repousse les fringues, j’entends les bips de touches digitales et il sort des armes qu’il me tend. Il y ajoute des vestes en Kevlar.

— Je ne veux pas t’impliquer, commencé-je.

— Je le fais à titre personnel, répond Maddox. Si on doit se mettre ensemble, je serai ton ombre.

Je plante un baiser sur ses lèvres. Je suis trop touché par son geste pour trouver les mots. Je mets le Kevlar, j’empoche les armes et  suis Maddox dans l’escalier, après avoir mis masque et gants, parce qu’on est encore en pleine pandémie. J’espère que le Vieux a un masque.

Le 4X4 de Maddox démarre du premier coup, ce qui est un bon point, vu que ça fait deux mois qu’il n’a pas tourné. Les rues sont désertes. On n’est pas très loin de l’hôpital par l’autoroute. Maddox roule vite, explosant les limitations de vitesse et zigzaguant avec adresse entre les rares véhicules qui le voient passer comme un météore. J’espère qu’il n’y a pas de flic dans les environs.

J’appelle la famille, en commençant par Flavio, qui râle parce que je le réveille. Je le fais taire en lui disant en quelques mots ce qui se passe. Il va se charger de réveiller les hommes et arriver en renfort.

Je texte le Vieux, qui est cette fois dans un local technique, toujours au sous-sol. Romano a eu un des tireurs, mais il y en a encore deux à neutraliser. Ils ont des silencieux, tout comme Romano, ce qui fait que personne encore n’a donné l’alerte. Maddox en a pris aussi, et je les visse sur les flingues pendant qu’il conduit. Si tout se passe en douceur et surtout en silence, il n’y a aucun besoin d’alerter la cavalerie en tirant comme à Fort Alamo.

Maddox se gare dehors, juste à l’entrée du parking souterrain et on court jusqu’à la barrière. À cette heure-ci, il n’y a pas de gardien, juste une caméra, qu’on évite soigneusement. Cet hôpital est une vraie passoire, si vous voulez mon avis. N’importe qui peut entrer.

— Deuxième sous-sol, indiqué-je à Maddox après avoir reçu un nouveau texto de mon grand-père. Dans la chaufferie.

On court, suivant les indications gentiment laissées par la maintenance pour trouver la chaufferie en question. J’ai beau entretenir ma forme, Maddox est plus rapide que moi et je m’essouffle à vouloir tenir son rythme.

Devant la porte métallique, on se met en position, et j’abaisse doucement la poignée. Le cadenas a été forcé. On se glisse à l’intérieur, chacun couvrant l’autre. J’entends des voix au loin. Je texte le Vieux, qui ne répond pas. Maddox me fait signe. Il vient de repérer un corps au sol, et ce n’est pas Romano.

On se rapproche à pas de loup, trouvant instinctivement nos marques pour ne pas nous gêner et nous protéger. L’espace est occupé par de grandes cuves et de la machinerie, avec des tuyaux qui courent un peu partout. Au fond du local, mal éclairé par un tube fluorescent faiblard, grand-père fait face à un homme que je vois de dos. Romano et un deuxième tireur sont à terre, visiblement morts. Grand-père braque un flingue sur son adversaire, qui en fait autant. Il est en pyjama de soie et robe de chambre monogramme et il porte son masque.

— Je t’avais dit que je te crèverais, Beneventi, crache l’homme.

— Tu en as mis du temps, répond le Vieux sans se démonter.

— J’ai mis le temps qu’il fallait, rétorque l’inconnu. Tu vas crever, et je veux tu saches que Amy va y passer aussi. Je vais anéantir ton clan. Et tu sais quoi ? Un des tiens va m’aider !

— C’était toi, le coup de l’escalier ? demande le Vieux.

Il est dos au mur, il respire vite, mais sa main ne tremble pas.

— Mon complice.

— Un lâche, fait grand-père. Buter un homme face à face, d’accord. Mais un faux accident ? Et c’est ce pauvre Tony qui est passé. Ce sont des méthodes de lâche.

— L’important c’est le résultat, rétorque l’homme. Maintenant c’est face à face, Beneventi.

Je me glisse derrière lui. C’est un type grand et massif, probablement d’un certain âge à entendre sa voix, mais je ne m’y trompe pas. Sous la tunique d’infirmier, il y a des muscles.

Le Vieux m’a repéré. Il ne fait pas un geste, mais sa main libre esquisse un léger signe. De la main, je lui indique qu’on est deux. J’évalue les risques. Le type a son arme braquée sur le Vieux, et ne tremble pas. Si je tire, il a le temps d’appuyer sur la gâchette, même par réflexe.

— Si tu as un dernier mot à dire, c’est le moment, reprend l’homme.

— Si tu tires, je tire, rétorque grand-père.

— Je prends le risque, réplique l’inconnu. Je suis plus jeune que toi et entraîné, alors que tu as le cœur qui bat la breloque. J’aurai la satisfaction de te voir crever, et Amy y passera elle aussi.

Je comprends brusquement qui est l’homme. C’est O’Malley, l’ex-mari d’Amy. La silhouette correspond, en tout cas.

— Amy est en pleine forme, riposte grand-père, même si O’Malley a visiblement touché une corde sensible.

— À son âge, personne ne s’étonnera de la voir mourir, le cœur brisé, lâche O’Malley. Ensuite, je détruirai ton clan.

— Puisque je vais mourir, dis-moi qui est le traître, fait grand-père.

— Non. Je veux que tu crèves en te demandant qui t’a trahi. Un de tes fils ? Ou un de tes petits-fils ?

— Je sais au moins que ce n’est pas Ash, réfute grand-père.

C’est le signal. Maddox se met légèrement sur le côté, prêt à couvrir l’angle mort.

— Et pourquoi ? demande O’Malley.

— Parce qu’il est juste derrière toi.

O’Malley est un ancien flic, à la retraite depuis quelques années. Il est trop malin pour se retourner comme ça.

— Tu crois vraiment que je vais tomber sur une ruse aussi grossière ?

Maddox lève le poing et tape sur l’un des tuyaux. O’Malley se retourne à moitié, surpris, essayant de garder son arme braquée sur mon grand-père. Mais il a dévié de quelques degrés. J’ai une chance et une seule. Je tire.

Ma balle le cueille en pleine nuque. Maddox a tiré aussi et l’a touché au torse, au niveau du cœur. O’Malley tombe comme une masse, lâchant son flingue qui tombe dans un bruit sec sur le sol.

Je me précipite pour ramasser le flingue et bondis sur grand-père, qui vacille un peu.

— Ça va ? m’inquiété-je.

— En pleine forme, répond le Vieux avant de se laisser tomber dans le fauteuil roulant.

CHAPITRE 26

Maddox

Je ne devrais pas être là, je le sais, mais je ne pouvais pas laisser Ash affronter les tueurs seuls.

— Il y en a d’autres, monsieur ? demandé-je alors que le vieux Luca reprend son souffle.

— Non, je pense qu’ils n’étaient que tous les trois. O’Malley et ses frères. Tous d’ex-flics. Ash, appelle une équipe de nettoyage.

— C’est ce que je suis en train de faire, répond mon boyfriend. Flavio et les autres arrivent.

— Dis-leur de rester dehors, ordonne le Vieux.

Ash tâte le pouls des deux hommes à terre, dont l’un travaillait pour lui. Il secoue la tête. Le Vieux se signe. Ash est à nouveau au téléphone, avec son frère, si je comprends bien.

— Mr Striker, pourriez-vous me raccompagner à ma chambre, je vous prie ? demande soudain le vieux Luca. Les infirmières vont se demander où je suis passé.

— Oui, monsieur.

J’ai l’impression d’avoir affaire à une version troisième âge de Pax. Il y a la même autorité et le même calme dans les situations graves. Ash me jette un regard, mais je lui fais signe que tout va bien.

— Reste ici et attends les nettoyeurs, ordonne son grand-père. Il y a le corps de ce pauvre Minelli dans ma chambre. C’est lui qu’il faut évacuer en premier.

Beneventi se lève de son fauteuil, et s’appuie sur moi pour marcher. Mais au bout de quelques pas, il me lâche et avance seul. Je garde mon flingue en main et ouvre la porte de la chaufferie. Tout est paisible. Je referme soigneusement et le Vieux marche lentement, mais sans faiblir, jusqu’à l’ascenseur de service, qui nous amène directement à l’étage de sa chambre.

— Il faut faire vite, dit-il. Les infirmières ne vont pas tarder à faire leur tournée.

Une odeur de mort règne dans la vaste chambre peinte en un jaune poussin plutôt gai. Le garde du corps est affalé contre le radiateur, une balle en plein cœur. Je me hâte d’aller ouvrir les fenêtres, histoire qu’un peu d’air frais entre. Le Vieux s’approche du corps, lui ferme les yeux et murmure une prière avant de se signer. Puis il pose son flingue sur la table de nuit, va se désinfecter les mains, reprend son arme et s’assied sur le fauteuil à côté du lit. Il est pâle, mais il se tient droit. Je lui pose une couverture sur les genoux.

— Puis-je vous demander d’être mon garde du corps le temps que mes hommes arrivent ? s’enquiert le Vieux.

— Bien sûr.

Je n’allais pas l’abandonner tout seul dans sa chambre, même si le danger a l’air d’être écarté pour l’instant. Je vais jeter un coup d’œil dans le couloir. Deux types arrivent, vêtus en aides-soignants, avec un chariot de linge entre eux. Je lève mon flingue. Si ces types-là sont du personnel infirmier, je suis curé. Ils froncent les sourcils et ont le même réflexe.

— C’est Mr Ash qui nous envoie, fait l’un d’eux à voix basse. Pour Minelli.

Je les laisse entrer, et l’accueil que leur fait le Vieux dissipe mes derniers soupçons. Ce sont les nettoyeurs. Ils embarquent le corps de Minelli avec respect, puis nettoient la chambre. Je connais la procédure. Pax a sa propre équipe. Ils emploient des produits qui vont nettoyer les traces de sang et de poudre, et utilisent une lumière bleue pour localiser les plus infimes gouttes. De toute façon, c’est un hôpital, et les chambres doivent être régulièrement nettoyées de fond en comble.

— Ils la passent au Karcher entre chaque malade, fait le Vieux. Inutile de trop finasser. Ne dites rien à propos de Minelli et Romano, j’appellerai leur famille moi-même.

— Bien, monsieur, répond l’un des nettoyeurs en remballant son matériel.

Ils nous quittent, emmenant le corps avec eux, et laissant derrière eux une odeur de désinfectant clinique qui n’alertera personne. J’ai texté à Ash, qui a laissé sa place à la chaufferie à l’autre équipe de nettoyeurs, et se trouve sur le parking avec son frère et ses cousins. Le portable du Vieux sonne et il parle avec le père d’Ash, et lui ordonne de laisser quelques hommes sur place, de leur trouver un autre garde du corps et le tout pronto.

— Dis à Ash de me rejoindre dans la chambre dans trente minutes, conclut-il en coupant la communication.

— Je vous laisse dès que votre homme arrivera, dis-je.

— Asseyez-vous, Mr Striker. Nous avons à parler, vous et moi.

Je le voyais venir. Je me doutais que le vieux Luca ne me demandait pas de l’escorter dans sa chambre juste comme cela. S’il veut avoir la discussion maintenant, le moment n’est pas plus mal choisi qu’un autre.

— Quelles sont vos intentions envers mon petit-fils ? demande Luca Beneventi.

J’ai le sentiment d’être dans un de ces romans d’il y a deux siècles. La question est presque touchante. Le souci, c’est que je ne sais pas quoi y répondre. Le mariage ? Il s’attend à ce que je sorte une paire de gants blancs qui ne soient pas chirurgicaux et que je fasse ma demande ?

— Nous vivons une histoire, réponds-je avec prudence.

— Dont vous êtes bien conscient qu’elle n’a aucun avenir, rétorque le Vieux. Vous êtes confinés tous les deux, vous vous amusez, c’est normal. Mais Ash a des devoirs envers sa famille et son clan, et il est temps qu’il prenne ses responsabilités.

— Qui essayez-vous de convaincre, monsieur ? Vous ou moi ?

Le Vieux me lance un regard acéré.

— Je n’essaie de convaincre personne, j’énonce juste les faits. Ash ne va pas tout quitter pour vos beaux yeux, Mr Striker.

— Je crois qu’il vous a dit qu’il ne voulait pas reprendre la direction du clan à votre mort, n’est-ce pas ? avancé-je.

— Il est romantique. Il s’imagine qu’il va partir avec vous je ne sais où et vivre d’amour et d’eau fraîche.

— Je ne suis pour rien dans sa décision de partir, contré-je. D’après ce que j’ai compris, Ash l’avait prise bien avant que nous nous rencontrions.

Le Vieux crispe ses doigts sur l’accoudoir du fauteuil.

— Comme je vous l’ai dit, Ash est un romantique. Il ne partira pas. Il reviendra à la raison et fera ce que sa famille attend de lui.

— Ce que vous attendez de lui, monsieur, corrigé-je avec douceur. Aimez-vous votre petit-fils ?

— Évidemment, quelle question ! répond-il en haussant les épaules.

— Vous aimez l’image que vous vous êtes forgée de lui. Un jeune homme brillant, ce qu’il est, l’héritier idéal, ce qu’il est également, qui reprendra votre clan et portera haut le nom des Beneventi. Ce n’est pas ce qu’Ash souhaite. Et si vous l’aimez vraiment, vous devriez écouter ses souhaits. Vous avez décidé, à un moment donné, qu’Ash serait votre héritier. Mais lui avez-vous demandé son avis ?

— Je lui offre un clan établi, des affaires en parfait état de marche, le respect des autres clans, dont celui de votre boss, cela dit en passant. Que pourrait-il vouloir de plus ?

Le Vieux n’est pas si différent de pas mal de parents ou de grands-parents. Il a projeté sa succession dans son petit-fils comme un moyen de contrôler ce qui se passera après sa mort. Il veut que le nom des Beneventi perdure et brille, et il sait qu’Ash est le candidat idéal pour réaliser ce souhait. Ce serait une forme d’immortalité pour Luca Beneventi, et je doute qu’il ait pensé que son petit-fils pourrait être malheureux s’il suit cette voie.

— La liberté, réponds-je.

Le vieux Luca ouvre la bouche, puis la referme.

— Il est libre, grogne-t-il.

— Non, monsieur. Vous étiez libre quand vous avez créé votre clan. C’était votre décision. Laissez Ash prendre sa propre décision. C’est sa vie, pas la vôtre.

J’essaie d’être le plus respectueux possible, mais je dis ce que j’ai sur le cœur. Tout le monde cire les pompes du Vieux dans son clan, il est temps qu’il entende des vérités qui lui déplaisent.

— C’est un Beneventi, rétorque-t-il. Il y a des responsabilités.

— Ash est un entrepreneur. Il veut monter sa propre affaire, seul, et réussir, toujours par lui-même. N’est-ce pas ce que vous avez fait à son âge ?

Luca Beneventi se laisse aller contre le dossier de son fauteuil, et se met à rire.

— Vous êtes redoutable, Mr Striker, dit-il finalement. Vous renvoyez votre adversaire dans les cordes sans coup férir.

— J’aime AshJ’aimerais qu’il soit heureux.

J’aime Ash. Je le sais maintenant depuis un moment, mais c’est la première fois que je le dis et même que je m’autorise à le penser.

— Et s’il vous disait qu’il part, mais ne veut pas que vous veniez avec lui ?

Cela me briserait le cœur, mais je l’accepterais.

— Je le laisserais partir, réponds-je. Aimer quelqu’un, c’est le laisser libre. S’il revient près de vous, c’est qu’il veut y être.

On frappe. Je me lève immédiatement et  lève mon flingue en ouvrant la porte. Je me trouve nez à nez avec Flavio Beneventi.

— Votre grand-père vous attendait, dis-je en baissant mon feu.

Je le fais entrer, et je salue le Vieux.

— Mr Striker ? m’interpelle-t-il.

— Oui, monsieur ?

— Avez-vous parlé à Hunter de tout cela ?

Touché.

— Pas encore, monsieur.

— Eh bien, faites-le. Voyons ce que Hunter pense de la liberté.

CHAPITRE 27

Ash

C’est rare que cela arrive, mais je suis sauvé par Flavio, qui est déjà présent dans la chambre du Vieux quand j’y arrive. Maddox a disparu. Le Vieux ne fait pas allusion à lui, il se contente de dire que j’ai descendu le dernier tireur, qu’il ne nomme pas.

— Tu as une idée de qui il s’agissait ? demande Flavio.

— Il y a des pistes, mais rien de sûr pour l’instant, répond le Vieux avec assurance. Je vais rentrer à la maison et nous allons faire une petite réunion de famille.

— Grand-père, avec tout le respect que je te dois, il va falloir que nous autorises à sortir, soupire Flavio. Tout le monde est sur les nerfs. De toute façon, le déconfinement a commencé, et cette nuit on est tous sortis.

— Nous allons déconfiner, promet le Vieux. Le plus gros de l’épidémie a l’air d’être derrière nous et la vie reprend. Mais avant de tous vous lâcher, dans la nature, je veux une dernière réunion de famille histoire de mettre certaines choses au point. Ensuite, vous serez tous libres.

Flavio a du mal à cacher sa joie. Il balbutie que c’était très chouette de rester ensemble un moment, mais que bon, on a tous nos vies.

— Je sais, répond grand-père avec un geste impatient. Va annoncer la nouvelle, et dis au médecin de signer mon bon de sortie.

— Tu es sûr que tu es assez bien pour rentrer ? s’inquiète Flavio.

— Mais oui, ça va. Allez, file.

Flavio se barre sans cacher son exultation. Il va pouvoir rentrer chez lui, être à nouveau le boss de son petit monde et respirer, il n’en demande pas plus.

— Tu as pu fouiller O’Malley ? demande le Vieux.

— Oui, grand-père, réponds-je, soulagé qu’il ne me parle pas de Maddox.

Je sors le téléphone de l’ex d’Amy de ma poche. Le déverrouiller a été un jeu d’enfant, et je suis tombé sur sa liste de contacts. En regardant les textos, je n’ai pas eu de mal à identifier le numéro de son complice chez nous, mais je ne sais toujours pas de qui il s’agit, parce qu’il s’agit d’un numéro de portable prépayé.

— Tu penses que c’est l’un des gardes ? demande grand-père.

— Honnêtement, je ne crois pas. Il a parlé de l’un des nôtres et d’une trahison. Je crois qu’il s’agit malheureusement de la famille.

Grand-père pince les lèvres, mais approuve. Il est parvenu à la même déduction que moi.

— Amy est en danger, dit-il. Ce salopard était sûr qu’elle allait mourir, elle aussi. Il faut la protéger.

— C’est pour cela que tu laisses partir tout le monde ?

Le Vieux baisse les yeux un instant, avant de planter son regard dans le mien.

— Oui, c’est en partie pour cela. Je ne laisserai personne faire du mal à Amy. Elle a décidé de partir et O’Malley ne l’a jamais admis. Je voulais régler le problème à ma façon, mais elle a refusé, à cause de ses enfants. Maintenant, il va falloir que je trouve qui est son complice, et que j’en termine avec toute cette histoire. Tu vas fouiller toute la maison, et tu pourras même fouiller tout le monde au corps si tu ne trouves rien dans les chambres, mais je veux savoir à qui appartient ce téléphone. Je veux savoir qui est le traître !

— Doucement, grand-père, ne t’énerve pas, m’inquiété-je.

Il pousse un soupir d’exaspération.

— Je vais bien ! Dès que je suis arrivé ici, je me suis senti mieux. C’était juste un petit malaise, voilà tout. L’important, c’est Amy. Je n’ai pas envie qu’elle fasse une chute dans l’escalier.

— Elle prend des médicaments ?

— Rien. Elle a une santé de fer, répond fièrement le Vieux, comme s’il était responsable de cet état de fait.

— Au moins, elle ne risque pas d’avaler une gélule du mauvais médicament. O’Malley semblait persuadé que son complice arriverait à la tuer.

— C’est bien pour cela que je veux que tu résolves cette affaire aujourd’hui. Vérifie tout.

On frappe et la porte s’ouvre tout de suite. Je suis déjà debout, le flingue pointé sur le docteur Petrelli, qui lève les mains avec un petit sourire.

— Je n’ai que mon stéthoscope, plaisante-t-il.

C’est un petit-cousin de grand-mère, et il a grandi dans une famille où les armes et les couteaux étaient sortis à la moindre dispute. Il lui faut plus qu’une arme braquée sur lui pour l’émouvoir.

— Entre, Richard, l’invite le Vieux.

Petrelli prend les graphiques accrochés au pied du lit et les consulte. C’est un homme d’une cinquantaine d’années, dont les cheveux bruns commencent sérieusement à grisonner. Il dirige un service ici, à l’hôpital, mais c’est aussi l’homme que le Vieux appelle pour soigner une blessure par balle sur l’un des nôtres.

— Il paraît que tu veux sortir aujourd’hui ? demande-t-il.

— Je me sens tout à fait bien, et j’ai une affaire à régler à la maison.

— Je n’y vois pas d’inconvénient, accorde Petrelli, mais j’ai une petite mise en garde à te faire. J’ai eu le résultat de tes analyses de sang. Tu ne m’avais pas tout dit, Luca.

Le Vieux fronce les sourcils. Petrelli me regarde.

— Je vais vous laisser, dis-je.

— Non, tu peux rester, répond mon grand-père. Richard, je ne t’ai rien caché, et je n’ai rien à cacher. Je t’ai dit que je prenais des stimulants.

C’est le nom de code pour les petites gélules bleues, je suppose. Ce n’est pas vraiment un secret dans la famille. Entre hommes, on le sait.

— Je parlais de la chloroquine. Je sais que même le président en a parlé, mais ce n’est pas un complément alimentaire, Luca, c’est un médicament. Ton malaise vient de là.

— Je ne prends pas de chloroquine ! proteste le Vieux. Je ne suis pas fou.

Petrelli le regarde et me regarde. Je secoue la tête. Grand-père nous a mis en garde contre ce médicament, dont personne ne sait vraiment si ça marche ou pas. Même les blouses blanches ne sont pas d’accord entre elles, c’est dire. Les études se contredisent.

— Ce n’est pas ce que me disent tes analyses, fait Petrelli en sortant une feuille de son dossier.

Je vais me pencher par-dessus l’épaule du Vieux pour la lire. Le nom de la molécule est écrit en toutes lettres.

— À quoi ça ressemble ? demandé-je. Les gélules ?

— Ce sont des cachets, explique Petrelli en me montrant une photo sur son portable.

— Je n’ai jamais pris ça, garantit le Vieux. Aucun de mes médicaments ne ressemble à ça.

— Tu as dû en prendre pendant plusieurs jours au moins pour avoir eu ce malaise, répond Petrelli.

— Quels effets est-ce que ça a sur des gens en bonne santé ? demandé-je en me redressant.

— Pour beaucoup de personnes, il n’y en aura pas. C’est un médicament qui est utilisé dans le traitement du paludisme, vous savez. Il n’est pas nouveau, mais il faut faire attention à qui vous le prescrivez. Jamais je ne te l’aurais prescrit, Luca, pas avec ton cœur.

— Autrement dit, on peut tous en avoir avalé avec de la nourriture sans être malade ?

— C’est possible, répond le médecin, mais pour qu’on en retrouve d’une façon aussi nette dans les analyses de Luca, ça devait faire une sacrée quantité dans le potage !

Tout le monde mange la même chose, sauf les petits qui prennent leur dîner avant les adultes. Je pense à mes petits soleils, les jumeaux, mais aussi aux gosses de Maria et à ceux d’Enzo.

— Sur les enfants ? demandé-je.

— Avec ce dosage, c’est dangereux pour eux aussi.

Quel est le fils de pute qui a mis en danger toute la famille, y compris les gosses, pour tuer le Vieux ? Si je l’attrape, je l’étripe à mains nues !

— Personne ne pourrait faire ça, murmuré-je. Personne n’irait risquer de tuer son propre fils ou petits-fils.

— Laisse-nous les résultats, demande grand-père à Petrelli. Et signe-moi la décharge pour la sortie. Je rentre à la maison.

— Fouillez les placards en rentrant, fait le médecin, qui comprend que tout ne tourne pas rond à la casa Beneventi. Alessandro fait de l’hypertension, ce n’est pas bon pour lui non plus.

Il nous laisse après avoir signé les papiers.

— Je veux que tu rentres le premier et que tu commandes de la nourriture dehors pour le petit-déjeuner, ordonne le Vieux.

Un de mes hommes arrive, et je lui passe le relais. J’emprunte la voiture de Flavio et  rentre, perdu dans mes réflexions. Si je voulais empoisonner le Vieux, sachant qu’une première tentative sur son pilulier a échoué, comment m’y prendrais-je ? Aucun de nous n’a une quelconque formation médicale à la maison. La personne qui a empoisonné le Vieux a forcément mangé avec nous si c’est un membre de la famille, en a donné à ses enfants… Et il a fallu que la personne en question s’en procure, parce que ce n’est pas le genre de médicaments qu’on a de base dans sa pharmacie.

Je me demande quel goût ça a. J’imagine que ça doit être amer, comme tout bon médicament qui se respecte. Ça a pu être broyé pour être dissous dans du liquide. Le potage est une solution, il y a aussi les boissons sorties de bouteilles entamées, comme les jus de fruits. Ou l’alcool. Non, ça me semble improbable. Un truc amer dans la grappa se sentirait au goût, dans le vin aussi. On l’aurait remarqué. Grand-père l’aurait remarqué.

Je pense au café. Les gosses n’en boivent pas, par contre toute la famille carbure à l’expresso. Il faudrait broyer le médicament, et réussir à injecter la poudre dans les capsules, what else ? Personne ne regarde une capsule. On ouvre l’étui, on prend le truc et on le flanque dans la machine.

Mais ça ne résout pas le problème de la quantité. On consomme au minimum un étui par jour à la maison, voire même plutôt deux. Il faudrait que quelqu’un ait réussi à mettre le médicament réduit en poudre dans chaque capsule, ce qui me paraît matériellement impossible, ou alors en amont, avant la livraison. Je me rappelle avoir ouvert plusieurs étuis le soir, depuis que nous sommes confinés, et le papier collant qui scelle l’étui était intact. Il ne m’a pas paru bizarre. Cela dit, je n’ai pas fait attention, évidemment.

Sans compter que si cette molécule est dangereuse pour les personnes qui ont des soucis de santé, Alessandro serait déjà tombé malade. Il a beau prendre une dose impressionnante de médicaments, sa tension reste trop haute, et je sais qu’il a aussi un taux de glycémie historique, vu son amour pour les desserts. Il n’est pas ce qu’on appelle un homme en bonne santé.

Lorsque je rentre à la maison, tout le monde dort encore. Seule Amy est debout, en train de se préparer sa mixture à base de chicorée et de lait en poudre.

— Tu viens de chez ton amoureux ? demande-t-elle.

Grand-père m’a demandé de ne pas lui parler des événements de la nuit. Il lui racontera tout lui-même quand il rentrera.

— Tout juste, mens-je en prenant une capsule.

Je la tourne dans tous les sens. Elle a l’air parfaitement neuve, étanche, pas percée. Si quelqu’un l’a trafiquée, c’est un expert qui a décollé et recollé le papier.

— Tu sais d’où elles viennent ?

— Du supermarché, je suppose, répond-elle en haussant les épaules. Pourquoi ?

Ce serait trop compliqué. Ça ne va pas avec le truc de l’escalier et le pilulier, sans même parler de l’histoire de l’ascenseur. Amy me demande le sucre, qu’elle a oublié, et je lui tends le paquet. Elle en met une large dose.

— Gaffe à ta glycémie, souris-je.

— C’est tellement amer que c’est imbuvable sans, répond-elle.

Le sucre ?

Je lui prends le paquet des mains et je l’ouvre. Les grains sont trop gros pour dissimuler un médicament en poudre. Et brusquement, je comprends.

— Ne bois pas ! m’écrié-je alors qu’elle porte la tasse à ses lèvres.

Elle se fige et repose la tasse.

— Qu’est-ce qui te prend ?

Je prends la boîte de lait en poudre. Je plonge une petite cuillère dedans, et je goûte un peu du mélange. Il y a un net fond d’amertume. Je vais cracher dans l’évier.

— Tu m’expliques ? demande Amy.

— Je pense que le lait en poudre est empoisonné, dis-je.

Elle pâlit et regarde sa tasse comme si c’était un serpent qui s’apprêtait à la mordre.

CHAPITRE 28

Maddox

Je vais parler à Pax. Mais avant, je vais m’effondrer quelques heures sur mon lit, et récupérer de cette nuit blanche. Entre le sexe et la poursuite des tueurs, je suis épuisé. Il est loin le temps où je pouvais enchaîner plusieurs nuits blanches avec des petites siestes pour tenir, lorsque j’étais à l’armée. C’est la trentaine bien sonnée, mec, en route vers la quarantaine.

Je me sens vieux, tout à coup. Cela dit, Ash n’avait pas l’air bien plus frais que moi. On a échangé des textos, il est rentré et son grand-père ne va pas tarder à suivre.

Je plonge dans un profond sommeil, avec l’intention de dormir jusqu’à midi, mais mon téléphone me tire des limbes par sa sonnerie persistante. Je grogne, j’attrape l’engin, et  prends l’appel, parce que c’est la sonnerie que je réserve à ma mère.

— Tu vas bien ? marmonné-je.

— Tu dormais ?

— Longue nuit, je t’expliquerai. Tu tousses ? Tu as de la fièvre ?

— Non, ça va. C’est pour autre chose que je t’appelle.

La voix de ma daronne est anxieuse et ça finit de me réveiller. Je me redresse,  cligne des yeux dans la lumière du jour. Ma mère est encore en quarantaine. Elle me dit qu’elle se sent en forme, ce qui me rassure.

— Que se passe-t-il ?

— Je suis expulsée. Je dois quitter mon appartement dans les quarante-huit heures, lâche ma mère d’une voix blanche. Je viens de recevoir l’avis. Je ne sais pas où aller. Tu pourrais m’aider à trouver un appartement ?

— Je… Bien sûr, ne t’inquiète pas, la rassuré-je en me levant. Mais pourquoi ?

Ma mère soupire, et brusquement, j’entends les larmes dans sa voix.

— Le proprio ne m’a renouvelé mon bail, me raconte-t-elle. Et il a fait ça en traître. Je devais signer à nouveau pour trois ans en mars, seulement avec la pandémie, je n’avais jamais le temps de le faire. Il m’a garanti, tu entends ? Garanti que ce n’était pas grave, et que je pourrais signer après. Il a bloqué le loyer, en disant qu’il ne pouvait pas l’encaisser tant que le papier n’était pas signé. Du coup, il dit maintenant que je n’ai pas payé mon loyer depuis deux mois !

Et je comprends que c’est un coup monté. Ma mère est infirmière et depuis le début, ses charmants voisins ont la trouille qu’elle ramène le virus dans l’immeuble. J’apprends pêle-mêle qu’elle a reçu des lettres lui demandant de déménager, pour « la sécurité des autres habitants, et notamment des personnes âgées », et qu’elle a trouvé des mots sur sa porte lui enjoignant de partir. Naturellement, rien n’était signé. Ça s’est accentué quand elle est venue se confiner chez elle.

— Quels salauds ! m’exclamé-je. Maman, tu aurais dû m’en parler.

— Je ne voulais pas que tu te fasses du souci pour moi, et puis j’ai l’habitude de régler mes affaires toute seule, répond ma mère en reniflant.

— Je vais aller parler à ton proprio, et on va faire une réunion avec tes voisins, proposé-je. L’épidémie est presque finie à New York, de toute façon. Ces connards n’ont plus de raison d’avoir peur. Et ce qu’a fait ton proprio est illégal.

— C’est sa parole contre la mienne, soupire ma mère, résignée. Il est blanc. Il a plusieurs autres immeubles comme le mien dans le quartier. Qui me croira ?

Je soupire. Elle a raison.

— Écoute, laisse-moi en parler au mari de Pax, dis-je. Il est avocat, et il a défendu un brother il y a quelques années. Tu te rappelles l’histoire du gamin qui était accusé du meurtre de la vieille dame blanche ?

— Oui, je me rappelle, mais je ne veux pas que tout ça aille en justice. Ça ne servirait à rien. Pour un procès gagné, combien y a-t-il de défaites ? Tu as vu la vidéo de ce pauvre homme qui est mort étouffé par les flics ?

— Oui, réponds-je avec sobriété.

J’ai fait la guerre. Je travaille pour un gangster. Je sais me servir d’un flingue. Je me bats dans un ring en MMA. Et pourtant, j’ai pleuré en voyant ce type supplier qu’on le laisse respirer avant de mourir asphyxié par le genou du flic qui l’arrêtait, sans que ni lui-même ni ses collègues ne fassent rien. Et le flic a juste été suspendu.

La vie des Noirs ne compte pas, dans ce pays. Je le sais depuis l’enfance. On l’apprend tout petit, quand on voit des uniformes et qu’on sent la main de sa mère se crisper sur la sienne. Quand votre daronne vous recommande de faire gaffe dans la rue, de ne jamais provoquer un flic, de ne pas résister si je me fais interpeller. Aujourd’hui, paradoxalement, je suis mieux traité par la police de Greenville parce que je bosse pour Pax Hunter. Ils savent que s’ils m’arrêtent ou me maltraitent, mon boss leur tombera dessus avec une armée d’avocats, dont son cher et tendre depuis son mariage.

— J’ai besoin que tu m’aides à trouver un appartement, reprend ma mère en reniflant. Et à déménager, aussi. Les compagnies n’ont pas encore toutes repris, et les plannings sont pleins.

— Ne t’inquiète pas, maman. Commence à emballer ce dont tu auras besoin tout de suite, et laisse-moi m’occuper du reste. Au pire, si je ne trouve pas, tu viendras habiter chez moi et j’irai dormir au Blue Lounge. Ce ne sera pas la première fois.

Ma mère me remercie, je lui promets de m’occuper de tout, et je la laisse. Je vais prendre une douche, je me rase, et  mets des fringues propres. Je dormirai dans une autre vie, là, je n’ai pas le temps. La première chose que je fais en buvant un café est d’appeler Pax. Je lui explique la situation, je lui dis qu’en quarante-huit heures je doute de trouver un appartement, et je lui demande si je peux aller dormir au club.

— Pas de problème, me dit-il. Mais tu n’en auras pas besoin. Joaquin a acquis des immeubles d’habitation pas très loin de là où habite ta mère. Je sais qu’il y a des appartements vides. Je l’appelle et on en réserve un à ta daronne. Elle a besoin de combien de pièces ? Elle aime un étage en particulier ?

— Pax, c’est très sympa de ta part, mais elle n’est pas riche. Je pourrai l’aider pour le loyer, bien sûr, mais elle ne peut pas se permettre de…

— Elle paie combien par mois, actuellement ? Avec les charges ?

Ma mère m’a envoyé un ordre de prix pour les loyers, je le donne à Pax. Il prend le chiffre le plus bas.

— Ça tombe bien, dit-il, c’est justement le loyer de plusieurs appartements qui peuvent lui convenir.

Je sais qu’il ment. Les prix doivent être bien plus élevés.

— Je ne sais pas quoi dire, mec. Merci.

— Les amis sont là pour ça, répond-il. Allez, on règle tout ça par mail, parce que j’ai du boulot. On ne va pas tarder à rouvrir les clubs, Hughes en frétille d’impatience.

— Tu te déconfines ? m’étonné-je. Qu’en pense Linda ?

— À vrai dire, je ne lui en ai pas vraiment parlé, avoue Pax. Je sais qu’ils vont rester confinés pendant encore quelque temps, à cause de mon père et de son cœur, mais je retrouve ma liberté demain.

— Et ta belle-mère ? demandé-je, distrait de mes soucis.

— C’est ce que je te dis. Ils partent demain. Je me suis démerdé pour trouver un plombier pendant le confinement, les travaux sont finis, la maison est sèche, bye bye belle-maman.

Je ne peux retenir un petit rire.

— À ce point ? demandé-je.

— Pire. Nate est à bout, je suis à bout, et je t’ai raconté l’histoire du chien ?

— Tu voulais peut-être en adopter un, c’est ça ? Parce que tu ne veux pas d’enfant ?

J’ai un peu de mal à me souvenir de ce qu’il m’avait raconté.

— J’aurais dû choisir les gosses, grogne Pax. Je te raconterai. Bon, il faut que je te laisse, j’ai du taf qui m’attend.

On se sépare après avoir parlé business, et je ne dis pas un mot de mon histoire avec Ash. Comment annoncer à un ami qui vient juste de te sortir de la panade et faire un cadeau royal à ta mère en lui disant que tu vas partir ?

Surtout que Pax se magne le train pour régler l’affaire. Il appelle Joaquin, qui m’appelle, et je me retrouve avec une liste d’appartements à faire visiter à ma mère, tout au moins virtuellement. Le loyer est le prix le plus bas qu’elle ait indiqué, pour tous. Joaquin demandera à l’une de nos équipes de s’occuper du déménagement. Ma mère n’a plus qu’à choisir.

Je l’appelle, et elle éclate en sanglots quand je lui envoie la liste des appartements. Je tuerais pour pouvoir aller la voir et la serrer dans mes bras. À vrai dire, quitte à me mettre en quarantaine un mois entier, je le ferais bien, et tant pis si je tombe malade. Je ne suis pas si vieux et je suis en pleine forme, mes risques de développer des symptômes graves sont réduits, même s’ils ne sont pas nuls, loin de là. Mais Pax va avoir besoin de moi pour remettre le ring en marche, et je me dois d’être là.

— Prends ton temps, regarde les vidéos, le quartier, l’immeuble, et fais ton choix tranquillement, dis-je.

— Ton patron est tellement gentil. Rien qu’à voir les adresses, je me doute que les loyers sont plus élevés qu’il ne le dit.

— C’est Pax Hunter. Un bad boy au grand cœur.

Et moi je suis un lâche. J’aurais dû lui parler bien plus tôt, ou alors refuser qu’il aide ma mère et lui dire que j’allais partir pour Chicago avec Ash Beneventi. Mais j’ai fermé ma gueule parce que je n’avais pas de solution pour ma mère – trouver un appartement à New York du jour au lendemain, dans les prix possibles, est impossible – et que ma daronne passe avant mes affaires de cœur.

Non. Je ne peux pas faire cela. On peut traiter Maddox Striker de beaucoup de choses, et on ne s’est pas privé de le faire, mais lâche n’en fait pas partie.

Je rappelle Pax, mais en visio, cette fois. Je le rencontrerai bien face à face, mais on portera des masques et j’ai besoin de voir son visage quand je vais lui annoncer la nouvelle.

— Mad ? Un souci ? demande-t-il.

Il est chez lui, à voir le décor derrière.

— Tu es seul ? demandé-je.

— Enfermé dans mon bureau. Que se passe-t-il ?

— J’ai à te parler.

CHAPITRE 29

Ash

Je prends la boîte de lait en poudre. Elle est presque terminée.

— Tu l’as entamée quand ? demandé-je à Amy qui est allée vider sa tasse dans l’évier.

— Je ne sais pas. Une dizaine de jours. On en met juste une cuillère ou deux.

Autrement dit, la personne qui a mélangé le lait avec les comprimés a dû commencer dès que la boîte a été ouverte. Je vérifie les autres. Elles sont fermées par un couvercle en plastique amovible, et un opercule en aluminium scellé. Il est intact sur les six boîtes restantes.

— Quelqu’un d’autre en a pris ?

Amy réfléchit, puis secoue négativement la tête.

— Ne dis rien à personne, recommandé-je. Je vais faire analyser ça. Ah, grand-père veut qu’on commande de la nourriture venant de l’extérieur pour le petit-déj.

— Tu lui as parlé ? Quand ? s’étonne Amy.

— Il te le dira lui-même. Ne t’inquiète pas. Tu te sens bien ? Ton cœur ?

Amy me regarde comme si j’étais une sorte de devin.

— J’ai eu des palpitations ces derniers jours. Comment le sais-tu ? Qu’y a-t-il dans ce lait ?

— De la chloroquine. Garde ça pour toi. Je vais appeler le docteur Petrelli pour qu’il vienne t’examiner.

Amy devient toute pâle et je m’en veux de ma brutalité. La pauvre ne sait pas que son ex et surtout le père de ses enfants est mort, et que je suis celui qui l’a abattu.

— Alors Luca avait raison ? souffle-t-elle. On voulait bien le tuer ?

— Oui. Je ne sais pas encore qui. Ne fais rien, ne dis rien, laisse-moi gérer, d’accord ?

Amy accepte machinalement. J’appelle grand-père, qui est en train de se préparer pour rentrer, puis Petrelli qui m’assure qu’il viendra dans la matinée, mais me prévient qu’il faudra peut-être hospitaliser Amy. Et merde ! Je tiens à ma belle-grand-mère, si ce terme existe.

Je ressors sans même avoir pris de café pour foncer à l’un de nos entrepôts en banlieue. En sous-sol, il y a toute une installation pour préparer certains cocktails qui font planer, et les labos n’ont jamais cessé de tourner pendant le confinement. Les gars travaillent toute l’année en combinaison et masque, de toute façon, et ils sont protégés. On a juste veillé à ce qu’ils soient espacés, on a fait mettre des fontaines de gel hydroalcoolique et placardé des affiches rappelant les gestes barrières. Les types sont testés et pour l’instant, on n’a eu aucun cas positif.

Je mets masque et gants pour entrer. J’avise le chef du labo, Linetti, un chimiste qui s’est fait virer de son ancienne boîte parce qu’il trafiquait pour son compte, et que grand-père a récupéré et nommé chef de projets. Je pose la boîte devant lui.

— Je veux que tu m’analyses ça tout de suite, dis-je. Regarde si ça contient de la chloroquine, et si oui, en quelle quantité.

Linetti, à travers ses lunettes de protection, me regarde et soupire.

— Je vais voir si j’ai le bon réactif, dit-il en se tournant vers l’armoire en verre derrière lui, remplie de petites fioles.

— Tu ne peux pas mettre un échantillon sur une plaquette et regarder au microscope ?

— Tu veux m’apprendre mon métier ? suggère-t-il. Il me faut un réactif.

Il fouille dans son armoire et finit par brandir une petite fiole.

— Tu as de la chance.

Je le regarde prendre de la poudre, en mettre dans une éprouvette, verser une solution liquide, puis son réactif, et mélanger le tout. Le liquide devient d’abord bleu, puis violet, et finit rouge.

— Positif, annonce-t-il.

— Combien par gramme ?

— Je ne pourrai pas te le dire avant quelques heures, me répond Linetti. Il faut faire des dosages…

— OK, fais-le, et tiens-moi au courant. C’est urgent, tu laisses tout tomber et tu ne fais que ça.

— Si je peux me permettre un conseil, Ash, fait-il, ne te lance pas là-dedans. Personne ne sait si ce médicament est efficace et je doute qu’un trafic soit rentable.

— Cela n’a rien à voir, l’assuré-je. Ah, garde ça pour toi. Tu n’en parles qu’à moi et au Vieux, à personne d’autre, ni mon père ni mon oncle, ni ta femme.

— Je suis veuf.

Merde. J’avais oublié.

— Pardon, soupiré-je. Je suis sur les nerfs.

— C’est ce que je vois. Je m’en occupe.

Je texte grand-père pour lui annoncer que j’ai trouvé comment on l’avait empoisonné. Il est presque arrivé à la maison et il m’annonce qu’il va réunir tout le monde à la table du petit-déjeuner. Ce sera à moi de fouiller les chambres pendant le repas.

Lorsque je rentre à la casa Beneventi, il est déjà là. J’entends les bruits de conversation et les rires qui viennent de la salle à manger. Les petits ont l’air surexcités parce que le petit-déj est différent, avec des pancakes qu’ils adorent. Leonetti m’attend dans le hall.

— Monsieur Luca m’a chargé de vous ouvrir les portes, monsieur Ash.

Le Vieux a un pass pour toutes les pièces de sa propre maison, ce qui est normal. Pris dans le feu de l’action, je n’ai pas réalisé ce qui va se passer. Je vais découvrir qui, parmi ma propre famille, a essayé de tuer le Vieux et Amy, qui s’est allié avec O’Malley, qui a trahi. Et j’ai le cœur qui se serre à l’idée que ça puisse être mon propre frère, même si je ne déborde pas d’amour pour lui. Je préfère ne pas imaginer que ce soit mon père  ou mon oncle. Même les cousins ne me semblent pas des suspects crédibles à mes yeux.

— Finissons-en, dis-je en sortant le téléphone de O’Malley de ma poche. On commence par la chambre de Flavio.

J’ai déjà fouillé pas mal de pièces dans ma vie, mais j’ai vraiment l’impression de commettre un acte sacrilège en cherchant dans les affaires de mon frère et de ma belle-sœur. Je regarde même dans l’armoire de la chambre des jumeaux, mais je ne trouve rien.

Si on doit en arriver à la fouille au corps, je vais être mal.

Je passe à la chambre de mes parents, et je me sens encore plus mal en ouvrant les tiroirs des commodes et en regardant dans les penderies. Là encore, je ne trouve rien, du moins pas de téléphone ou de médicaments. Je trouve certaines affaires que j’aurais préféré ne pas voir, vu que ça concerne la vie privée de mes parents. Mais j’ai promis au Vieux que je m’acquitterais de cette tâche moi-même et je tiens parole.

— Nous n’avons plus beaucoup de temps, monsieur, m’annonce Leonetti alors qu’il ouvre la porte de la chambre de Maria et Michele.

— Noté.

Je me dépêche. On passe de chambre en chambre. Je veux toutes les fouiller, même si je trouve les preuves avant. Je veux être sûr d’avoir toutes les personnes impliquées.

Lorsque je trouve ce que je suis venu chercher, à savoir le téléphone prépayé et une dizaine de boîtes de chloroquine, mon cœur se serre. Je prends des photos, avant d’empocher mon butin. Je ressors de la chambre, je finis ma tournée d’inspection et je texte à grand-père le nom du coupable. Il me dit de descendre.

J’arrive à la salle à manger alors que le petit-déjeuner s’achève. Les enfants ont déjà fini et sont en train de jouer. Le Vieux demande Amy de les emmener dans le jardin. Elle lui jette un regard étonné, mais obéit. Personne n’y prête attention, tout le monde discute, parce que grand-père vient d’annoncer qu’on déconfinait aujourd’hui.

Je regarde les visages les uns après les autres. Grand-père fait un signe à Leonetti. Les gardes du corps ferment les portes et se positionnent pour empêcher quiconque de sortir. Carla, la première, note ma présence, et s’étonne que je ne vienne pas m’asseoir pour manger.

— Que se passe-t-il ? demande-t-elle tout à coup.

Les conversations s’éteignent brusquement. Sur tous les visages, je vois l’étonnement, mais pas d’inquiétude. Le traître joue très bien la comédie, ce qui m’étonne énormément. Je sors mon portable et  lance une petite recherche informatique. La chloroquine n’est pas venue ici toute seule. On était déjà confinés quand le nom de ce médicament a commencé à se répandre dans le pays.

— J’ai demandé à Ash de mener une petite enquête, commence mon grand-père. Je voulais savoir qui a essayé de me tuer.

Il y a un flottement, puis mon père se lance.

— Tu as identifié le tireur ? demande-t-il.

— Quel tireur ? s’exclame Carla.

— Cette nuit, à l’hôpital, un homme a essayé de me tuer, explique le Vieux. Minelli et Romano sont morts en me protégeant, et c’est grâce à Ash si je suis encore en vie. Mais avant de mourir, le tireur, dont l’identité importe peu, a dit avoir un complice au sein même de cette maison. Une personne assise autour de cette table est un traître.

Le silence qui suit n’est pas de Mozart.

Le Vieux me fait signe de prendre la suite.

— Une personne dans cette maison a d’abord tenté de tuer grand-père en augmentant sa dose de pilules pour le cœur, puis a piégé l’escalier en tendant un fil en travers des marches, dis-je. Comme c’est ce pauvre Tony qui en a été victime, le traître a alors eu l’idée de mélanger de la chloroquine au lait en poudre que grand-père et Amy mélangent le matin dans leur chicorée. Ce médicament est dangereux pour les personnes qui souffrent du cœur, et il est la cause du malaise de grand-père. J’ai trouvé ceci dans l’une des chambres.

Je sors les boîtes de médicaments et le téléphone de ma poche. Quant à mon piratage express de plusieurs comptes email, il vient de me donner un résultat, et ce n’est pas celui que j’attendais.

— Comment as-tu osé fouiller nos chambres ? s’écrie Carla.

— Tais-toi ! ordonne brutalement mon frère. Qui a trahi ?

Les visages et les corps se sont tendus autour de la table. Nous savons tous ce qu’une accusation de trahison, si elle est prouvée, veut dire.

La mort.

CHAPITRE 30

Maddox

Il m’est arrivé d’être plus serein avant de partir en patrouille lorsque j’étais soldat. Pax a compris que c’était grave, je le lis sur son visage.

— D’abord, je veux te remercier pour ce que tu fais pour ma mère. Je suis d’autant plus mal à l’aise pour t’annoncer ce que j’ai à te dire.

— Tu pourrais aller droit au but ? m’interrompt Pax.

— J’ai rencontré quelqu’un pendant le confinement et on a l’intention de partir pour Chicago, lâché-je.

Pax hausse les sourcils.

— Tu as rencontré quelqu’un dans ton appartement ?

— C’est un voisin. En fait, tu le connais. Il s’agit d’Ash Beneventi.

Autant tout dire tout de suite.

— Sans déconner ? fait Pax, visiblement estomaqué. Tu as mis la main sur l’héritier en personne ?

Je lui raconte notre rapprochement, puis comment nos sentiments ont évolué et enfin la proposition d’Ash.

— Tu es conscient que tu viens de te fourrer dans les emmerdes ? répond seulement Pax. Parce que le vieux Beneventi n’a pas pour habitude de se laisser faire. Il va tout faire pour retenir son petit-fils.

— Tu penses qu’il pourrait me faire descendre ?

— Non, parce que ce serait s’en prendre à un de mes hommes, répond froidement Pax. Je suis quand même étonné qu’il ne m’ait pas contacté pour te rappeler à l’ordre.

— Tu le ferais s’il te le demandait ?

Pax soupire.

— Écoute, mec, je veux ton bonheur, sois-en assuré, mais je ne vais pas non plus déclencher une guerre des clans pour une histoire qui ne va peut-être pas durer.

— Je l’aime, et il m’a proposé de partir avec lui, m’obstiné-je.

Je sais quand même ce que je ressens.

— Je croirais entendre ma petite sœur quand elle avait quinze ans, riposte-t-il. On vient de vivre un truc exceptionnel. Forcément, les histoires qu’on vit pendant ces moments ont l’air d’être fortes. Mais attends que tout revienne à la normale, et vois comment ça évolue. Prenez déjà un appart’ ensemble voir si vous vous supportez.

— Tu crois que je n’ai pas pensé à tout cela ? grommelé-je.

— Toi, certainement, mais lui ? Je ne connais pas Junior, mais c’est un petit prince. Il a grandi dans le luxe, il a toujours obtenu ce qu’il voulait simplement parce qu’il est le petit-fils du vieux Luca. Je doute qu’il mesure vraiment ce que ça veut dire de quitter l’ombre de sa famille pour aller tout recommencer dans une autre ville.

J’ai beau être blindé, ses mots m’ébranlent. J’y ai pensé, bien sûr, mais je vois Ash comme un type suffisamment solide pour savoir ce qu’il fait.

— Et toi ? Tu es d’accord pour me laisser partir si je te le demande ?

Pax pousse un profond soupir.

— Je ne te cacherai pas que je ne m’y attendais pas et que ça me fait chier. Tu fais de l’excellent boulot. Mais tu es aussi mon ami et j’aimerais que tu sois heureux. Et c’est pour cela que je te dis qu’Ash Beneventi n’est pas fait pour toi.

— Je voulais simplement te dire que je partais, contré-je, furieux de la façon dont il parle d’Ash. Après, peu importe avec qui.

— Bien sûr que si, cela importe ! réplique Pax d’un ton vif. Tu bosses pour moi. Si tu t’enfuis avec le petit-fils du Vieux, il va venir me demander des comptes.

— On ne va pas s’enfuir ! Il a déjà commencé à parler à son grand-père.

— Et si le Vieux refuse ? Si ton mec fait ses valises et se barre malgré l’interdiction ?

— Je partirai avec lui. Et tu n’as rien à voir là-dedans.

Je sais très bien que ce n’est pas vrai. Nous ne sommes pas dans le monde de l’entrepreneuriat, mais dans celui du grand banditisme. Si Ash part sans la bénédiction de son grand-père, celui-ci va tout faire pour le ramener à la raison, et je serai en travers de son chemin. Et le Vieux ne se gênera pas pour dire à Pax qu’il est responsable de moi et doit prendre des mesures.

— Et si le Vieux donne son autorisation à Ash, que se passe-t-il ? lancé-je.

Pax soupire à nouveau, mais son visage reste sombre.

— Alors, tu pourras partir. En tant que boss, je te souhaiterai bonne chance. En tant qu’ami, je te dirai que tu vas te casser la gueule et déchanter vite fait.

— Et si on t’avait dit il y a deux ans que tu allais épouser un mec et un avocat, tu te serais donné combien de chances de bonheur ?

— Touché, reconnaît Pax. Mais Nate n’était affilié à aucun clan. Si tu veux partir, tu peux, mais je doute que ce soit la même chose chez les Beneventi. Et franchement, je ne vous vois pas ensemble.

Je sens la colère monter en moi. Pax me parle comme si j’étais un môme incapable de décider pour sa vie, alors que j’ai quand même quelques années de plus que lui. J’ai fait la guerre, bon sang !

— Je me fous de ton opinion sur ma relation avec Ash ! grondé-je. Je voulais juste te dire que j’allais partir.

— Et quand ? demande Pax d’un ton sec.

— Je ne sais pas ! réponds-je sur le même ton.

— On va rouvrir les clubs et probablement les rings. Il faut reprendre les gars en main, les entraîner, et reprogrammer les combats. J’ai besoin de toi, Maddox !

— Combien de temps ?

— Tout l’été, au moins. Peut-être jusqu’en septembre ou octobre.

— Je te trouverai un remplaçant, promets-je, tout en sachant combien cela va être difficile de trouver quelqu’un qui convienne, de le faire accepter par Pax et de le former pour qu’il puisse prendre ma place. Sans compter qu’il va aussi falloir que je trouve un autre free fighter, et ce n’est pas gagné non plus.

— Tu n’auras pas le temps de le former à temps, objecte Pax. Et toi, de toute façon, que vas-tu faire à Chicago ? Monter un ring ?

— C’est plus ou moins l’idée.

— Et tu vas te battre sous les couleurs Beneventi ?

— Je ne sais pas si je vais me battre, et de toute façon, ce sera en mon nom propre.

— Ton petit ami est conscient qu’on est en train de se prendre une crise économique d’une telle ampleur que celle de 2008 paraît de la rigolade, à côté ? me tacle-t-il.

— Je suppose qu’il est au courant, rétorqué-je.

Pax secoue la tête.

— Écoute, Maddox, tu règles ça comme tu veux, mais je refuse d’assumer tes conneries. Soit tu bosses pour moi, et tu dis adieu à Junior, soit tu pars, et tu te démerdes pour que le vieux Luca donne sa bénédiction. Mais dans tous les cas, tu ne pars pas avant l’automne. C’est bien compris ?

— Oui, boss, dis-je en mes dents serrées.

— Et ta mère ? fait-il comme s’il venait d’y penser.

— Je vais lui trouver un appartement, ne t’inquiète pas. Donne-moi une semaine.

Pax fronce les sourcils.

— Je ne parlais pas de cela. Ta mère reste dans l’appartement qu’elle aura choisi, au loyer indiqué. Elle n’a pas à payer pour tes conneries. Je me demandais simplement si elle était au courant.

— Non, reconnais-je.

— Parle-lui-en. Et dis-moi ce qu’elle en dit, lance-t-il avant de couper la communication.

L’enfoiré ! Il est trop malin pour mettre le problème de logement de ma mère dans la balance. Non, il préfère me voir galérer à annoncer à ma vieille que je quitte Pax et New York pour partir avec un mafieux à Chicago.

Elle va me tuer.

CHAPITRE 31

Ash

Je ne fais pas durer le suspense plus longtemps. Je balance le téléphone et les médicaments devant mon oncle Alessandro. Il devient blême et me regarde d’un air d’incompréhension totale.

— Ce n’est pas moi, bégaye Alessandro en regardant grand-père. Je te jure, papa, ce n’est pas moi. Je n’y suis pour rien. La chloro-machin, c’était au cas où un d’entre nous tomberait malade. Et je n’ai jamais vu ce téléphone !

— Tu as payé la chloroquine avec ta carte, dis-je. J’ai la preuve !

— Oui, bien sûr. Je l’ai achetée, parce que…

Et il regarde sa femme.

Gina n’a pas bronché. Assise en face de son mari, elle est impassible, ce qui ne lui ressemble pas. Ses lèvres sont pincées.

— Tu m’as dit que c’était par sécurité, parce que tout le monde allait se jeter dessus, finit Alessandro en se tournant vers elle. C’est toi qui m’as dit d’en commander.

Grand-père braque son regard sur Gina.

— Tu as quelque chose à dire ? demande-t-il.

— J’ai dit à Alessandro d’en commander, oui, lâche-t-elle entre ses dents serrées. Parce que le président a dit que c’était le seul remède contre le virus. Je ne voulais pas qu’on tombe malade et qu’il n’y ait pas de médicaments pour nous soigner.

— La facture dit qu’il y avait vingt flacons, dis-je en reprenant mon portable. Je n’en vois que douze. Où sont les autres ?

— Je ne sais pas, balbutie Alessandro. Je n’ai jamais vu le colis, c’est Gina qui l’a reçu et s’en est occupée. Elle a dit que ça me ferait marquer des points devant papa si on tombait malade, qu’on aurait le remède à proposer avant tout le monde.

Je connais mon oncle. Je travaille avec lui. L’idée de la chloroquine ne vient pas de lui. Il n’est pas du genre à échafauder des plans aussi sophistiqués pour éliminer quelqu’un. Il y va au flingue et à la batte de base-ball, son grand favori. Je ne le vois pas penser à mettre un fil en travers d’un escalier. Pousser quelqu’un, oui, c’est plus son style. Quant à mélanger le bon dosage de médicaments dans du lait en poudre pour provoquer un malaise cardiaque chez son père, c’est nettement au-dessus de ses capacités intellectuelles.

Alessandro n’a jamais protesté quand le Vieux parlait de laisser la direction du clan à mon père. Il est l’aîné, mais il connaît ses limites, et il préfère profiter de la vie plutôt que de se prendre toutes les responsabilités sur le dos. Tant qu’on le respecte et qu’on a peur de lui, tant qu’il peut s’amuser, boire, manger de bons restaurants et tromper sa femme avec de jolies filles, il est content.

Mais tante Gina est coupée dans une autre étoffe. Elle ne craque pas sous la pression, je l’ai déjà remarqué. Pour l’instant, elle se tient tranquille, comme si elle n’était pas concernée par les faits.

— Où sont les flacons manquants, Gina ? demandé-je.

Elle hausse les épaules.

— Comment veux-tu que je le sache ? J’ai reçu le carton, je l’ai mis dans le placard et je n’y ai plus touché. Quant à ce téléphone, je ne l’ai jamais vu. Alors, avant d’accuser mon mari, je te prie de fournir des preuves.

Et si elle avait raison ? Si quelqu’un, sentant qu’il ou elle allait être découvert, avait caché les preuves incriminantes dans leur chambre ? Sauf qu’elles sont fermées quand les adultes n’y sont pas. Mais les femmes se rendent visite toute la journée, ouvrent les armoires, comparent leurs robes et leurs bijoux, se prêtent des affaires. Glisser un téléphone n’aurait pas été difficile. Le carton de médicaments était derrière des boîtes à chaussures, le téléphone par contre, était au milieu de protections hygiéniques.

J’ai fouillé les téléphones de O’Malley et celui que je viens de trouver. Les textos ne m’ont rien appris de plus, ils sont factuels, des lieux de rendez-vous, des constats d’échec lors de la mort de Tony, et le fait que le traître sait où se procurer de la chloroquine. Au vu des dates, le médicament n’a pas été commandé pour empoisonner grand-père, mais quelqu’un a soit découvert son existence, soit a eu l’idée de s’en servir pour tuer. Il y a ensuite des échanges annonçant que le traître a trouvé les bons dosages sur Internet.

O’Malley n’a pas annoncé à son complice qu’il se rendait à l’hôpital pour tuer le Vieux. Même pour lui ou elle, l’agitation de cette nuit a été une surprise. Mais cela a dû l’alarmer, d’où peut-être un geste désespéré pour cacher le téléphone dans la chambre d’Alessandro et Gina, les détenteurs de la chloroquine. En plus, le cacher au milieu de protections périodiques est malin et pointe plutôt vers une femme. Un homme est toujours gêné par ce genre d’affaires et les fouille rapidement. J’ai bien failli passer à côté du téléphone. Si je n’avais pas trouvé les flacons de médicaments en premier, je n’aurais pas fouillé le paquet de protections périodiques, je l’avoue. C’était extrêmement malin de la part du coupable de cacher le téléphone à cet endroit.

— Oncle Alessandro, as-tu parlé à quelqu’un de la commande de chloroquine ? demandé-je.

— Non ! s’exclame mon oncle. Gina m’a dit de la fermer, que ce serait une surprise si on tombait malade.

— Tu en as forcément parlé à quelqu’un, lance Gina d’un ton rogue. Tu es incapable de la fermer.

— Si je te suis bien, Gina, tu es en train de dire que quelqu’un aurait volé les flacons de médicaments dans ton armoire, et qu’ensuite cette même personne aurait caché le téléphone au milieu de tes serviettes hygiéniques ? fais-je.

— Ce n’est pas moi qui ai pris les flacons ni caché le téléphone, répond ma tante d’un ton froid. C’est un vrai moulin, ici, tout le monde entre et sort des chambres.

— Et depuis quand tu as besoin de protections hygiéniques ? lance brusquement ma mère. Ça fait cinq ans que tu es ménopausée.

Je vois Gina se troubler.

— C’est un vieux paquet que j’ai oublié de jeter. 

Les hommes oublient le dramatique de la situation pour se racler la gorge ou regarder leur assiette. Pas moi. Je réfléchis à toute vitesse. Gina a des serviettes alors qu’elle n’en a plus besoin. Elle a dû faire ses valises comme nous, en vitesse, lorsque le Vieux a ordonné le confinement. Et elle a pensé à prendre une chose dont elle n’avait plus besoin ?

Je reprends le sachet plastique contenant le téléphone et les flacons de médicaments.

— On va bien voir, dis-je. Je n’ai pas touché le téléphone en le prenant, j’avais des gants. On va faire un relevé d’empreintes.

Il y a un grand silence. Tous les visages s’animent, beaucoup secouent la tête. Alessandro est livide, il tremble et ne sait plus où se mettre. Il est conscient d’être le suspect numéro un.

— Ce n’est pas moi, balbutie-t-il. Tu me connais, papa. Tu sais que ce n’est pas moi. Je n’ai jamais touché ce téléphone.

— Oh, arrête avec tes pleurnicheries ! s’exclame Gina d’un ton dégoûté.

Je rive mon regard à celui de ma tante. Et c’est là que je comprends qu’elle est la coupable. Elle capte mon regard, me le rend, et se met à trembler, mais pas de peur. Elle est en colère. Elle serre convulsivement les poings et, brusquement, elle se lève, repoussant sa chaise avec tant de brusquerie qu’elle tombe par terre. Son visage se tord soudain sous l’effet de la rage.

— Eh bien oui, c’est moi qui ai essayé de vous tuer ! hurle-t-elle au Vieux. Et je regrette d’avoir échoué ! Vous êtes un meurtrier ! Vous ne savez que prendre des vies !

Tout le monde s’est écarté de Gina, Carla la première, et la regarde avec des yeux ronds. Grand-père n’a pas bronché.

— Prendre des vies ? répète-t-il seulement.

— Ettore ! rétorque Gina dans un cri de bête blessée. Mon fils ! Mon petit ! Vous l’avez tué !

Personne ne prononce un mot. La mort d’Ettore est encore un sujet sensible. J’étais adolescent quand mon cousin s’est fait descendre par un petit gang rival que le Vieux a anéanti par la suite. C’était la première fois qu’Ettore allait sur le terrain tout seul, du moins sans son père ou le mien, avec trois hommes de confiance. Ils se sont tous fait massacrer après être tombés dans un piège.

Gina s’est effondrée après la mort de son fils. Elle a fait une longue dépression, et elle a pris des médicaments pendant des années. Même encore maintenant, aux alentours de la date anniversaire de la mort d’Ettore, elle reste chez elle et se met au lit.

— Je vous ai supplié de ne pas l’envoyer sur le terrain, reprend Gina d’une voix déchirée. Je vous ai dit qu’il n’était pas prêt. Mais vous l’avez fait quand même ! Vous avez dit qu’il était temps qu’il devienne un homme ! Et il en est mort !

— Gina, arrête, fait mon oncle Alessandro d’une voix éteinte. Tu sais très bien que ce n’est pas la faute de mon père. Personne ne pouvait prévoir ce qui allait se passer.

— Gina, on n’est pas dans une famille d’avocats, intervient ma mère. On sait très bien que nos maris et nos fils peuvent se faire tuer.

Gina se tourne vers elle, les yeux étincelants.

— Tu as perdu un fils, toi ? Non ! Alors, ferme-là !

— Gina, ça suffit ! s’écrie Alessandro en se levant. J’ai perdu mon fils, moi aussi. Il voulait aller sur le terrain, il voulait faire ses preuves ! Personne ne l’a forcé.

Enzo et Flavio approuvent.

— Il jubilait à l’idée que grand-père lui fasse enfin confiance, se souvient mon frère. Il voulait y aller.

C’est aussi le souvenir que j’en garde, mais je préfère me taire. Je revois Ettore arriver chez nous, et venir nous raconter qu’il avait enfin sa première mission importante.

Grand-père se lève lentement. Je réalise tout à coup à quel point il a l’air fatigué.

— Si tu avais quelque chose à me reprocher, Gina, il fallait venir me le dire en face.

— Qu’est-ce que ça aurait changé ? rétorque ma tante. Vous auriez ressuscité mon petit ? Je voulais vous voir crever ! Je veux vous voir crever ! Tous !

Et brusquement, Gina saisit un couteau sur la table et se jette sur le Vieux. C’est si rapide que seul l’un des gardes du corps, Leonetti, qui se tenait juste derrière grand-père, a le temps d’intervenir. Il ceinture Gina, réussit à lui faire lâcher le couteau, qui tombe au sol dans un bruit sec, mais brusquement, ma tante se retrouve avec une arme à la main. Elle a réussi à saisir le pistolet du garde du corps, le lève, veut tirer, mais Leonetti se met littéralement entre elle et le Vieux et ils se battent pour le contrôle du flingue. Un coup de feu part.

Aucun de nous n’a eu le temps de faire plus de quelques pas tellement c’est arrivé vite. Gina et Leonetti glissent au sol, enlacés dans une parodie d’étreinte amoureuse. On a tous sorti nos armes, mais aucun de nous n’ose la braquer sur Gina.

Leonetti se dégage lentement, et Gina reste allongée, la main encore crispée sur le pistolet. Une tache rouge s’épanouit en plein milieu de sa poitrine, et ses yeux ne nous voient déjà plus. Vite fait, je me baisse et  saisis l’arme de ses doigts encore crispés, histoire d’éviter un ultime accident. Gina rend son dernier soupir.

— Mama ! hurle Maria en se précipitant sur le corps de sa mère.

Enzo s’appuie sur sa femme, et Alessandro reste bouche bée, comme s’il ne comprenait pas ce qui vient d’arriver.

Une larme coule sur la joue ridée du Vieux.

CHAPITRE 32

Maddox

Ma mère est intarissable sur son nouvel appartement et la générosité de Pax. Elle a pu le visiter en personne (son nouveau home sweet home, pas mon boss), et elle est sur un petit nuage. Elle est en train de faire ses cartons dans la joie et la bonne humeur.

Dans le genre mauvais timing, ça se pose un peu là. Je me racle la gorge avant de me lancer et de lui apprendre que je suis tombé amoureux pendant le confinement. Je lui raconte toute l’histoire et je vois son visage passer par toutes les nuances de l’amour et l’inquiétude maternels.

— Et tu veux tout plaquer pour suivre cet homme à Chicago ? demande-t-elle. Maddox, mon fils, je suis très heureuse que tu sois amoureux, mais tu ne crois pas que tu vas un peu vite ? Est-ce que toi, tu as envie de tout quitter ? Tu n’es pas bien dans ton job ?

— Je croyais que tu détestais mon job, fais-je remarquer.

— Je n’aime ni te voir te battre dans ces cages ni travailler pour un gangster, c’est vrai, reconnaît-elle. Mais j’aime encore moins l’idée de te voir partir à Chicago pour potentiellement monter une affaire avec un homme qui a plus l’air de faire un caprice qu’autre chose.

— Un caprice ? m’indigné-je.

— Je sais qui sont les Beneventi, et je sais comment ce genre de clan fonctionne, rétorque ma daronne. Tu crois vraiment que partir va changer son nom de famille ? S’il se plante, il pourra toujours revenir chez lui. Toi, tu te retrouveras le bec dans l’eau et juste tes yeux pour pleurer.

Pax savait exactement ce qu’il faisait en me disant de parler d’Ash à ma mère. Il la connaît et il savait exactement comment elle allait réagir. Elle n’a rien d’une sentimentale et d’une romantique. La vie lui a appris à être pragmatique, surtout quand elle s’est retrouvée enceinte et que mon père est parti sans laisser d’adresse. Dans ses valeurs, il y a d’abord le travail pour être indépendante, ensuite seulement viennent les sentiments. Je sais qu’elle a eu des histoires d’amour après mon père, mais elle n’a jamais laissé un homme la mettre à nouveau en situation de vulnérabilité. Elle a son appartement, sa voiture, son travail et sa vie. Les hommes viennent après.

— Je veux que tu réfléchisses bien avant de tout envoyer balader, martèle ma mère. Pense à tout ce que tu as. Tu aimes ton boulot, tu me l’as assez dit. Si tu montes un autre ring, ce sera avec l’argent de ce Beneventi, n’est-ce pas ? Il sera ton amant et ton boss. Ce n’est pas une bonne combinaison, du tout.

Elle me laisse sur ces mots et je pousse un profond soupir. Je me laisse tomber sur le canapé et j’allume machinalement la télé.

Dehors, dans la vraie vie, les gens manifestent au nom de Black Lives Matter. Depuis plusieurs jours, le couvre-feu a été décrété à New York. À Greenville, c’est beaucoup plus calme. Les manifestants font entendre leur voix dans le calme, et les flics, menés par Morrow, sont venus s’agenouiller avec eux en signe de solidarité. Le maire Hughes est venu, a fait un petit speech impromptu, avant de poser la main sur le cœur, tête baissée, pendant que le reste de la foule mettait un genou à terre. Vu son âge et son état de santé, les gens ont apprécié le geste. Depuis qu’Edwards a pris sa retraite, il y a eu un grand ménage dans le commissariat central et les différents postes de la ville. Je ne dis pas que Greenville a une police exempte de tout reproche, mais ça va nettement mieux que dans d’autres villes.

Je devrais être avec eux, mais Pax a spécifiquement envoyé un email à chacun de ses collaborateurs précisant bien que s’il était entièrement d’accord avec la cause défendue, ce dont je ne doute pas, il était hors de question pour ses hommes de risquer de se faire arrêter au cours d’une manifestation. On sait bien quand on entre dans un poste de police, menottes aux poignets, on ne sait pas quand on en ressort, surtout quand on est un gangster. Je n’ai pas de casier, mais je pourrais vite en avoir un si on ressortait de vieux dossiers. Les flics, et Morrow en premier, savent pour qui je travaille, ce que je fais, et je fais confiance à leur imagination pour me faire plonger si jamais je me fais arrêter même pour un autre motif. Pax me protège, il a des contacts, une solide amitié avec le maire Hughes, mais il ne fait pas non plus des miracles.

Et puis j’ai quand même tiré sur un homme, cette nuit. Je n’en ai pas parlé à Pax et je m’en veux. Ash m’a assuré que son équipe de nettoyeurs s’occupait de tout. J’ai soigneusement nettoyé mon arme, qui n’était pas déclarée, et je l’ai démontée avant de la faire disparaître. Ce n’est pas la première fois ni la dernière, j’imagine. Je ne me sens pas coupable d’avoir tiré. À partir du moment où j’ai décidé d’accompagner Ash, je savais que je prenais parti.

Si c’était à refaire, j’agirais de la même façon. Si Ash y était allé seul, il aurait pu se faire descendre. Et cela, je ne pourrais pas vivre avec.

Je suis vraiment amoureux.

Mais je n’ai pas envie de quitter Greenville, Pax et le club de MMA. Ma mère a raison sur ce point. J’aime mon boulot. Hunter fait partie de ma famille. Je n’ai aucune envie d’aller m’installer à Chicago où je ne connais personne. J’ai mis des années à me constituer un réseau d’alliés, à avoir des types qui me sont redevables, et je n’ai pas envie de foutre tout cela en l’air.

Pas plus que je n’ai envie de quitter Ash.

On dirait que le monde entier conspire pour nous séparer et ça me met en rogne. Je ne demande pas grand-chose, juste de pouvoir aimer, enfin. J’en ai assez d’être toujours celui qui reste seul, ce bon vieux Maddox, sur qui on peut toujours compter. Ma mère a raison sur un point : je n’ai pas vraiment envie de partir. J’aime bien mon job, je suis fier de ce que j’ai accompli et je n’ai aucune envie de devoir tout recommencer dans une ville qui ne m’attire pas plus que cela. Je n’ai rien d’un entrepreneur et ne suis pas un leader. Ce n’est pas une révélation. J’ai bâti un ring pour Pax, je m’y produis parfois, et j’aimerais bien continuer.

Mais je refuse de quitter Ash.

J’en suis à faire les cent pas dans mon salon quand l’homme de mes pensées me texte pour demander s’il peut venir. Je lui dis oui, mais que faire le mur en plein jour va se voir. Ce à quoi il me répond qu’il va pour la première fois passer par le portail. Il met donc dix minutes au lieu de cinq pour me rejoindre. On observe le rituel du lavage de mains et du masque soigneusement jeté avant de se jeter dans les bras l’un de l’autre.

— Je suis mort, soupire Ash en se laissant tomber sur le canapé.

— Tant que ce n’est qu’une figure de style, ça me va, souris-je. Ton grand-père est de retour ? Vous avez découvert qui est le traître ?

— Tu n’as pas vu passer le fourgon mortuaire ? demande-t-il.

Il est sérieux ?

— Non. Qui ?

— Ma tante Gina. Elle s’est tuée en nettoyant son arme.

— C’était elle, la coupable ?

— Oui. À cause de la mort de mon cousin, Ettore.

Ash me raconte l’histoire dans les grandes lignes. Je peux comprendre la défunte. Son fils est mort et elle a cherché un coupable.

— Et le type sur lequel j’ai tiré ? demandé-je.

— Un flic à la retraite. Lui aussi en voulait au Vieux, mais pour une autre raison.

Merde ! Je n’aime pas cela du tout. Se trucider entre gangsters est une chose, buter un flic peut vous mener droit à la chaise électrique.

— Où est le corps ? demandé-je, un peu stressé.

Ash se frotte les yeux. Il a vraiment l’air épuisé.

— Ne t’inquiète pas, mon équipe de nettoyeurs est efficace. Les balles ont été retirées des corps, et les trois types, trois frères et trois ex-flics, vont disparaître. Je n’ai jamais eu de soucis avec eux. L’arme ?

— Je m’en suis occupé.

On se regarde et on échange un rire amer. Ce ne sont plus les amants qui se parlent, mais des pros.

— Qu’est-ce que ta tante fricotait avec un ex-flic ?

Ash me résume les grandes lignes et je ne peux que secouer la tête. C’est carrément tordu.

— Tu avais vu juste dès le début, conclut-il. On essayait bien de tuer le Vieux. Il n’y a que le coup de l’ascenseur qui soit vraiment un accident.

— Qu’est-ce qui va se passer, maintenant ? Pour ta famille ?

— Je ne sais pas et je m’en fous, répond Ash avec un grand soupir. Tu comprends pourquoi j’en ai ma claque des Beneventi ? C’est toujours comme ça. Il y a toujours des drames, c’est dans notre ADN. Je vais aller voir le Vieux et lui dire que je fous le camp. Il le prendra comme il le voudra.

— Il va te déshériter.

— Je m’en tape. J’ai suffisamment mis de côté pour voir venir et je n’ai jamais compté sur l’héritage. Mieux, je n’en veux pas. Il n’a qu’à passer la main à mon père, puis à Flavio, et ensuite aux jumeaux, encore que j’aime trop mes petits soleils pour leur souhaiter une vie pareille !

Il me prend la main.

— Je vais partir, dit-il. Viendras-tu avec moi ?

Le moment de vérité est arrivé.

— Je ne veux pas quitter Greenville.

Le visage d’Ash se défait lentement sous mes yeux. Et tout à coup, il prononce les mots qui me font tout remettre en question.

— S’il te plaît, Maddox, ne me fais pas ce coup-là. Je t’aime.

J’ai le cœur qui explose et qui fond en même temps. En tout cas, j’ai chaud dans la poitrine, et une boule se forme soudain dans ma gorge. J’attire Ash contre moi.

— Je t’aime aussi, dis-je, parce que c’est la vérité.

Ash a les larmes aux yeux. Je le serre contre moi de toutes mes forces, jusqu’à ce qu’il proteste que je suis en train de lui briser les côtes. On rigole, on renifle un peu, avant d’échanger un baiser presque timide.

— Je t’aime, répète-t-il. Je veux vivre avec toi.

— Alors, reste. Reste ici. Je ne peux pas partir, Ash. J’ai toute ma vie ici. J’ai eu du mal à me construire une carrière digne de ce nom, et je n’ai pas envie de l’abandonner. Mais je ne veux pas non plus te laisser partir. Je t’aime.

Ash s’appuie contre moi et je l’enlace comme pour le retenir. Depuis le début de cette histoire, j’ai l’impression que le vieux Luca plane sur nous comme une ombre maléfique et je commence à en avoir marre.

— Je vais trouver une solution, dit brusquement Ash. Au début, avant qu’on se rapproche, partir me semblait l’unique solution. Mais jamais le Vieux ne me laissera tranquille si je ne gagne pas ma liberté. Je ne lui demande pas une faveur, bon sang ! Je veux juste ce qui est à moi. Ma liberté.

Il a pris un ton résolu et je m’inquiète un peu. Il est fatigué, je peux le lire dans chacun de ses gestes, dans sa voix rauque et ses paroles plus lentes qu’habituellement. Il est ce point de fatigue où les solutions les plus simples sont souvent les plus radicales.

— Que vas-tu faire ?

— Parler au Vieux. S’il ne fait pas un nouveau malaise, je sortirai libre de cet entretien, ou je n’en sortirai pas du tout.

Il se dégage, se lève et effleure mes lèvres.

— Je reviens, dit-il.

CHAPITRE 33

Ash

C’est le Vieux qui nous a fait un topo sur l’affaire O’Malley. Je ne voyais pas du tout le lien avec Gina, jusqu’à ce qu’il nous apprenne que O’Malley est le flic qui a mené l’enquête sur la mort d’Ettore. Lorsque mon cousin et ses hommes se sont fait descendre, il était le premier à être arrivé sur les lieux, et c’est lui qui a prévenu mon oncle et ma tante de la mort de leur fils. Naturellement, il a tout de suite compris que c’était lié aux affaires du clan, mais le Vieux a fait jouer ses contacts pour que l’enquête n’aboutisse pas. Les assassins de son petit-fils ont été punis à la manière Beneventi, à savoir retrouvés et exécutés par le Vieux lui-même.

O’Malley voulait faire tomber le clan et détruire Luca Beneventi, coupable de lui avoir volé sa femme. Amy et le Vieux commençaient tout juste à sortir ensemble lorsqu’Ettore est mort. Ils s’étaient banalement rencontrés dans un café du Little Italy de Greenville, et cela avait été le coup de foudre. Le mariage d’Amy battait de l’aile depuis déjà des années, et la rencontre avec mon grand-père avait été comme un coup de tonnerre dans un ciel déjà nuageux. Amy avait quitté O’Malley pour prendre un appartement et fréquenter son nouvel amoureux.

Cela, O’Malley ne l’a jamais encaissé. Que sa femme le quitte ne passait pas, qu’elle le quitte pour sortir avec un chef de gang lui restait carrément en travers de la gorge. Amy se fichait de savoir ce que faisait Luca. Elle était amoureuse et heureuse, et elle voulait vivre sa vie. Passer de flic à voyou ne lui semblait pas si différent, finalement.

O’Malley a vu dans la mort d’Ettore le moyen de se venger. Il a donc cherché le maillon faible de l’affaire, et il a convoqué Gina, la mère éplorée. Il a réussi à lui monter la tête, lui disant que c’était, de fait, le Vieux le coupable. Il n’y est pas allé de manière directe, il a juste lancé ça comme une remarque.

— C’est étonnant que votre beau-père ait laissé un homme si jeune et si inexpérimenté aller sur le terrain comme ça.

De là, il a réussi à embrouiller Gina pour lui soutirer des informations. Mais ma tante s’est ressaisie. Elle a compris ce qu’O’Malley voulait obtenir à travers elle. Elle a pris ses distances. Le clan avant tout, la famille et sa loi du silence. Cependant, à chaque anniversaire de la mort d’Ettore, O’Malley lui envoyait un message de condoléances, lui assurant qu’il pensait à elle et à son chagrin. Lorsque les rumeurs concernant la possible volonté du Vieux de me laisser la direction du clan ont commencé à courir, O’Malley, désormais à la retraite, a décidé d’en rajouter une couche. Il a envoyé le message habituel à Gina début mars, auquel il a ajouté quelques mots.

Non content de tuer votre fils aîné dans un piège, il insulte sa mémoire en privant votre Enzo de son droit légitime à la succession en lui préférant votre neveu.

Cette fois, Gina a répondu par davantage qu’un simple remerciement. Elle a commencé à correspondre avec O’Malley. De son point de vue, le fait que le Vieux vive désormais avec Amy ne la choquait pas. Elle l’aimait même bien, apparemment, mais elle ne s’était jamais vraiment remise de la mort d’Ettore. Quelle mère se remet vraiment de la mort de son enfant ? O’Malley a joué là-dessus. Je ne dis pas que Gina est innocente, mais disons qu’il a bien enfoncé le clou, insinuant que le Vieux était un sale type qui ne savait que faire le mal autour de lui, envoyant son petit-fils à la mort et volant la femme d’un autre. Et maintenant, il s’apprêtait à voler à Alessandro d’abord, puis à Enzo ensuite, la direction du clan. Cela, O’Malley ne l’a pas inventé, mais il a joué sur la rancœur de Gina pour la convaincre qu’il fallait éliminer le Vieux.

L’ascenseur était réellement un accident, car O’Malley n’était pas au courant. C’est lui par contre qui a eu l’idée pour les pilules et la corde tendue en travers des escaliers. Gina ne venant pas d’une famille d’enfant de chœur non plus, elle a su comment s’y prendre. Lorsque ses deux premières tentatives ont échoué, ils ont tous les deux évoqué la pandémie, souhaitant à leur ennemi commun de tomber malade et d’en mourir. Et c’est là qu’est venue l’idée de la chloroquine. O’Malley a contacté un médecin de ses amis pour savoir quelle dose serait fatale au Vieux, et Gina a poussé Alessandro à en commander en prévention. Elle a vite trouvé comment empoisonner son beau-père, mais a prévenu O’Malley qu’Amy risquait d’y passer avec lui. L’ex-flic a simplement répondu que le hasard déciderait si Amy devait vivre ou pas.

Le Vieux a eu beaucoup, beaucoup de chance. Déjà stressé, le cœur fragile, la chloroquine l’aurait mené à une crise cardiaque fatale si notre conversation lui avait porté un coup et avait provoqué son malaise.

En quelque sorte, mon entêtement lui a sauvé la vie. C’est ironique quand on y pense.

Je croise Amy en rentrant de chez Maddox. Elle sort du bureau du Vieux. Je sens un malaise entre nous. Après tout, j’ai buté son ex-mari. Mais elle me prend les mains.

— Merci de lui avoir sauvé la vie, dit-elle simplement avant de continuer son chemin.

Elle vient de me donner l’absolution pour mon crime. Son ex-mari a tenté de tuer son nouvel amour et elle ne va pas pleurer sa mort. Après tout, pensé-je cyniquement, si O’Malley avait accepté que sa femme le quitte, il serait encore en vie et Gina aussi. Je ne vais pas verser des larmes sur un type qui a fait tant de mal à ma famille.

— Entre, fait le Vieux lorsque je frappe à sa porte.

Il est assis sur le canapé en cuir noir de son bureau, devant la bibliothèque, et consulte sa tablette, ses lunettes perchées sur le bout de son nez.

— Comment te sens-tu ? demandé-je avant de m’asseoir.

— Bien, bien, fait mon grand-père d’un ton impatient. Je suis solide, je m’en remettrai. Et Petrelli dit qu’Amy va bien.

Je sens le soulagement dans sa voix. Il aime beaucoup plus Amy qu’il ne le réalise, peut-être autant qu’il aimait grand-mère. 

— Où sont les autres ? demandé-je, réalisant soudain que la maison est silencieuse.

— Alessandro, Enzo et Michele sont à la maison funéraire. Petrelli nous a fait un certificat de décès en bonne et due forme, pendant qu’il était là. Maria cherche des vêtements pour sa mère.

— Comment réagissent-ils ?

Le Vieux enlève ses lunettes et se frotte les yeux. Il y a quelques rides de plus sur son visage.

— Que veux-tu que je te dise ? Gina a trahi, mais je ne souhaitais pas qu’elle finisse comme ça. Si elle n’avait pas eu ce geste, j’aurais demandé à Alessandro de l’envoyer loin d’ici et de ne plus jamais revoir les nôtres. Ah, pendant que j’y pense, pour les petits, leur grand-mère est morte en nettoyant son arme et il en sera toujours ainsi, est-ce que c’est compris ?

— Oui, grand-père.

Un nouveau secret de famille qui vient s’ajouter à la longue liste de la famille Beneventi. Je suis certain que j’en ignore plusieurs, parce que j’étais trop jeune ou même pas encore né et que le Vieux a ordonné le silence.

— Tu étais avec ton petit ami ? demande-t-il soudain.

— Oui. J’avais besoin de sortir d’ici et de réfléchir. Il faut que nous parlions, grand-père.

Il soupire.

— Encore, maugrée-t-il.

— Je vais partir, annoncé-je. Je vais quitter les affaires Beneventi et monter mon propre business. Je le ferai avec ou sans ta bénédiction.

— C’est Striker qui t’a monté la tête ?

— Maddox n’a rien à voir avec tout cela, réponds-je d’un ton ferme. Je voulais partir avant même qu’on ait une liaison. Je n’en peux plus de la famille, grand-père. Je ne veux plus travailler avec eux, et je ne veux certainement pas prendre la direction du clan après toi.

— Et qu’est-ce que tu veux faire ? Aller bosser pour Hunter ? lance-t-il.

— Certainement pas ! Je vais monter mon business.

— Dans quoi ? Parce que je te signale que les jeux et les cages sont tenus par Hunter et la came et les paris sportifs, c’est nous. Si tu viens marcher sur nos plates-bandes, tu te feras virer.

— Il y a des tas d’affaires à monter hors de ces domaines. Du business lucratif, à partir de montages financiers, qui rapportent beaucoup. Ce n’est pas un coup de tête, grand-père. J’ai étudié mon dossier, je suis prêt.

— Et tu penses que tu y arriveras mieux à Chicago ?

C’est à mon tour de soupirer. J’aurais dû me douter que l’un de mes contacts allait l’appeler. Maddox a raison, on n’échappe pas aux Beneventi, même dans une autre ville.

— Chicago était une idée à laquelle je n’ai pas donné suite, mens-je. Je vais rester ici, mais je pense plutôt monter mon business à New York.

— Et vivre avec Striker ?

— Oui.

Je m’avance beaucoup. Après tout, Maddox et moi n’avons pas encore fait de projets à ce sujet. Tout va tellement vite maintenant que nous n’avons pas eu le temps d’en parler.

— Et si je mets mon veto ? lance grand-père comme il lancerait une paire de dés.

— Alors, je devrai me tourner vers tes ennemis pour trouver des partenaires de business, ou même me lancer dans des affaires légales et foutre la honte au clan, rétorqué-je. Et n’oublie pas que Maddox est non seulement l’employé, mais aussi l’ami de Hunter. Le chef de gang peut être mécontent de notre relation, mais l’ami se réjouira du bonheur de Maddox.

Je m’avance énormément, je bluffe en grand, parce que je doute que Hunter soit aussi sentimental lorsqu’on en vient aux histoires entre gangs, mais j’ai la rage au cœur et je suis prêt à mentir comme un arracheur de dents s’il le faut.

Le Vieux tapote l’accoudoir du canapé d’un doigt énervé.

— Tu sais qui tu me rappelles ? Ta grand-mère ! Quand elle avait une idée en tête, elle ne l’avait pas ailleurs.

— Je prends cela comme un compliment, souris-je.

Je sais que cela en est un. Grand-mère était comme toutes les femmes du clan, qu’elle soit de sang Beneventi ou pas, une âme forte.

— Le clan va partir en couilles, dit brusquement le Vieux. Ni ton père ni Flavio n’ont ton génie des affaires. Et je ne parle même pas d’Enzo. Quant à Michele, il n’est pas un Beneventi. Et s’il faut que j’attende que les petits soient adultes…

— Mais bordel, qu’est-ce que ça peut te foutre de savoir ce que deviendra le clan après ta mort ? m’exclamé-je. Tu ne seras plus là pour le voir ! Et papa comme Flavio, et crois-moi, ça me fait mal au cul de dire ça de mon frère, sont capables de mener les affaires de la famille. Et Enzo et Michele aussi.

— Tu es jeune, Ash, répond mon grand-père avec douceur. Tu ne sais pas que c’est de contempler la mort et de savoir que tout ce qui restera de toi sur cette terre sera vite effacé.

— Tu laisseras toute ta descendance, et aussi toutes les bonnes choses que tu as faites. Tu laisseras le souvenir des bons moments. Et puis le temps passera et le monde t’oubliera, comme il a oublié nos ancêtres. C’est la vie.

Grand-père se met à rire.

— Tu deviens philosophe, maintenant ? À ton âge ?

— Quand je bute un type avant le petit-déjeuner, ça m’arrive, rétorqué-je.

— Tu ne cèderas pas, n’est-ce pas ? Tu partiras, avec ou sans mon accord ?

— Il y a un beau parchemin quelque part à Washington qui dit que tous les hommes naissent libres. En tant que citoyen américain, cela me concerne.

— Tu me cours sur le système, Ash, tu le sais ? grogne le Vieux.

— Alors, mieux vaut que je m’éloigne, rétorqué-je.

Il me dévisage pendant cinq longues secondes, puis se renfonce dans le canapé.

— Très bien. Je n’ai jamais retenu un membre de ma famille contre son gré, ta tante peut en témoigner, lance-t-il.

— Je ne compte pas épouser un flic, fais-je, indigné.

— Tu peux partir et monter ton propre business, et vivre avec qui tu veux, fait le Vieux. Mais à partir du moment où tu quittes le clan, tu perds les privilèges qui vont avec. Si tu te retrouves dans la merde, tu te débrouilles seul. Si tu te fais arrêter, ne viens pas pleurer pour que je te sorte de taule. Si…

— Je sais tout cela, l’interromps-je. Je suis un grand garçon et je peux me débrouiller seul. J’ai simplement besoin de ta parole que tu ne tenteras pas de me mettre les bâtons dans les roues.

— Tu as ma parole, espèce de tête de lard.

Je souris, il sourit aussi.

— Allez, viens embrasser ton grand-père et file, dit-il d’une voix un peu enrouée. Et si Hunter a un souci à propos de toute cette histoire, tu te démerdes avec lui. Mais sois assuré que s’il te bute, je le descendrai moi-même.

Je prends mon grand-père dans mes bras et je fais mes adieux au Vieux.

CHAPITRE 34

Maddox

Il est temps que j’appelle Pax. Je suis un peu stressé, quand même, parce que je vais me contredire à moins de vingt-quatre heures d’intervalle. Cela ne me ressemble pas. Je sais d’habitude où je vais et ce que je veux. Rétrospectivement, l’idée de quitter Greenville me paraît dingue, même par amour pour Ash.

— J’allais t’appeler, fait Pax en prenant la communication vidéo. On rouvre.

— OK. Avant qu’on parle boutique, j’ai un truc à te dire, lancé-je avant de perdre tout courage. Je ne pars plus. Je reste. Si c’est OK avec toi.

Pax a un large sourire, ce sourire canaille qui annonce qu’il a gagné comme il l’espérait.

— Tu as parlé à ta mère ?

— Oui. Elle m’a traité de connard, en résumé. J’ai réfléchi. Je suis désolé de t’avoir balancé que je foutais le camp comme ça, Pax. Je te présente mes excuses.

Pax hausse les épaules.

— Ça va, pas la peine d’en faire un drame en trois actes. Tu restes, c’est l’essentiel. Je te voyais mal barré si tu foutais le camp à Chicago. La situation est mauvaise, mec.

— Je sais. J’ai compris que je tenais plus à mon taf et à ta sale gueule que je ne le pensais, plaisanté-je, histoire de masquer mon émotion.

Pax aurait pu m’envoyer sur les roses en me disant que j’avais démissionné. Je l’ai déjà vu s’énerver pour moins que cela. La fidélité est importante pour lui, et pour moi aussi, même si je l’ai oublié un instant.

— Et ton mec ? Vous en êtes où ?

— Il m’a dit qu’il m’aimait. Et puis il s’est barré en me disant qu’il revenait.

Pax siffle.

— Eh bien, on dirait que Junior est accro.

— Ne l’appelle pas Junior, protesté-je.

— Il est accro quand même. Tu lui as répondu quoi ?

— Que je l’aimais aussi.

— C’est vrai ?

— Oui. Pax, comment est-ce que tu as su que Nate était le bon ? demandé-je.

Mon boss se frotte le front, signe de perplexité chez lui.

— Je ne sais pas. Je l’ai compris, voilà tout. Cela m’est apparu comme une évidence. Nate était l’homme de ma vie, point barre. Ça m’a fait un choc, je dois l’admettre. Devenir bi, je veux bien, tomber amoureux pour de vrai, je n’étais pas prêt.

— Je ne suis pas prêt non plus, reconnais-je.

— Tu t’y feras. Je suis heureux pour toi, Maddox, mais il va falloir que les choses soient claires. Tu bosses pour moi, pas pour les Beneventi.

— Je sais ! protesté-je, indigné.

— Je dis ça parce que j’ai entendu qu’il y avait eu du grabuge cette nuit à l’hôpital, continue Pax. Je ne veux pas savoir ce qui s’est passé, mais ça doit rester un incident isolé, cappice ?

— Cappice. Merci.

— Bah, on fait tous des conneries quand on est amoureux. J’ai bien invité ma belle-mère à venir chez nous.

— Elle est partie ?

— Oui. Je vais faire changer les serrures.

On rigole tous les deux. Je ne connais pas la daronne d’Ash. Je me demande comment elle va réagir en apprenant que son fils est tombé amoureux d’un simple combattant MMA. J’espère qu’elle n’est pas raciste.

En fait, j’ignore tout de la famille d’Ash, à part ce que tout le monde sait sur les Beneventi.

— Si ton mec quitte son clan et veut se la jouer solo, ce sera mieux pour tout le monde, reprend Pax.

— C’est ce qu’il veut faire. C’est pour cela qu’il voulait partir.

— Bien. Comme ça, tout est clair. Bon, passons aux choses sérieuses.

Nous discutons de la réouverture du Blue Lounge de Greenville, du cercle de jeux et du ring. Pax subit des pressions de toutes parts pour que la vie reprenne, mais je sens qu’il y va à reculons.

— La pandémie est encore là, bordel, grogne-t-il. Les gens ne se rendent pas compte. Si on rouvre, je mets tous mes employés en danger, et les clients avec.

— Les écrans en plexiglas ont été installés ?

— Oui, ainsi que les distributeurs de gel et de gants. Mais va faire respecter les gestes barrières à des clients après deux ou trois verres ou quand ils sont pris dans une partie de poker, soupire Pax.

— Et le ring ?

Pax est hésitant.

— On ne le rouvre pas encore. C’est trop dangereux. Les gens vont être les uns sur les autres. Et je ne parle pas des combattants.

— Tu perds beaucoup ?

Pax ricane.

— Mec, j’ai perdu un paquet de fric depuis mars. Et même si Joaquin a bossé comme un malade pour tout ce qui est paris en ligne sur les jeux vidéo et le reste, on est encore largement déficitaires.

— La pandémie se tasse en Europe, dis-je avec optimisme, et ça va bientôt être la même chose chez nous.

— Tu rigoles ? Tu as vu les chiffres ? C’est en train de continuer à grimper. Mais notre cher président veut que l’économie reprenne, alors tout rouvre. J’ai commandé des centaines de tests, de façon à ce que tout le monde soit régulièrement contrôlé. Et le premier que je prends sans masque et sans gants est viré. Il faut que tu me trouves des gros bras supplémentaires pour veiller à ce qu’un minimum de précautions soit respecté par les clients.

— Je m’en occupe.

Je suis heureux d’avoir quelque chose à faire. Je déteste glander, même si question action j’ai été servi aujourd’hui. Je ne suis même pas surpris que Pax soit déjà au courant. Il est comme le vieux Beneventi, il a des yeux et des oreilles partout.

— Je lève le confinement, mais très progressivement, conclut Pax. À la moindre alerte, on referme tout. Il va falloir que tout le monde bosse sur les plans de table, sur les sens de circulation, et qu’on flèche les parcours.

— On pourrait transformer ça en jeu, suggéré-je. Avec de l’adhésif de couleurs différentes et des trucs clignotants, comme dans un jeu vidéo.

Pax a un grand sourire.

— C’est une excellente idée, approuve-t-il.

On se donne rendez-vous le lendemain au club, et je termine la conversation lorsqu’Ash se présente à ma porte.

Il a un grand sourire et ses yeux pétillent comme ceux d’un gamin qui vient d’apprendre qu’il va à Disneyland.

— Le Vieux me laisse partir ! s’exclame-t-il. Il m’a donné sa parole qu’il n’essaierait pas de me mettre les bâtons dans les roues quand je lancerai mon propre business !

Je le prends dans mes bras et  lui donne une étreinte d’ours.

— Comment as-tu fait ?

Ash hausse les épaules.

— Je lui ai fait comprendre qu’il n’avait pas le choix. Je pense aussi que ce qui s’est passé ces derniers temps l’a plus touché qu’il ne veut le montrer. Sa propre belle-fille le haïssait suffisamment pour vouloir le tuer. Il s’est peut-être dit qu’il ne voulait pas me voir tourner aigri.

— Tu veux toujours partir à Chicago ? demandé-je.

Je suis prêt à me battre comme un damné pour qu’il reste, mais Ash secoue la tête.

— Non. Je reste ici, à Greenville. Tu avais raison, tu sais. Je serai toujours un Beneventi, où que je sois. Et puis, les affaires vont mal, et ce n’est pas le moment de partir dans une ville où j’ai des contacts, mais pas vraiment de relations. Avant la pandémie, cela aurait été possible, mais plus maintenant.

Je suis tellement soulagé que j’ai l’impression qu’un poids énorme vient de s’enlever de mon cœur.

— Tu as une idée de ce que tu vas faire ? demandé-je.

— Je dois d’abord régler les choses avec la famille, dissocier mes affaires personnelles de celles du clan et mettre les finances au clair, énumère-t-il. Ensuite, je me lance dans les paris en ligne sur des jeux vidéo. Grand-père me laisse partir avec le business que j’ai lancé il y a quelques semaines. Ce n’est pas grand-chose, mais ce sera un début. Et puis j’ai des idées pour des montages financiers.

— Tu penses que ça va fonctionner, malgré la crise ? m’inquiété-je.

— Tu ne crois quand même pas réellement que les gens très riches, ceux susceptibles d’investir dans mon futur business, sont vraiment devenus pauvres ? rétorque Ash d’un ton ironique. Comme d’habitude, la crise va toucher les plus pauvres, les classes moyennes, mais les très, très riches n’en sentiront que peu l’impact.

Il a raison. Je ne suis pas un économiste, mais je finis par savoir comment ce pays fonctionne. Quand ça merde, ce sont les plus fragiles qui se prennent les dégâts en pleine figure. Je n’ai pas entendu dire que des milliardaires avaient fait faillite.

— Je suis heureux que tu restes. Je ne pouvais pas te suivre à Chicago.

— Je sais. J’étais égoïste de te le demander, reconnaît Ash en m’enlaçant. Je suis désolé. Je t’aime, Maddox.

— Je t’aime aussi, Ash, dis-je en effleurant ses lèvres des miennes.

— Assez pour venir vivre avec moi ? demande Ash.

Il va vite. Je pensais qu’on allait d’abord essayer de vivre une relation normale, sans qu’il fasse le mur tous les soirs pour me rejoindre.

— Ici ? demandé-je.

— Ah non ! s’exclame-t-il. Ce serait comme baiser sous l’œil du Vieux.

On fait une grimace d’horreur tous les deux, puis on rigole.

— Alors où ?

— Chez moi. J’ai un appart’ en ville.

— Il y a assez de place pour vivre à deux ?

Il se met à rire.

— Trois cents mètres carrés, ça t’ira ?

Je préfère ne pas penser aux taxes qu’il doit payer.

— Je suis propriétaire de cet appartement, dis-je en désignant les murs.

— Et alors ? Tu pourras toujours le louer. Maddox, je sais que je vais vite, mais j’en ai marre d’attendre. S’il y a bien une chose que cette foutue pandémie m’a enseignée, c’est que la vie ne tenait qu’à un fil. Je t’aime et je veux vivre avec toi. On a appris à se connaître durant toutes ces semaines de confinement. Sautons le pas !

Il me fait penser à un jeune chien à qui on vient d’ouvrir les portes du chenil et qui découvre la liberté pour la première fois. J’ai toujours planifié ma vie, et je n’ai jamais pris de décision sur un coup de tête. Pourtant, j’étais prêt à tout quitter pour le suivre à Chicago. Je ne vais quand même pas hésiter pour un simple déménagement.

— D’accord, approuvé-je.

Il a à nouveau ce grand sourire, m’attrape à bras le corps et essaie de me soulever de terre. Il n’y arrive pas, parce que je dois faire vingt kilos de plus que lui, mais j’apprécie l’intention. C’est moi qui le soulève de terre, le jette sur mon épaule, et l’emmène à la chambre.

— On va commencer par défaire les draps, dis-je.

Je le jette sans douceur sur le lit, avant de me jeter sur lui. Ash proteste que je l’empêche de respirer. Je l’embrasse, histoire qu’il se taise. J’ai envie de lui, maintenant, pas de parler. Je me déshabille en vitesse, Marines style, et j’entreprends d’enlever à Ash tout ce qui me sépare de sa peau. Lorsqu’il est nu sous moi, sa queue raidie caressant la mienne, je ralentis un peu. J’embrasse délicatement sa gorge, je descends le long de son cou et je mordille son épaule. Je sais que c’est un point très sensible chez lui. Ses mains courent sur ma nuque et mon dos. Sa bouche trouve mon propre point sensible, juste en dessous de ma pomme d’Adam. Il embrasse la zone, la lèche, avant que nos lèvres se joignent à nouveau. Mes mains explorent son corps, les siennes dessinent des formes sensuelles sur le mien. Je suis en feu, et les yeux d’Ash sont assombris par le désir.

Je frotte mon ventre contre le sien. Nous glissons chacun une main entre nous, l’un caressant l’autre, les yeux dans les yeux. Le plaisir monte doucement, presque paresseusement, et il n’en est que meilleur.

— Je t’aime, dis-je d’une voix rauque.

Je savoure ces mots que je ne pensais plus prononcer.

— Je t’aime, répond-il. Je t’aime comme je n’ai jamais aimé personne.

Je ne peux retenir un sourire plein de tendresse. Je ne sais pas ce que la vie nous réserve, mais nous l’affronterons ensemble.

Les yeux d’Ash vacillent alors que l’orgasme le saisit et le fait trembler sous moi. Sa main se crispe autour de mon sexe et me donne les dernières caresses nécessaires à mon propre plaisir. J’enfouis ma tête dans son cou et  lui mords l’épaule, juste à la jonction du cou, plus fort que lors de nos caresses. Ash crie et m’enserre de son bras libre. Je ferme les yeux devant la vague de plaisir pur qui déferle sur mon corps en feu. Mes nerfs sont traversés par des ondes de jouissance tandis que je me vide sur le ventre de mon amour. Enlacés et emmêlés, nous roulons sur le côté, essoufflés, refusant de nous lâcher.

— Ensemble, dis-je.

— Pour toujours, répond-il.

CHAPITRE 35

Maddox

Lorsque la porte s’ouvre, on se fait face, trop émus pour parler. Puis je me jette dans les bras ouverts de ma mère et je la serre fort contre moi, avant de lui faire un gros bisou sur la joue.

— Mon fils !

Ma vieille pleure un peu sur mon épaule. Ça fait trois mois qu’on ne s’est pas vus. C’est long.

— Entre, me dit ma mère en essuyant ses yeux. Je t’ai fait à manger.

— Il ne fallait pas, protesté-je.

Je sais que je vais ressortir de table avec l’estomac tellement plein que je vais avoir besoin d’une sieste. Ma mère a fait du poulet, des patates douces et son pain de maïs, et elle a encore eu le temps d’ajouter une tarte à la rhubarbe. On trinque à l’eau, parce que je conduis juste après et qu’elle fait attention à son cholestérol.

— Comment te sens-tu ? demandé-je après m’être lavé les mains.

— En pleine forme, me répond ma daronne en me servant une énorme assiette. J’étais épuisée, et rester à la maison à me reposer m’a fait du bien. Je n’ai eu aucun symptôme, ni fièvre, ni toux, grâce à Dieu.

Ma mère est croyante. Sans avoir le bon Dieu à la bouche toutes les deux phrases, en ce moment, elle est dans une phase où elle prie plus souvent, pour moi, pour sa famille, pour tous les malades, et pour ce pays qui part à vau-l’eau. Avant de manger, elle récite le bénédicité. Je marmonne amen, parce que personnellement, je n’y crois plus, pas après tout ce que j’ai vu, et j’entame mon poulet avec appétit. Ma mère m’a fait visiter l’appartement avant de nous mettre à table, et je dois dire que je suis bluffé. C’est grand sans être immense, c’est clair, refait à neuf, et on s’y sent bien. Ma daronne chante les louanges de Pax, et me rappelle combien j’ai de la chance d’avoir un boss comme lui.

— Je sais, maman. C’est pour ça que je reste.

— Heureusement. Tu as déjà déménagé ? lance-t-elle sans me laisser le temps de souffler.

— Oui, réponds-je entre deux bouchées. J’habite avec Ash.

Je n’ai pas encore loué mon appartement. Il ne coûte rien, à part les charges et les impôts, mais je préfère payer un peu pour rien et garder une position de repli en cas de souci. J’aime Ash et il m’aime, mais vivre ensemble est souvent l’épreuve décisive pour les couples.

Son 300m² est dans le centre de Greenville, dans un quartier bobo chic où je fais tache, non pas en raison de ma couleur de peau, mais de mon allure générale et de ma tendance à m’habiller en noir. Le premier jour, l’une des résidentes m’a confondu avec un type de la sécurité, avant de s’excuser à profusion et de me dire que ma tenue pouvait prêter à confusion. Et encore, elle n’a pas vu le calibre que je portais sous mon blouson léger, sinon elle aurait eu peur.

Je n’ai jamais vécu dans un endroit aussi grand. Il y a trois chambres immenses, un bureau, un salon où je pourrais faire du roller, et une cuisine digne de celle d’un grand chef. Quant à la salle de bains, on peut y prendre des douches à deux et se baigner ensemble sans être à l’étroit. Nous avons testé.

Mes affaires tiennent dans une toute petite partie du dressing d’Ash, et même ma collection de jeux vidéo paraît squelettique à côté de la sienne. Il a débarrassé la quatrième chambre pour que je puisse y installer ma salle de gym, dont il se sert un peu lui aussi, à présent, vu que les salles de sports sont encore fermées.

On a heureusement les mêmes horaires. Des années chez les Marines m’ont fait me lever à l’aube et me coucher tôt, des années à suivre Pax dans ses déplacements m’ont appris à me mettre au lit au milieu de la nuit et à dormir jusqu’au milieu de la matinée. Ash est plutôt du genre couche-tard.

— Tu as maigri, me dit brusquement ma mère qui me scrute.

— J’avais pris trois kilos en confinement, protesté-je. J’ai tout reperdu quand on a pu enfin sortir.

Et puis entre le boulot qui a repris et le sport nocturne avec Ash, je brûle des calories.

— N’empêche que tu as maigri, me dit ma mère en me resservant. Il sait cuisiner, ton ami ?

— Mais oui, ne t’inquiète pas, mens-je pour ne pas l’inquiéter.

Ash sait faire des pâtes et réchauffer de la sauce en boîte, et il décongèle les steaks comme personne. Autrement, il ne s’approche pas des fourneaux. Je suis celui qui cuisine, parce que je suis un régime strict, avec des protéines et des glucides, d’accord, mais aussi beaucoup de légumes. Je fais attention à ma forme et à ma santé. Ma mère fait partie de cette génération qui pensait qu’un enfant en bonne santé a de bonnes joues parce qu’il mange à sa faim tous les jours. Elle-même a connu une enfance où il fallait parfois aller demander des bons pour acheter de la nourriture, et elle en a gardé des traces.

— Tu as rencontré sa famille ?

Ma mère a décidé de me faire subir un interrogatoire en règle.

— J’ai fait la connaissance de ses parents. Ils m’ont bien accueilli. Et j’ai rencontré son grand-père.

Je ne précise pas dans quelles circonstances, sinon elle s’inquiéterait. Je n’ai pas revu le vieux depuis qu’il est sorti de l’hôpital, mais les parents d’Ash m’ont invité à déjeuner un dimanche, chez eux, sans Flavio et sa femme. Je ne dis pas que l’ambiance était de folie, mais ça s’est bien passé. Belle-maman m’a reçu de bonne grâce, et beau-papa et moi avons parlé combats MMA et boxe. J’ai l’impression qu’ils ont été plutôt rassurés par mon côté calme et posé. Ils espèrent que j’aurai une bonne influence sur Ash. Le clan Beneventi est encore en train de lécher ses plaies après la mort de Gina, et le départ du fils prodige a été perçu comme un soulagement. Le Vieux ne lèguera pas le clan à son petit-fils en sautant une génération, ce qui a apaisé les tensions internes.

— Il est aussi impressionnant qu’on le dit ? demande ma mère, parlant de Luca Beneventi.

— Oh que oui, soupiré-je. Je me dis que Pax sera exactement pareil quand il aura son âge.

On se met à rire, parce qu’on imagine Pax Hunter en patriarche du gang. Vu que Nate et lui ne veulent pas d’enfants, ça passera à l’un de se ses hommes plus jeunes, ce qui m’exclut, ainsi que Joaquin. Ce sera à nous de former la jeune génération. À moins que le gang ne meure avec son fondateur. Personne ne sait de quoi l’avenir est fait.

— En tout cas, je ne le remercierai jamais assez pour ce qu’il a fait, dit-elle en désignant l’espace autour de nous. C’est le plus bel appartement dans lequel j’ai jamais vécu.

— Pax veut des gens bien dans les immeubles qu’ils rachètent, souris-je.

— C’est un homme généreux. Je n’aurais jamais pu payer le vrai loyer de cet appartement.

Ce qui m’amène à un nouveau souci.

— Justement, je pensais à un truc, lancé-je. Je gagne bien ma vie. Je pourrais t’aider. Tu n’aurais plus besoin de travailler à la clinique. Tu pourrais chercher un autre taf, avec moins d’heures, et viser l’administratif.

Ma mère me regarde comme si je venais de l’insulter.

— Tu me crois trop vieille pour continuer à gagner ma vie ?

— Non, maman, bien sûr que non. Mais tu es passée près de la catastrophe. Tu as eu de la chance d’avoir une forme asymptomatique du virus. La prochaine fois...

— Je suis immunisée, maintenant, m’interrompt-elle.

— J’ai lu que la durée d’immunisation n’était pas…

— Personne ne le sait, me coupe-t-elle. De toute façon, je ne compte pas prendre ma retraite de sitôt. J’ai travaillé toute ma vie, Maddox. Lorsque je serai trop vieille pour être infirmière, il est probable que j’irai faire du bénévolat. Les gens ont besoin d’aide.

— Mais pas au point de te mettre en danger, répliqué-je. Tu es littéralement sur le front.

— Comme tu l’étais chez les Marines, me rappelle-t-elle. Sais-tu le nombre de prières que j’ai dites pour toi quand tu étais à l’autre bout du monde ? Mais j’étais fière de toi. Tu faisais ce qui te semblait juste. Tu servais ton pays. Moi, j’aide les gens. C’est ce qui me fait me lever le matin. Je ne dis pas que je ne ralentirai pas quand je serai vraiment fatiguée, mais je ne veux pas devenir une de ces retraitées oisives qui passe son temps devant la télé ou derrière sa fenêtre.

J’imagine effectivement très peu ma mère à la retraite. Elle trouvera toujours le moyen de s’embarquer dans des activités pour aider les autres. Elle a toujours été comme cela. Quant à moi, deux mois de confinement m’ont appris que l’oisiveté ne me vaut rien. À part tomber amoureux, mais là, c’est positif. Mais ne rien faire n’est pas dans ma nature. Même vieux, même quand je serai incapable de veiller sur Pax ou d’organiser des combats, et encore moins de me battre, je serai le vieil homme qui traînera autour des octogones en donnant des conseils dont tout le monde se fout.

— De toute façon, conclut ma mère, je ne veux pas de ton argent. Garde-le pour payer ma maison de retraite, si tu y tiens.

— Je ne te vois pas en maison de retraite.

— Moi non plus, rigole-t-elle. Reprends de la tarte, Maddox, je vais faire du café.

— Oui, maman, dis-je en me resservant par pure gourmandise.

Ce soir, double séance de cardio histoire de larguer quelques calories, d’abord sur mon tapis de course, ensuite sur Ash.

— Tu l’aimes ? demande ma mère tout à trac.

— Oui.

— Plus que ce flic avec qui tu sortais ?

Ma mère a l’art des questions qui font mouche. Pourtant, ma réponse est sans ambigüité.

— Oui. Il n’y a pas photo. Je ne peux pas vivre sans Ash. J’ai besoin de lui.

Elle se retourne, les tasses à la main. Je sais qu’elle pense à mon père. Elle aussi était folle amoureuse.

— Tous les hommes ne partent pas.

— Je sais, dit-elle en me tendant mon café. Ton père m’a brisé le cœur. Mais j’ai survécu. On est comme ça, chez les Striker.

— Je sais, fais-je. Ash ne me brisera pas le cœur. On finira nos jours ensemble, en petits vieux chiants, et on emmerdera tout le monde avec nos souvenirs de la pandémie.

Ma mère a un grand sourire.

— Je plains les pauvres gosses qui vont naître dans les mois à venir. Ils vont en entendre parler de ce foutu virus, et comment on a survécu en faisant des stocks de pâtes !

— Et de papier toilette, rajouté-je. N’oublie pas le papier toilette !

CHAPITRE 36

Ash

Vendredi soir, le Blue Lounge est bondé quand j’y arrive. Je pensais que les gens allaient être réticents à se mêler les uns aux autres, avec le virus qui court toujours, mais apparemment, ils s’en foutent. Tout le personnel porte un masque et les serveurs ont une visière en plus. On ne peut pas rentrer sans s’être désinfecté les mains et avoir mis un masque, qu’on ne peut enlever qu’une fois à sa table. La distribution est gratuite et assurée par de charmantes jeunes femmes et beaux jeunes hommes, et les videurs sont prêts à intervenir s’il y a des réticents. Le club est transformé en parcours fléché. Je suis sagement le tracé jusqu’à la table où Maddox m’attend. Il est tout en noir, comme d’habitude, et il a enlevé son masque en tissu de même couleur et boit une bière. L’ambiance est joyeuse, les rires fusent, et quelques couples s’agitent même sur la piste, à distance les uns des autres. L’ambiance est vraiment étrange. Après plus de huit semaines passées à la casa Beneventi, j’ai l’impression de débarquer dans un film de science-fiction. Je suis stressé que Maddox travaille au milieu de tout ce monde, mais lui a le sourire. Je commande un whisky et  me laisse tomber en face de lui, ôtant mon masque chirurgical.

— Tu voulais me voir ? demandé-je.

Maddox m’a simplement envoyé un message me demandant de passer pendant sa pause, m’assurant simplement que tout allait bien avant de ne plus répondre du tout.

— Pax veut te rencontrer, dit-il en prenant une gorgée de sa bière.

Je me crispe un peu. Nous nous connaissons, nous nous sommes déjà parlé et nous avons même fait affaire ensemble à une occasion, mais c’était quand je venais en tant que représentant du Vieux. Cette fois, c’est différent et ça me rend nerveux.

— C’est à cause de mon site de paris sur les jeux vidéo ? fais-je. Je sais qu’il en a un aussi, mais je ne suis même pas allé voir ce qu’il fait.

— Arrête de flipper, sourit Maddox. Il veut simplement faire ta connaissance.

— Il me connaît déjà.

— Il connaît l’héritier Beneventi. Ce soir, il veut te rencontrer, toi.

— J’ai l’impression que c’est ton daron et que je vais passer un examen, rigolé-je, déjà un peu plus détendu.

— Mais non. Arrête d’être nerveux comme ça, me rassure-t-il. Tu sais, Pax est un être humain.

— C’est un chef de gang, et moi je suis un petit gangster qui débute dans le business.

J’ai dû apprendre à changer d’attitude envers les autres caïds que je peux rencontrer. Auparavant, le nom de Beneventi me protégeait et m’assurait un certain statut. Maintenant, tout le monde sait que j’ai quitté le clan, certes avec la bénédiction du Vieux, mais que je ne peux plus être d’aucune utilité pour se gagner les bonnes grâces de mon grand-père. Certains m’ont carrément fermé leur porte, d’autres me prennent de haut. Je ne suis pas surpris, mais ça fait quand même bien chier, il faut l’avouer. Beaucoup attendent de voir si je vais me casser la gueule ou si je vais réussir, et je rencontre plutôt des types prêts à me mettre les bâtons dans les roues qu’autre chose. Je gère, mais je commence à me demander si ce foutu nom de famille ne va pas finir par peser trop lourd.

— Tu es un businessman prometteur, corrige Maddox. Allez, finis ton verre et viens. Pax est au cercle.

Je vide mon whisky et  remets mon masque avant de suivre Maddox à l’arrière du club. Les hommes de mains de Hunter, qui contrôlent les entrées dans la partie privée du club, saluent tous mon mec d’un air respectueux et me jettent un coup d’œil au passage. On emprunte un couloir violemment éclairé, on passe un nouveau point de contrôle et on descend dans l’antre du vice, à savoir le cercle de jeux. Là aussi, l’ambiance est joyeuse. Les joueurs sont assis avec l’espacement de sécurité entre eux, tout le monde a un masque, même si certains le soulèvent régulièrement pour pouvoir boire leur cocktail, et les croupiers portent des gants jetables.

Hunter est debout près de la roulette. Il porte son habituel costume noir sur chemise de même couleur, et son masque est noir. Seuls ses yeux sont visibles. Si je n’étais pas déjà amoureux, je pourrais avoir un coup de cœur. Hunter a l’air dangereux et il le sait, parce que c’est exactement ce qu’il est.

Il n’a pas besoin que Maddox l’interpelle pour savoir que nous arrivons. Il se retourne et nous nous faisons face. Je suis nerveux. J’aime pouvoir lire sur le visage des gens l’impression que je leur fais. Là, je dois me fier au regard que Hunter me décoche, plutôt amical.

— Venez vous asseoir, Beneventi, m’invite-t-il.

Une table est déserte et nous nous y installons. Maddox reste avec nous le temps de dire deux mots, puis nous laisse en disant qu’il doit retourner bosser.

— Je vais aller droit au but, fait Hunter. J’ai toujours pensé que vous étiez plutôt doué pour les affaires quand vous travailliez encore pour votre grand-père.

— Merci, dis-je, hésitant à ajouter une formule de politesse.

Nous sommes en porte en faux tous les deux.

— Votre site de paris sur les jeux vidéo a bien démarré, on dirait, continue-t-il.

— Nous n’en sommes qu’au début, réponds-je, nerveux. Je sais que vous en avez créé aussi.

— C’est une nouvelle époque. Même si le confinement est en train d’être progressivement levé, on est loin d’en avoir fini avec la pandémie. Il faut penser virtuel. J’ai entendu dire que vous étiez en train d’acquérir une série d’anciens entrepôts à Brooklyn.

Je me demande si Maddox lui a parlé de mon grand projet, que je mets en place, mais que je n’ai pas encore dévoilé en dehors de ma nouvelle équipe.

— Exact. Je vais monter un ring, annoncé-je.

Je devine le sourire de Hunter sous son masque.

— Le mien reste fermé pour l’instant. Je ne veux pas prendre le risque de recevoir du public dans un lieu clos pour l’instant.

— Moi non plus, assuré-je.

Il plisse les yeux.

— Vous allez lancer quelque chose comme une chaîne de télé couvrant votre ring clandestin ? demande-t-il.

— Si j’ai le financement, ce qui n’est pas encore le cas, réponds-je.

Mon cœur bat plus vite. J’ai en face de moi un type qui pèse lourd en matière de finances et d’investissements.

— Admettons que vous l’ayez, répond Hunter. Que feriez-vous ?

— Comme les spectateurs ne peuvent pas encore venir aux combats en sécurité, j’embaucherai des vidéastes capables de filmer les combats comme du cinéma, mais dans les conditions du direct. Je ferai monter la pression en diffusant des petits reportages sur les combattants, avec des interviews, des séquences de leur entraînement, le défi qu’ils lancent à leur adversaire. Tout cela, je le diffuserai gratuitement. Ensuite, il y aura les combats, et là, il faudra payer pour les voir, mais une somme plutôt modique. Et vous pourriez parier. Avant le combat, mais aussi pendant, pour des sommes de plus en plus élevées.

Hunter incline la tête en signe d’approbation.

— Maddox a raison, vous êtes brillant, dit-il. De combien auriez-vous besoin et quand pourriez-vous être prêt ?

Je lui donne un chiffre et une date. Hunter ne cille pas.

— Vous allez vite.

— Il le faut. Personne ne sait comment la situation va évoluer. Je veux pouvoir continuer à exploiter mon idée de vidéo même lorsque le vaccin aura été trouvé et diffusé. Je veux que le monde entier puisse voir et parier sur ces combats.

— Vous êtes ambitieux.

— Je vois grand.

— Et le fait que tout ceci soit illégal ?

— J’ai les moyens de crypter ce qui est illégal. Les flics ou les fédéraux pourront trouver le canal, ils pourront même parier, mais ils ne pourront pas remonter jusqu’à moi.

— Vous prenez un risque, fait-il remarquer.

— Je prends un risque calculé, rétorqué-je. Il y aura toute une équipe de hackers qui va bosser pour moi et se démerder pour empêcher les flics de nous tomber dessus. Il y a des fans de MMA qui ne vivent que pour les combats. Ils sont frustrés. Depuis des mois, ils n’ont pas eu leur dose de sensations fortes. Ils vont se jeter sur ma chaîne. Ils vont parier. Ils vont dépenser beaucoup d’argent pour un spectacle de qualité.

Je m’échauffe en parlant. Je sens que je suis au bord d’une association qui peut s’avérer décisive pour moi. Il ne s’agit pas de bosser pour Pax Hunter, mais de l’avoir comme investisseur.

— J’ai envie d’investir dans votre affaire. Mais à certaines conditions.

Je le laisse parler. Ce qu’il propose est correct, et il me laisse le contrôle total de l’affaire. Ce qu’il veut, ce sont des résultats. Et ce n’est pas comme dans le monde des affaires légales. Si je ne peux pas payer, je suis mort. Je le sais. Mais j’ai confiance en moi, et j’ai quand même des liquidités pour amortir.

— Deal ? demande-t-il.

— Deal.

On ne se serre pas la main, parce que les gestes barrières et tout cela, mais le contrat est conclu. Hunter se lève, signifiant que l’entretien est terminé. Il me retient cependant d’un mouvement de la tête.

— Vous avez quitté votre famille parce qu’elle vous pesait, d’après Maddox. Vous associer avec moi ne va pas aboutir à la même chose ?

Je me mets à rire.

— Oh non, aucun risque. Nous venons de conclure une relation d’affaires, Hunter, pas un mariage !

— Il vaut mieux, parce que mon mari n’apprécierait pas, sourit-il. Je pense néanmoins que cette affaire est le début d’une longue relation professionnelle, Beneventi.

— Je l’espère, Hunter.

Il me quitte sur un hochement de tête. Maddox me rejoint. Il est resté à l’écart, tournant autour des tables de jeu, présence à la fois familière et invisible.

— Alors ? demande-t-il.

— On a conclu un deal. Tu lui en avais parlé ? De mon projet ?

— Non, répond Maddox, indigné. Je sais distinguer les affaires de la vie privée. Dis-toi bien que si Pax t’a fait une offre, c’est qu’il croit en toi et en ton sens des affaires. Ce n’est pas un sentimental.

— La perspective que ton boss me loge une balle dans la tête si je me plante et que je ne puisse pas payer n’a pas l’air de t’effrayer, fais-je remarquer.

— Pax ne te tuera pas, répond-il d’un ton léger. Il te fera bosser sous sa direction. Mort, tu n’aurais aucune chance de le rembourser.

Nous savons tous deux qu’il est entre vérité et plaisanterie. Je ne vais pas me planter. Je sais ce que je fais. J’ai dû modifier mes plans à la dernière minute à cause de la pandémie, mais tout le travail de recherche fait en amont est toujours valable.

— J’ai l’impression de voir mon grand-père en plus jeune, soupiré-je.

— Si ton père ne fait pas gaffe quand il sera à la tête du clan, Pax le bouffera en un rien de temps quand il sera à la tête du clan, répond gravement Maddox.

— Ma mère ne le permettra pas. Ma belle-sœur lui arrachera le foie à mains nues, souris-je.

— À propos de famille, dit-il comme s’il venait de se souvenir de quelque chose, j’ai reçu un texto de ma mère. Elle nous invite à dîner dimanche.

J’ouvre la bouche sous mon masque, je la referme, parce que je ne sais pas quoi dire. Nous voilà dans une nouvelle étape de la vie à deux, la rencontre avec la famille. Maddox a déjà rencontré mes parents, et le déjeuner s’est bien passé. Je crois que mes vieux sont soulagés de me voir casé. Ils respectent Maddox parce que c’est un vétéran, mais aussi parce qu’ils connaissent sa réputation de type calme sur lequel on peut compter. Flavio ne s’est pas manifesté depuis notre sortie du confinement, et je sais qu’il ne le fera pas. Il n’a jamais digéré le fait que je sois gay. Tant pis pour lui !

Je dois avouer que je redoute un peu de rencontrer la mère de Maddox. D’après ce qu’il m’en a dit, c’est une femme de caractère, et j’ai peur qu’elle ne me trouve pas assez bien pour son fils.

— Je ne sais pas trop, marmonné-je.

— Viens au moins pour la nourriture, répond-il comme si tout cela n’avait pas d’importance. Son poulet rôti et son pain de maïs sont à tomber.

— Si tu me prends par les sentiments, souris-je.

— Ne t’inquiète pas, Ash, ma mère t’aime déjà.

Je prends sa main dans la mienne. Il sait toujours trouver les mots qui me réconfortent. 

— Et moi je t’aime, murmuré-je.

Il m’attire contre lui. Distrait, je manque de bousculer un homme corpulent qui sort des toilettes.

— Si ce n’est pas charmant, fait le maire Hughes avec un grand sourire sous son masque. Je n’aurais jamais cru qu’un jour je verrais ce cher Maddox amoureux. Ash, je peux vous appeler Ash, n’est-ce pas ? Si vous veniez vous asseoir à ma table, nous pourrions discuter. J’ai entendu dire que vous lanciez des affaires intéressantes.

Je regarde Maddox, qui me sourit, je regarde Hunter, qui fait le tour de la salle d’un air nonchalant, et incline la tête, et j’accepte l’invitation du maire. Cette fois, je sens que j’ai définitivement quitté le clan Beneventi et que je vole de mes propres ailes.

CHAPITRE 37

Maddox

Quelques semaines plus tard

Le Vieux est mort. Il est parti paisiblement, dans son sommeil. C’est Amy qui l’a découvert et elle a appelé Ash en premier. Je l’ai pris dans mes bras tandis qu’il encaissait la nouvelle, avant de laisser couler les larmes. Il aimait son grand-père, probablement plus que ses propres parents. Le Vieux n’a pas pu réaliser son rêve de lui transmettre le clan, mais il a au moins eu la satisfaction de voir son petit-fils lancer sa propre affaire avec succès. Ash s’est établi à New York, mais il est également présent à Greenville. Il retransmet les combats du ring de Pax sur sa chaîne en plus de ceux de son propre ring à Brooklyn.

Avec l’autorisation de mon boss, j’ai inauguré le ring d’Ash en combattant contre son poulain, un petit jeune de vingt-deux ans qui m’a fait sentir chacune des années qui nous séparent. J’ai gagné, parce que j’ai la technique et l’endurance, mais quelque chose m’a manqué durant ce combat, et j’ai mis du temps à comprendre ce que c’était. Je n’ai plus la rage en moi. Je n’ai plus ce besoin de me battre, de cogner sur quelqu’un pour laisser sortir toute ma colère.

Je ne suis plus en colère.

C’est presque étrange pour moi de me sentir heureux. Je n’y suis pas encore habitué. Je suis toujours autant passionné par le MMA, mais de plus en plus, je joue le rôle d’entraîneur. J’ai ouvert la saison pour le ring de Pax, du moins ce qu’il reste de la saison, mais je pense de plus en plus raccrocher à la fin de l’année en tant que combattant. J’ai beaucoup à faire pour gérer le ring Hunter, et ajouté à mes fonctions de garde du corps, mes journées sont bien remplies. Je vais continuer à m’entraîner, mais je ne me produirai plus très longtemps dans les cages. Ma soif de sang s’est apaisée.

La vie avec Ash se déroule sans heurt. Ma mère nous invite à déjeuner un dimanche sur deux. J’ai rencontré la famille Beneventi au grand complet, lors d’un dîner informel, mais j’ai compris que je n’y serai jamais à l’aise. Ce n’est pas ma couleur de peau qui pose problème, mais plutôt mes origines modestes et mon statut de combattant MMA. Nous ne venons pas des mêmes cercles, je ne suis pas allé à la fac et surtout, je n’ai aucune origine italienne. J’ai été accueilli avec courtoisie, voire même avec une certaine chaleur de la part des parents d’Ash, mais je sais que je ne ferai jamais partie de leur famille. Ash l’a compris aussi, et il n’a pas arrêté de s’en excuser. Comme je lui ai dit, je m’en fiche, du moment que lui est là pour moi. De toute façon, il voit très peu sa famille, depuis son départ du clan.

Le vieux Luca Beneventi m’a pris à part pour bavarder un peu, comme il l’aurait fait avec n’importe quel homme devenu le compagnon de son petit-fils. Il voulait s’assurer que j’étais bien la personne qu’il pensait, et j’ai reçu sa bénédiction pour notre couple avant qu’il ne s’éteigne. Je pense qu’après le printemps mouvementé que nous avons vécu, le Vieux était finalement soulagé de voir son petit-fils heureux.

En attendant qu’un vaccin permette au monde de reprendre une vie normale, chacun s’adapte. Les gens portent encore des masques, il y a toujours des vitres en plexiglas dans les magasins et les embrassades sont limitées aux proches. À l’enterrement du Vieux, pourtant, il y a foule, avec toute la famille et les obligés du clan, les associés, les collaborateurs et les nombreux amis. Tout ce petit monde vient rendre un dernier hommage au fondateur et s’assurer que l’héritier, le père d’Ash, remarque leur présence. Seule une femme se tient à l’écart, tout de noir vêtu, avec des lunettes de soleil. Ash me murmure qu’il s’agit de Léa, la fille du Vieux, qui a été reniée après avoir épousé un flic. Elle reste loin de la famille, et va déposer une rose sur la tombe après que les proches avaient commencé à se disperser.

Ash est pas mal entouré, et je retrouve instinctivement mes gestes de garde du corps pour faire en sorte que personne ne l’approche suffisamment pour pouvoir lui postillonner dessus. Je reste vigilant sur les possibles règlements de comptes au-dessus d’une tombe. Mais l’ambiance est très calme, et Ash reçoit de nombreuses cartes de visite, accompagnées de l’invitation à appeler pour parler du bon vieux temps. Ce sont autant de futurs contacts d’affaires qui se nouent, nous le savons tous les deux, et le père d’Ash le sait aussi, mais n’intervient pas. Quant à son oncle, j’ai eu du mal à le reconnaître, tant il a vieilli en quelques semaines. Ses cheveux sont blancs et les rides se sont creusées dans un visage amaigri. La trahison et la mort de sa femme l’ont fauché. Ses enfants se tiennent près de lui et le soutiennent, mais je remarque qu’ils se mêlent peu avec les parents et le frère d’Ash. Le clan s’est divisé après la mort de Gina et maintenant que le vieux Luca n’est plus là, la fracture va être encore plus visible. Il n’y a pas de rancœur, seulement un éloignement, d’après mon compagnon. Je l’espère. Je n’ai pas envie de devoir le protéger contre sa propre famille.

Lorsque la cérémonie se termine, nous quittons le cimetière de Greenville et nous décidons d’aller déjeuner dans un restaurant. Il y a du soleil et du vent, mais nous décidons de manger en terrasse, histoire d’être à l’air libre.

— Pas trop éprouvé ? demandé-je tandis que nous attendons notre commande.

— Je suis triste, mais je suis serein, répond Ash. Mon grand-père a eu une belle vie, il est mort après avoir passé du temps avec sa famille. Finalement, ce confinement a été une bonne chose pour lui. Il adorait les jumeaux.

— Il t’adorait aussi. Il t’aimait suffisamment pour te laisser partir.

— Oui. Cela n’a pas été sans mal, mais il a fini par l’admettre.

Le serveur nous interrompt, le temps de poser assiettes et verres devant nous. Ash a commandé du Chianti. Je lève mon verre.

— Au vieux Beneventi, trinqué-je.

— À mon grand-père.

Nous entrechoquons nos verres.

DE LA MÊME AUTRICE

Les livres marqués d’un * sont également disponibles en version papier.

Série Renegades

T1 : Pax *

Pax Hunter et Nate Crawford n’auraient jamais dû se rencontrer, et encore moins s’aimer.

Pax est un gangster et règne sur Greenville, une petite ville du New Jersey. Jeux et combats illégaux constituent son quotidien. La justice veut le faire tomber. Les gangs rivaux guettent la moindre faiblesse. 

Lorsque son père est accusé de meurtre, Pax veut le meilleur pour le défendre.

Nate est un jeune et brillant avocat. Ouvertement gay, il voit dans le sexy Pax un défi à relever. Tomber amoureux ne fait pas partie de son plan de carrière.

Pax, de toute façon, n’est pas attiré par les hommes.

La passion qui va les réunir va tout bouleverser sur son chemin, mettant en danger leur carrière, leur liberté, mais aussi leurs vies.

T1.5 : La promesse de la Saint-Valentin (nouvelle)

T2 : Joaquin *

T 2.5 : L’Ange de la Muerte

T3 : Colt *

T4 : Maddox

T4.5 : Lockdown

Série Outsiders

T1 : Markus

T2 (à paraître)

Série Reyes & Knight

T1 : Wild Summer (à paraitre)

Série Les Santelli

Désir troublant (les Santelli 1)

Passion cachée (les Santelli 2)

Cœurs en feu (Les Santelli T 3)

La surprise de Noël (nouvelle)

Le héros de Noël (nouvelle)

Les Santelli 4 (à paraître)

(Toute la série sera prochainement rééditée dans une version enrichie chez Juno Publishing)

Série Désirs Secrets (L’île aux esclaves) (BDSM)

T1 : Désirs Prisonniers *(Tom et Chris)

T2 : Désirs Enchaînés (Le Viking et George)

Le héros de Noël (nouvelle) (Viking/George)

Love 4 Real

Captif de l’Océan*

Le Prince Maudit *

Le miroir de ses désirs

Passion Alien

Prisonnier de son ennemi

Jeux de soumission *

Le Roi-Esclave*

Brûlante Soumission*

Hot Shots (nouvelles)

De pourpre et d’or

SOUS LE NOM de CHRIS MALLORY

(URBAN FANTASY)

Série Chastity Houston

T1 : Sorcière, mais pas trop

T2 : Sorcière à temps partiel

T3 : Sorcière & associé

À PROPOS DE L’AUTEURE

Victoria Lace a grandi entourée de livres, principalement de mauvais genres comme la romance et la fantasy, sans oublier les polars et la SF. Après avoir travaillé dans des domaines aussi divers que le tourisme, l’informatique et la formation pour adultes, Victoria a décidé d’écrire à plein temps et vit aujourd’hui de sa plume.

Victoria est l’auteure de la série des Santelli, qui mêle romance MM et polar, et des Renegades, qui suit les aventures d’un gang new-yorkais où les bad boys ne sont pas toujours ceux que l’on croit. Son dernier roman, Markus, inaugure la série des Outsiders.

Elle vit à Strasbourg (la plus belle ville de France selon elle) avec sa petite famille à quatre pattes. Elle aime le café noir, le chocolat au lait et tout ce qui pétille.

Victoria écrit également de l’urban fantasy sous le nom de Chris Mallory.

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